Стрекоза. Глава 4
Татуировка чесалась, заставляя поминутно дёргаться и потирать через рубашку зудящее место. Но Вик не жалел. Не тот он был человек, чтобы мучиться сожалениями.
- Вы точно решили остановиться на этом рисунке? - недоуменно переспрашивал два дня назад мастер, не решаясь вогнать под кожу краску. - Он, знаете ли, больше для дам.
- К вам часто заходят дамы? - полюбопытствовал тогда Вик.
- Где уж, - отмахнулся бритоголовый здоровяк, зарабатывавший тем, что накалывал бойцам приграничного гарнизона герб Империи на плече, но зачем-то державший в мастерской десяток альбомов с неинтересными суровым воякам эскизами. - До нашей провинции современные веяния доходят крайне медленно. Даже странно, что местные женщины уже не носят чепцы и передники. Но в столице… Вы бывали в столице?
Бывал.
Побывал так, что за прошедшую с возвращения в Теджер неделю не отошёл от привезённых из отпуска впечатлений. А те ещё и подкреплялись практические ежедневно свежими новостями. Леди Алфорд-Дешон дала развёрнутое интервью «Имперскому Курьеру», в котором заявила, что не намерена спускать бульварным изданиям клевету и сфабрикованные снимки и собирается через суд добиваться справедливости. Она была настолько убедительна, что Вик с готовностью поверил бы в искренность невинной, несправедливо обиженной девушки, не помни он каждый сделанный им же кадр. Но он помнил, и воспоминаний, упрятанных в папку с газетными вырезками, почему-то было ему недостаточно.
Как он додумался до татуировки, Вик и сам не сказал бы, но твёрдо знал, почему вместо предложенных щитов, мечей, пуль и хищных оскалившихся морд выбрал маленькую изящную стрекозу, поселившуюся под ключицей слева.
Дурь? Скорее всего. Но теперь точно память на всю жизнь.
Он в очередной раз почесался, поборов желание подойти к зеркалу и отвернуть ворот рубашки, и поплёлся на кухню.
В выходной в Теджере совершенно нечем было заняться. Как, впрочем, и в любой другой день. В единственном кинотеатре тут годами крутили одни и те же фильмы, радиостанция транслировала давно забытые на прочей территории Империи песни и скучные радиопостановки, а местные футбольные команды играли настолько уныло, что прийти на стадион можно было лишь для того, чтобы вздремнуть на трибунах. Правда, работали бары, и дважды в неделю устраивались на пустыре между складами и казармами якобы нелегальные бои, о которых, разумеется, знали все в городе, включая армейское начальство и полицию, но Вик был равнодушен и к выпивке, и к мордобою. А с недавних пор - и к фотоаппарату, прежде исправно спасавшему его от скуки.
Теперь помогала только работа, особенно когда её вдруг наваливалось много, и свежая пресса. Но он намеренно оттягивал поход к газетному киоску. Если повезёт - продержится хотя бы до обеда.
Ненормально это всё-таки…
Вик сварил себе кофе и приготовил завтрак, без спешки поел, вымыл посуду и вернулся в комнату, служившую ему одновременно и спальней, и кабинетом. Снова поймал себя на мысли, что оценивающе осматривает свою квартирку, раз за разом убеждаясь, как глупо было приглашать сюда Аманду. Даже не будь она племянницей императора. Две небольшие комнаты, кухня, где не развернуться между плитой и водонагревателем; ванна, в которую Вик мог усесться, лишь подтянув колени к подбородку, и оттого предпочитал мыться под душем, - в подобное жилище не приглашают гостей, тем более - девушек, и, наверное, нужно было радоваться, что единственная девушка, которую он решился сюда позвать, не восприняла его слова всерьёз. А гости к Вику и так не ходили.
Будто в насмешку на последнюю мысль задребезжал дверной звонок.
Но это - точно не гости.
Возможно, соседи. Или почтальон. Или проверяющий из газовой компании - иногда они работали в выходные…
- Добрый день, - приветливо улыбнулась стоявшая за дверью женщина. - Лорд Обри, полагаю?
Вик даже не кивнул, с удивлением рассматривая незнакомку. Она была другой. Чужой. Неуместной в этом доме, в этом городе и вообще - в этой части Империи. Строгий брючный костюм без единой складочки подчёркивал все изгибы и выпуклости идеальной фигуры; лакированные туфли блестели, словно их хозяйка пришла сюда по воздуху, а не по пыльному тротуару; черные волосы, гладко зачёсанные назад и собранные на затылке в тугой пучок, оставляли открытым красивое, чуть бледноватое лицо, на котором яркими пятнами выделялись полные коралловые губы и пронзительно-синие глаза.
- Виктор Обри? - повторила женщина.
- Да. - Молчать и дальше было бы просто невежливо. - А вы?..
- Зовите меня Викторией, - разрешила она великодушно. - Мы с вами практически тёзки. А это - мой сын Ульф.
