Стрекоза. Глава 3
В отличие от особняка Лоуэла Дешона, который Адам посетил сегодня в первый и, он надеялся, в последний раз, императорский дворец был ему хорошо знаком. Лорды истинной крови стараются растить своих детей на родовых островах, чтобы упрочить связь, а если это по каким-то причинам невозможно, - при старших и сильных родственниках. Лорд Лоуэл до недавнего не уделял должного внимания даже дочери, так что император Эдуард взял на себя заботу о близнецах. Летом Адама и Аманду отправляли на месяц-другой на Архипелаг, а в течение года брат и сестра неделями гостили у дяди в столице. Укрепило ли это их связь с островами? Наверное. Упрочило ли родственные связи с императором и наследником? Наверняка.
Эдуард не был добрым дядюшкой с пригоршней конфет в кармане и ворохом игрушек в другом, но он учил близнецов тому, чего не мог и не хотел объяснить им родной отец, - как жить, обладая подобной силой. А Александр при разнице в тринадцать лет был идеальным кузеном. У взрослого братца и игрушки были взрослым, а значит - интересными: сначала - железная дорога, потом - настоящая лошадь, дальше - автомобиль и самолёт… Жаль, после начались совсем уж взрослые игры под названием «Большая политика», и видеться с Алексом они стали намного реже.
Но связь-то осталась.
И вход во дворец по-прежнему был открыт для близнецов. Правда, не парадный.
В первую очередь, императорский дворец был домом лорда - домом, в который влили силу несколько поколений носителей императорской крови, соорудив множество скрытых пространственных карманов, по площади многократно превосходивших явную площадь резиденции правящего рода. И входов туда вело куда больше, чем открыто глазу. Адам и Аманда обычно пользовались одним и тем же, начинающимся в парке за дворцовой площадью и ведущим в личную библиотеку Александра.
Благодаря пространственным искажениям весь путь занимал не больше минуты, и раньше Аманде это нравилось. Сегодня же она предпочла бы поплутать подольше. Хотя не факт, что Алекс за это время остыл бы, а не распалился ещё сильнее.
Мысленно вознеся молитву морским богам, она решительно распахнула дверь в библиотеку, перешагнула порог и ойкнула, влетев носом в широкую мужскую спину, принадлежавшую, к счастью, не кронпринцу.
- По-прежнему не смотришь куда идёшь, малявка? - оскалился, обернувшись, оборотень.
- И я рада тебя видеть, Крылатый, - широко улыбнулась Аманда.
- И я, - поддакнул вошедший следом за ней Адам.
Они не лукавили: в присутствии этого волка и Алекс не так страшен. Ульф легко сглаживал любые конфликты и мог бы сделать карьеру дипломата, если бы в своё время не выбрал авиацию.
Странное дело, у лорда Дешона было двое сыновей от законной жены, но Аманда не воспринимала мягкотелых избалованных мальчишек как братьев, а вот к Ульфу Халле относилась как к ещё одному кузену. Не такому близкому, как Александр, но вполне себе родственнику. Как и близнецы, он был нередким гостем во дворце и в силу возраста - Ульф был на семь лет старше Адама и Аманды и на шесть младше Алекса - также входил в «свиту» наследника. Во взрослой игре «Большая политика» ему тоже отведена была важная роль - роль заложника от мятежных Северных Княжеств.
- Ну что, мелочь, готовы к разбору полётов?
- Залётов, - немного нервно хохотнул Адам.
- Залётов, - мрачно подтвердил вышедший из тени кронпринц Александр.
В три размашистых шага преодолел разделявшее их с Амандой расстояние и пристально всмотрелся в её глаза.
- Что? - спросила она почему-то шёпотом.
- Ничего. - Он моргнул. - Хотел убедиться, что передо мной моя любимая кузина. А не кузен.
Ульф хмыкнул при последних словах, а брат с сестрой переглянулись и синхронно пожали плечами.
Да, они могли бы поменяться телами: примерно две из десяти пар магически одарённых близнецов обладали такой способностью, и Аманда с Адамом угодили в число счастливчиков. Но не идиоты же они, чтобы пытаться обмануть будущего императора? Они бы и с Ульфом шутить не рискнули, догадываясь, что этот волк не так прост. Тем паче оба, и Алекс, и Халле, давно знали об этом их секрете.
- Рассказывай, - приказал кронпринц, опуская приветственные церемонии.
- Зачем? - с напускным равнодушием уточнила Аманда. - Тебе и так всё известно.
