加筆まとめ⑤

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浦原商店

「え！？　お、おい！　どうした井上！？　井上っ！！」

　カワキが駆け出した井上に追いつくと、浦原商店の店舗部分、その扉付近に立って涙を流す井上の姿が見えた。近くには狼狽するルキアも居る。

『井上さん、泣いているの？』

「カ…カワキ！　いいところに……一体、何があったのだ！？　井上が……」

『……とりあえず場所を移そう。話はそれからだ』

　戦線から外されることが泣くほど悔しいのなら、井上の戦意は折れていない筈だ。何とか井上を立ち直らせるべく、カワキは移動を提案した。

◇◇◇

　ビルの屋上に並んで座る。月明かりの下で、井上が先ほどの出来事を話した。

「何だと！？　浦原の奴め、そんな事を…許せんな…」

　事情を聞いたルキアが浦原に憤慨する。カワキもルキアの言葉に頷いた。

　カワキは一護のお守りで手一杯なのだ。井上が治療をしてくれれば、それだけ仕事がしやすくなる。浦原の口出しで、井上が居なくなったら仕事が増えてしまう。

　しかし井上は苦笑いで口を開いた。

「…ううん。いいの…なんか…こうして話したらちょっと落ち着いちゃった…」

　何もよくない。カワキが困る。

　常に一護を優先順位の上位に置いている井上は、護衛任務において、とても都合が良い。カワキには考えられないことだが、井上はきっと、自分の命よりも一護の命を優先する。回復能力があっても四番隊じゃこうはいかないだろう。

『――私は……いつも一護の為に一生懸命な井上さんが好きだよ。次の戦いでも一緒に居てほしい――…君が居ないと困る』

　他人を励ました経験なんてないから、何て言えばいいのかわからない。正直に今の気持ちを伝えた。

　海のような瞳が、月光にキラキラ輝いて真っ直ぐに井上を見据える。井上の大きな瞳が薄く涙で潤んで、何かを堪えるように唇をきゅっと結んだ。

「…カワキちゃん…あたし……」

　井上の脳裏を浦原の言葉が掠めた。言いかけた言葉が喉元で止まる。

――「力の足りない戦士なんて足手纏いだと言ってるんスよ」

　ルキアが怒ってくれたのが嬉しかった。カワキのかけてくれた言葉が嬉しかった。

　……みんなと一緒に戦うと、胸を張って言いたかった。けれど――

――あたしは…二人みたいに戦えない……みんなの足手まといになるのは嫌だ……。

　井上はカワキの視線から逃れるように目を逸らして俯いた。ゆっくりと首を振って言葉を紡ぐ。

「これで…良かったんだよ、きっと…だってあたしに力が足りないのはほんとの…」

「よくない！！」

　立ち上がったルキアが、井上の胸ぐらを掴んで迫った。カワキがルキアの豹変した態度に軽く目を見開く。井上も驚いて言葉を止めた。

「お前は今迄ずっと戦ってきたではないか！！　尸魂界まで乗り込んで戦ってきたではないか！！　それをそんな簡単に切り捨てられて悔しくはないのか！！」

「く…くやしくないよ…」

　困惑した態度で答えた井上に、ルキアが大声で怒鳴る。カワキは黙ってその様子を眺めていた。

「嘘をつくな！！」

「う…嘘じゃないもん！！　くやしくなんかないもん！！　ただ…ただみんなと一緒に戦えなくて…淋しいだけだもん…！」

　淋しい……。カワキには、井上の言葉の意味は理解できなかった。けれど、一つ、理解できたことがある。

――一緒に戦えなくて淋しい、か……戦えないことに納得してしまっている……。

――彼女の戦意は、既に折れてる。

『井上さんは、それでいいんだね……？』

「うん…淋しいのよりいやなの…足手まといになるのはもっといや…黒崎くんやみんなの…足手まといになるくらいなら……」

　井上が涙目で不器用な笑顔を見せた。

「淋しいほうがずっといいよ」

『――…そうか、よく解った』

　井上の力は有用だ。しかし、その精神は戦士ではなかった。戦意のない者を無理に連れて行っても荷物が増えるだけだ。

　惜しいとは思うけれど、仕方がない。

『井上さんの不在は痛いけど戦えないならそれでも良いよ……君の選択を尊重する』

　へたり込む井上にカワキはそう告げた。その肩をルキアがぽんと叩く。

「待て、カワキ」

『？』

「…聞け、井上」

　ルキアが井上と視線を合わせるように、ゆっくりとしゃがみ込んだ。俯いた井上の顔を覗き込む。

「戦いに於いて足手纏いなのは力の無い者ではない、覚悟の無い者だ。…尸魂界での戦いで、足手纏いになった者など一人として居はしない」

　カワキは黙ってルキアの言葉を聞いて、尸魂界での戦いを思い出す。

――そうかな……。

｟ガンジュくんとか、土壇場ですごく喧嘩してたような……あと一護の霊力調整がド下手で墜落したり……まあ…いいか…｠

　もう過ぎたことだ。カワキは気にしないことにして話の行く末を見守る。

「一護も、カワキも、茶渡も、石田も…そして井上、お前も。誰か一人でも欠けていたら…今の私は此処には居ない」

　ルキアの手が井上の頬に触れた。優しい月明かりに照らされて、ルキアが親しげな微笑みを浮かべる。

「…決戦に向けてできることは必ず有る筈だ。一緒に探そう……井上」

「…朽木さん…」

　何だかわからないが井上がやる気を取り戻したようだ。やはり、カワキには誰かを励ますのは向いていないのかもしれない。

　そう思っていると、井上達の真横に何者かが降り立った。

「な…！？」

「…ひ…ひよ里ちゃん…！？」

　着地した部分のタイルが割れる。

　敵意を感じなかったからか、接近されていることに気付かなかった。だが、その姿は最近読んだダーテンに記載があった特徴を持っている。確か――

『君は――』

　猿柿ひよ里。平子の仲間。かつて浦原が隊長を務めていた頃の副官。おそらくは、彼女も現世に潜伏していたのだろう。

　カワキがうっかりその名を口にするより先に、ひよ里が井上を掴んで言った。

「連れてくで！　ハッチが用事あんねんて！」

「え？　ハッチさんて…うわあ！！」

『あ』

　井上が拐われてしまった。護衛対象ではないので見捨てても構わないのだが、もし本当に井上が立ち直っているのなら、ここで失うのは惜しい。

「…………！　…な…何者だ一体…！？」

『知り合いみたいだったね』

　呆気に取られるルキアに、カワキが声をかける。

『何にせよ、井上さんに戦う意志が戻ったのなら、次も一緒に戦場に来てほしい……追いかけよう』

「……そうだな！」

　カワキの言葉に、嬉しそうな顔でルキアが頷く。滅却師と死神、相容れない関係の二人は肩を並べて夜の街を駆けて行った。

***

カワキ…井上には一護の救護係として一緒に来て欲しい。でも本人が諦めたらすぐに「そうか、なら仕方ない」するドライ。

井上…ルキアとカワキ、二人ともめっちゃ戦えるので引け目を感じている。カワキがヤミーをハチの巣にしたので椿鬼は元気。

ルキア…カワキが井上に対して「一緒に戦おう」と言ってるのが嬉しい。井上を励まして立ち直らせてくれた。

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