The Joker's Rhapsody Ⅱ
◀︎目次
影の領域
「お前……何でそんなことを聞くの？」
ローレアンは不審感に眉を顰めた。
死神の霊圧を放つ目の前の男のことが、ローレアンはあまり好きではなかった。今のカワキの雇い主だと言うが……何だか、とても胡散臭い人物に思える。
（他の滅却師が、殿下を仲間はずれにするから、寂しくてこんな変な人の言うことを聞いてるのかなぁ……)
カワキはローレアンと同じで、同族との折り合いが悪かった……ような気がする。実のところ、ローレアンはその辺りの記憶が曖昧だった。
（殿下は強いけど、まだ子どもだから心配だ……。……あ、でも、人間は１００年も生きないんだっけ……）
記憶に靄がかかっているのは、いつものことだ。ローレアンは気にしない。
カワキは小さな子どもで、怪しい人物に騙されている可能性がある——それが今のローレアンにとっての事実だ。
ローレアンは浦原を睨む。しかし、迫力が足りなかったのだろうか。
浦原は「あっはっは」と笑いながら自分の後頭部をかいた。
「ただの好奇心っスよぉ！ ウチの新商品になりそうな珍品が見つからないかと」
「……ふぅん……」
「や〜、お話遮っちゃってスイマセン！ どうぞ、続けてください！」
たしかに、カワキとの話が途中だった。
それを思い出したローレアンは、先刻の話の続きをしようと口を開く。
「そうだった。……あれ？ ええと……、何のお話だっけ……。うんと……」
けれど、言葉が続かない。自分は一体、何の話をしていたのだったか——つい先刻のことなのに、記憶はもう霞の向こうへと消えてしまったようだ。
キュルルルル、とお腹が鳴いて、ローレアンは思う。
ああ、きっと、この話をしていたんだ。
「あのね、殿下。何だか最近、ずっとお腹が空くの。……変？ どこか病気かなぁ」
『その表現が適切かはわからない。だけど君が「変」なのは確かだ。言動が支離滅裂で、記憶や思考にも異常が見受けられる』
「カワキサン」
「言動……記憶……？ うぅん……殿下のお話は難しいなぁ」
難しい単語が並ぶカワキの言葉が、どういう意味なのか。ローレアンには難解で、理解できない。
理解したい気持ちはあるが、同時に……深く考えてはいけないと、頭のどこかで何かに引き止められる感覚があった。
話がわからずに困るローレアンのことを気遣ってくれたのか、カワキはふっと息を吐くと、先刻までの話を教えてくれた。
『……君が、私を探して現世に来た経緯を聞いていたんだ。ローレアン』
「そうだった！ ごめんねぇ。お話の途中で、うっかり忘れちゃったみたい」
『……そうか』
カワキはローレアンを責めなかった。
優しい子だ、とローレアンの顔が綻ぶ。
『君は、完現術が欲しくて、霊王の欠片を取り込んだ……相違はある？』
「ないよ。早くみんなを見つけてあげたいなぁ。……今度こそ、私が全部護るの」
『“今度こそ”？』
ローレアンがこぼした言葉を、カワキが拾う。
自分が言った言葉を、そっくりそのまま聞き返されて、ローレアンは首を傾げた。
「あれ？ …………。……私……一体、何を言ってるんだろう？」
——「今度」、とはなんだ？
それではまるで「前」があったような、「前」は護ってやれなかった、とでもいうような……そういう意味にならないか？
（……前にも……私は、みんなを護ろうとした？ そんなことがあったような……。それで、私は……——だめ。ダメ。駄目）
鋭い痛みが頭と左目のあたりに走って、ローレアンの思考にノイズがかかった。
これ以上、このことについて考えるのは良くない気がする。
そう思うと、今の今まで考えていたことも、深い霧に呑まれるように、遠く彼方へ消えていく。
……ああ、そうだ。話が途中だった。
「あっ！ ごめんなさい、殿下……。またお話の途中でぼーっとしちゃった」
『………………』
「……殿下？ どうしたの？ お話の続きをしようよ？」
突然、黙ってしまったカワキに、ローレアンは不安な気持ちになる。自分は何か、間違えてしまったのだろうか。
カワキの顔を覗き込むと、そこにあるのはいつもの無表情。少し安心を覚える。
『……ああ。君の目的や手段、そして現状は大体わかった。それで——』
綺麗な蒼い目が、ローレアンを見て言葉を返してくれた。
『それで、ローレアン。君が私に望むことは？』
望みを尋ねてくれる声なんて聞いたのはいつぶりだろう。
ローレアンは笑顔がこぼれた。
仲間とはぐれてからずっと、ずっと一人で砂漠や暗闇の中を探していたから、誰かと会話をするのは久しぶりな気がする。
こうして、わざわざ問いかけてくれたのだ。カワキは、自分の願いを叶えてくれる気があるのだろう。
ローレアンは虚ろな目を細めて微笑む。
「——どうか私をあなたの領土に置いて」