Император - а Алекс мало в чём ему уступал - знает всё, что знают острова. А острова знают если не всё, то очень многое. Аманда не сомневалась: следи за ней кузен непрестанно, мог бы проникнуть даже в мысли и помешать осуществить задуманное. Или нет. Ведь и в её крови разлита та же сила и та же власть…
- Положим, не всё, - медленно проговорил Александр, буравя её взглядом. - Я не знаю, как ты намерена разгребать то, что наворотила. Или фантазии хватило только отдаться первому встречному и слить в бульварную прессу компромат на саму себя?
Его голосом можно было заморозить океан вокруг священных островов, не говоря уж о дерзких зарвавшихся девчонках, так что не удивительно, что Аманда на несколько мгновений впала в ступор, а заготовленные оправдания разом вылетели из головы.
- Со снимками перебор вышел, да, - послышалось со стороны. - Я аж поседел, как увидел.
Ульф в свойственной ему манере пытался разрядить обстановку, но не вышло. Возможно оттого, что за последние годы шутка про седину уже набила оскомину. Лет до двадцати, когда в его волосах появились первые серебристые пряди, Халле был ярким брюнетом, как и Алекс. Сейчас его шевелюра представляла собой то, что в народе называют «соль с перцем», но эти метаморфозы не имели ничего общего с ранней сединой. Так в человеческом облике оборотня проступала его вторая сущность - классический серый волк, как говорил он сам.
- Рассказывай, - повторил Александр. - Ты ведь не собиралась пустить всё на самотёк?
Аманда кивнула. Подумала, что этот жест не совсем соответствует вопросу, и замотала головой.
- Не собиралась. Я подам на них в суд. На газеты. За клевету.
- Любопытно. Можно подробнее?
Голос кузена потеплел, и она продолжила увереннее:
- На снимках есть дефекты. Свет неровный, кое-где затёрта тень. Можно предположить, что фотографии смонтированы из двух разных изображений, лицо одной девушки, а тело - другой. На некоторых снимках можно заметить небольшую татуировку на запястье, у меня же, - она демонстративно покрутила рукой, - совершенно чистая кожа. К тому же у этих охотников за жареными фактами нет на руках негативов.
- Они идиоты? - снова влез Ульф.
- Не совсем. Негативы их представитель видел, но до редакции не донёс. Помешала… досадная случайность. Предъявить в суде им будет нечего. Разве что детально опишут человека, от которого получили снимки, и, если разбирательство продолжится, при небольшой помощи с нашей… ладно, с моей стороны, несложно будет выйти на некоего господина Варгеса. А Варгес - помощник секретаря лорда Фарлея. Он, разумеется, будет всё отрицать, но кому интересна правда? Те же газетки с радостью напечатают о причастности Фарлея… О возможной причастности. Даже домыслов хватит, чтобы слухи разошлись по столице, а выводы люди сделают сами. Наиболее очевидный - Фарлей искал повод расторгнуть помолвку, а когда не нашёл - создал его. Все знают, что у него есть любовница, и, кажется, не одна, так что…
- Нет, - оборвал Александр. Не резко, не грубо и даже не громко, но так, что сразу стало понятно: можно не продолжать.
- Почему? - насупилась Аманда.
- Я поддерживаю твоё намерение пойти в суд, но я против того, чтобы топить Фарлея. Он и так пострадал в этой истории.
- Он? Пострадал?
- Его репутация в какой-то мере. И его планы на будущее. Главой рода он никогда не станет, сам отказался от этого, когда так легко отказался от тебя. Империи нужны сильные острова, а сильные острова не подчиняются тем, кто так легко отступает перед обстоятельствами.
- Правильно я сделала, что не попросила тебя о помощи, - обиженно пробурчала Аманда. - Не дождалась бы. Вам всем лишь бы замуж меня спихнуть.
- Это и в твоих интересах. Разве ты не хотела выйти из-под опеки отца? В браке у тебя было бы значительно больше свободы.
- С человеком в два раза старше меня, который меня не любит и которого не люблю я?
Александр пожал плечами:
- Чувства проходят. Грамотно составленные договоры соблюдаются до конца.
- Жизни, угу.
Лорды не разводятся. Никогда. Этот закон старше Империи, он действовал ещё в те времена, когда истиннокровные обитали исключительно на островах, и, как подозревала Аманда, сломал не одну сотню судеб. Поэтому, что бы ни говорил кузен, она была рада, что избавилась от навязанного жениха: стань он мужем, разлучила бы их только могила.