Вик сморгнул и только сейчас с удивлением заметил стоявшего за спиной гостьи молодого человека - скорее всего, своего ровесника, невзирая на то, что волосы одетого в голубую лётную форму мужчины были обильно присыпаны сединой.
- Сын? - переспросил Вик с недоверием.
Пилот усмехнулся.
- Я подожду в машине, - сказал, обращаясь к Виктории.
- Хорошо, дорогой, - кивнула та и строго посмотрела на Вика. - А что, собственно, вас смутило, лорд Обри?
- Простите… - Он, и правда, смутился. - Сложно представить, что у вас может быть такой взрослый ребёнок.
- А-а, - протянула она почему-то разочарованно и обменялась взглядами с притормозившим у лестницы… сыном? - Может, конечно же. Мне куда больше лет, чем кажется… Позволите войти?
Она не спрашивала - скорее, обозначала намерения.
Вик посторонился, на миг задумавшись, стоит ли извиниться за то, что в квартире не убрано, и предлагать ли кофе. Вроде бы так ведут себя радушные хозяева перед нежданными гостями.
- Ничего не нужно, - опередила его Виктория. - Только скажите, где мы можем присесть и пообщаться.
Он провёл её в гостиную. В отличие от спальни-кабинета, где царил вечный беспорядок, тут было чисто и просторно. Вик не видел необходимости тратиться на ненужную ему мебель, и помимо софы, кресла и громоздкого круглого стола, оставшегося от прошлых жильцов, тут ничего больше не было. Оборудование для печати - а печатал фотографии он именно в этой комнате, задёрнув плотные шторы, - Вик всегда аккуратно убирал в шкаф в коридоре.
- Вы нервничаете, Виктор, - участливо заметила гостья, примостившись на уголке софы. - Не стоит. Я всего лишь хотела поговорить с вами.
- О чём?
Действительно, о чём? У Вика была всего одна версия, и он готов был молиться и морским богам лордов, и степным духам Дарнии, лишь бы она оказалась ложной.
- Ульф - мой приёмный сын.
- Что?
Признание Виктории прозвучало неожиданно, и Вик уж точно не имел отношения к её семейным перипетиям.
- Он - волк-оборотень, - продолжила женщина. - Вы так удивились, когда я назвала его сыном, что мне показалось, вы это заметили. Что он оборотень, а я - нет. Ну и муж мой, хоть и оборотень, но медведь, так что у нас никак не мог родиться волчонок. Но вы сделали совсем другие выводы.
- Чтобы распознать оборотня, мне нужно сконцентрироваться, - пояснил Вик. Он давно не стеснялся слабого дара и так же давно не надеялся, что тот вдруг окрепнет. - А чтобы прийти к выводам, о которых вы говорите, мне нужно быть знакомым с вашим мужем или хотя бы слышать о нём.
- О, вы наверняка слышали, - кокетливо рассмеялась Виктория. - Видар Бьярне - наверное, самый известный медведь в Империи.
Вик вздрогнул - скорее от неожиданности, чем от испуга.
Да уж, съездил в столицу, посидел в баре…
- Имперская безопасность? - уточнил он, хоть на ошибку уже не рассчитывал. - И какой интерес ко мне у данной службы?
- У нашей службы, - гостья выделила слово «нашей», давая понять, что делит с супругом не только постель, но и работу, - интерес ко всем, кто хоть как-нибудь может быть полезен в обеспечении государственной безопасности. Согласитесь, в приграничье этот вопрос актуален как нигде.
- Для этого тут стоят воинские части.
- Да. Но в вашем регионе практически нет истиннокровных. Я изучила списки: в Теджере вы - единственный лорд.
- И абсолютно бесполезный, как вы уже поняли.
- Отчего же? - не согласилась она. - Вы - талантливый переводчик, отлично владеете языком, знаете культуру и обычаи Дарнии, постоянно общаетесь с их торговыми представителями, хоть всем известно, что дарнийцы терпеть не могут истиннокровных, а их шаманы чуют лордов в радиусе мили. Это подтверждённый факт, кстати. Но вы прекрасно маскируете свою сущность. Ваши сослуживцы ведь тоже не знают, кто вы?
- Некоторые в руководстве знают. - Вик передёрнул плечами. - Знали. Но могли уже и забыть. От истиннокровных ждут чудес, а я их при всём желании не продемонстрирую. Зачем же подрывать веру во всемогущих лордов? Потому и не афиширую своё происхождение. И работать удобнее, да. Но думаю, мои таланты в маскировке - не те способности, которые могут вам пригодиться.
