Walk The Walk “Tails” Ⅱ

「…………何という事だ……」

　喉の奥から絞り出すような声が出た。

　今のカワキは、本来の強さの半分も出すことができない状態だ。

　千年前に戦っているからこそ、死神共はユーハバッハの配下が持つ戦闘能力の目安を立てていることだろう。

　だから、そこから外れるように、現世に向かう前に、ユーハバッハはカワキが持つ能力を削った。

　これには、他に思惑もあったが——今は本題ではないので、考えないことにする。

　現世に現れる虚は大した力も持たぬ雑魚ばかり。本来のカワキの実力ならば、霊圧だけですり潰せるような相手だ。

　多少、能力を削ったところで培った経験は消えはしない。万が一を考えて、霊圧を奪うこともしなかった。支障なく、戦えるはずだ——そう、考えていた。

　護廷十三隊を相手取ることなど想定していない。

　大幅に弱体化した状態のカワキを、連中と戦わせる気など、ユーハバッハには更々なかった。

「………………」

　口の中で何事かを呻いた後、押し黙って考え込み始めたユーハバッハに、己の報告に不手際があったのでは、と不安になったのだろう。

　心細そうな声で、聖兵が控えめにユーハバッハに呼びかけた。

「……その……陛下……？」

「……いや…………」

　ユーハバッハは、意識を立ち戻らせて、軽く頭を振った。

　残る僅かな希望に賭けて、カワキの報告を受けた聖兵に、こう問いかけてみる。

「……カワキは、血装の使用解禁を求めることはなかったのか？」

　純血統滅却師であれば、生まれながらに使える基礎能力。それが血装だ。

　裏を返せば、血装を使用しない滅却師は混血統滅却師である可能性が高い、ということになる。

　ユーハバッハが率いるのは純血統滅却師の軍団。それは千年前の戦いで、死神共も知ることだ。

　カワキは混血統滅却師である、そう誤認させれば、多少の怪しさを覚えられても、真実に勘付かれる危険は遠ざかる。

　血装の制限は、それを狙った策だった。

　だが、血装を封じた状態で護廷十三隊と戦うなど自殺行為だ。任務に忠実なカワキは、一度命じた以上は血装を使わない気でいるかもしれない。

　どうか血装の使用解禁を願ってくれ——祈るような気持ちで答えを待っていたが、結果はユーハバッハの予想通りだった。

「いえ。殿下がお求めになったのは、黒崎一護への同行許可と、死神との戦闘許可、以上の二つです」

「……そうか」

　カワキは本気だ——そのことがわかったユーハバッハは、組んだ両手を額に当てて細く息を吐いた。

　こうなっては、もう止めることは難しいだろう。あの子は幼子の頃から、一度言い出すと聞かない——ユーハバッハは父親の顔で、思案に耽った。

　止められないなら、せめて怪我が少ないように、無事に帰れるように、装備品だけでも準備しよう。

　そう考えて、聖兵に侵入時期を尋ねる。

「して、侵入の時期はいつ頃だ？」

　またしても、聖兵が顔を青ざめさせて、その先を伝えることを躊躇うように、唇を震わせた。

　目が閉じていても、未来が視えるような錯覚に陥る。心の内に隙間風が吹き抜けるような心地がした——嫌な予感がする。

　口を開けては閉めることを、何度か繰り返し、聖兵はおずおずと重い口を開いた。

「……出発は、本日……深夜１時です」

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