- Позвольте мне судить об этом, - мягко проговорила Виктория. - На нас работают и обычные люди. Не одарённые. Каждый может быть полезен. И я очень рассчитываю на сотрудничество с вами, Виктор. От вас не потребуется ничего сверхъестественного, а единственные способности, которые вам пригодятся, - ваш ум и интуиция. И то, и другое у вас, я уверена, имеется. Изучайте внимательно таможенные документы и ассортимент ввозимых и вывозимых товаров. Просмотрите прошлогодние данные. Проанализируйте изменения. Есть информация, что Дарния снижает поставки хлопка и джута в Империю. Возможно, у них неурожай, а возможно, нашлись другие рынки сбыта. Послушайте, о чём говорят торговцы… Что вы так улыбаетесь? Это может быть по-настоящему важно.
- Да-да, я понимаю, - состроил серьёзную физиономию Вик. - Простите, никак не могу поверить, что вы прибыли в Теджер только для того, чтобы предложить мне это… сотрудничество.
- Разумеется нет, - отмахнулась от его предположения Виктория. - Я приехала повидаться с сыном, их эскадрилья временно базируется тут неподалёку. А к вам заскочила, пользуясь случаем. Отчитаюсь в конторе о нашей встрече и, быть может, удастся оформить поездку как рабочую командировку. Вы ведь не против?
Он не мог не улыбнуться в ответ на её улыбку, и почти успокоился, получив клочок бумажки, где были записаны безопасные частоты и коды для радиосвязи, которые ему надлежало заучить, а бумажку уничтожить. И плевать, что у него нет, не было и, наверняка, никогда не будет рации. Главное, визит супруги Видара Бьярне не связан со Стрекозой.
Не связан же?
- Ты его завербовала? - хохотнул Ульф, выслушав рассказ женщины, заменившей ему мать. - Серьёзно?
- Вполне. - Виктория смотрела не на него, а на пустынные пейзажи за окном автомобиля, вёзшего их к аэродрому. - Сам знаешь, не бывает бесполезных агентов. К тому же мальчику нужно отвлечься, а то у него голова забита стрекозами.
- Бедолага, - притворно посочувствовал оборотень. - А в целом как он тебе? Понравился, судя по тому, как ты о нём печёшься.
- Он милый, - согласилась госпожа Бьярне. - Хоть и излишне впечатлительный. Но его высочество может не волноваться, Виктор Обри не доставит ему проблем. И Аманде… - Она задумалась на мгновение, словно сомневалась в чём-то, но тут же решительно тряхнула головой. - Аманде он не подходит, тут Александр не ошибся. В Империи найдутся более достойные кандидаты.
Ульф кивнул.
- Знаешь, чего я боюсь? - спросил неожиданно серьёзно. - Что однажды вы с Алексом и мне подберёте достойную кандидатку.
- В этом нет ничего ужасного, поверь. Иногда чувства приходят уже после брака, вырастают из взаимного уважения и общих интересов, и они куда крепче тех, что возникают из минутной страсти.
- Если ты о вас с отцом, то ваш пример единичный. Общая статистика куда печальнее, и мне не хочется становиться её частью.
«Иметь свои желания - роскошь для таких как мы», - напомнила память голосом кронпринца.
За следующие две недели Вик почти вернулся к себе прежнему. Работа затягивала и меньше времени оставалось на ненужные размышления. Впервые, переводя договоры, он обращал внимание на цифры. Выписывал, подсчитывал, анализировал. Импортные поставки из Дарнии действительно упали, и касалось это не только хлопка и джута. Из подслушанных разговоров удалось узнать, что дарнийцы возобновили торговые отношения с западным соседом, Ромией, и теперь не только поставляют туда сырьё, но и приобретают у ромийцев сталь, которую прежде закупали в Империи.
Стоило ли сообщать об этом госпоже Бьярне? Вик решил, что нет.
Во-первых, рация у него так и не появилось.
Во-вторых, практически всё то же самое писали в газетах, в разделе экономических новостей.
В тех же газетах писали о том, как продвигается процесс, инициированный леди Алфорд-Дешон. Дело шло к её безоговорочной победе, и после прочтения этих статей настроение Вика падало вслед за самооценкой. Амандой же можно было только восхищаться. Далеко ведь пойдёт такими темпами, если уже в девятнадцать провернула подобную аферу, целью которой, как он теперь понимал, было избавиться от неугодного жениха. Его же, Вика, она просто использовала. Не встреться они в тот вечер - нашла бы другого…
«Ну и ладно», - думал он. Поглаживал привычно стрекозу под рубашкой и садился за перевод очередного документа.
К концу месяца суд вынес решение, которое наверняка никого не удивило. Издания, опубликовавшее скандальные снимки, опережая друг друга, печатали извинения и опровержения, имперская казна пополнялась за счёт выплачиваемых ими штрафов, а на счёт Аманды Алфорд-Дешон поступали первые суммы компенсации за нанесённый ей моральный ущерб…
Далеко пойдёт, да.
Но оказалось, не пойдёт, а поедет. Учиться в университете Дангорда.
- Мечты должны сбываться, - мрачно заключил Вик, убирая в распухшую папку газету с последним перед отъездом из столицы интервью Стрекозы.
В Дангорд, так в Дангорд. Привет «самому близкому»!