- У меня мало времени, - не стал развивать тему Алекс. - И никакого желания отчитывать тебя как нашкодившего ребёнка. Лучше скажи, что с тем мужчиной, с которым ты провела ночь? Он не добавит проблем?
- Нет.
- Точно?
- Точно. Он не знает, кто я, как и я не знаю, кто он. Какой-то турист, приехал в столицу на несколько дней и, скорее всего, уже уехал. Я даже имени его не спрашивала.
Не спрашивала же? Сам назвался…
- Будем надеяться, что вы больше не встретитесь, - подвёл итог Александр. - Но, если всё же пересечётесь, даже случайно, сообщи мне.
- Зачем?
- Затем, что я не верю в случайности. С остальным поступим следующим образом. Иск ты подашь. Сама. Это не должно выглядеть так, словно семья подчищает за тобой грязь. Напротив, семья тебя не поддержала. Отец поверил сплетням, а кузен и дядя-император слишком заняты государственными делами, чтобы возиться с отбившейся от рук девчонкой. Ты же твёрдо решила доказать, как все они ошибаются, и отстоять своё доброе имя. Процесс, разумеется, выйдет громким и показательным, поддержку в прессе, в нормальной прессе, а не в бульварных изданиях, ты получишь, виновные будут наказаны и, надеюсь, это хотя бы на какое-то время отобьёт у них охоту лить помои на истиннокровных. На отца ты демонстративно обидишься и оборвёшь с ним все связи.
Брови Аманды удивлённо взлетели на лоб.
- Я не в восторге от твоей выходки, но и поведения лорда Лоуэла не одобряю, - прокомментировал свои слова кронпринц. - Если бы он должным образом организовал помолвку, до подобного, полагаю, не дошло бы, - это раз. И два: если уж случилось всё, что случилось, твой отец - первый, кто должен был озаботиться тем, чтобы сгладить последствия, а он предпочёл самоустраниться вслед за Фарлеем. И это… - Взгляд Алекса скользнул по её лицу и на мгновение задержался на украшенной синяком щеке. - Недопустимо. Потому я решил несколько ограничить лорда Лоуэла в родительских правах.
- Несколько - это сколько?
- Много. Кажется, ты хотела учиться?
- Да, - Аманда истово закивала. - В Дангорде.
- Думаю, это прекрасно впишется в общую картину. Ты выиграешь дело в суде, дождёшься опровержения и извинений в газетах, затем в каком-нибудь интервью расскажешь, как расстроена отсутствием поддержки со стороны семьи, и заявишь о решении учиться жить самостоятельно. И вообще учиться. Уже выбрала направление?
- Искусство, возможно, - пролепетала она, не в силах поверить в происходящее. - Или история… Да, лучше история.
- Отлично, - кивнул Алекс. - Лорд Лоуэл оплатит обучение. Это будет его последний вклад в твою жизнь. Всё остальное, включая поиск подходящей партии для тебя, я возьму на себя.
- Подходящая партия - это обязательно?
- Разумеется. Девушка твоего происхождения не может выйти замуж за кого попало.
- Я о том, что вообще не хочу замуж.
- Захочешь, - отрезал Александр тем самым тоном «можешь не продолжать».
И она тут же захотела. Стукнуть его чем-нибудь тяжелым!
- Правда, малявка, захочешь же когда-нибудь. - В этот раз Ульф принял не её сторону. - Никто ведь не собирается прямо сейчас отправлять тебя под венец. Пусть хоть год пройдёт с расторжения предыдущей помолвки.
Адам промолчал. Он никогда не спорил с кузеном и, наверное, был прав: Алекса не переспоришь.
Но Аманда не оставляла попыток.
- Если я и захочу замуж, то только за того, кого выберу сама.
- Выбирай, - согласился Александр. - Но твой избранник должен быть лордом. Это я имел в виду, когда сказал, что ты не можешь выйти за первого встречного. В твоей крови - сила островов, сохрани её для своих детей. И для империи. Выйди за истиннокровного, когда придёт время. Не обязательно за главу рода или его наследника, пусть даже твой муж будет из младшей ветви - неважно. Главное, чтобы он был с Архипелага.
- Именно с Архипелага? А если с материка? - она задала вопрос прежде, чем сама поняла, отчего подумала об этом, и смутилась под прожигающим насквозь взглядом кузена. - Я ведь буду учиться и жить на материке, - пояснила поспешно, - а тут тоже можно встретить лорда… лордов. Не все же истиннокровные живут на островах, некоторые там и не бывали никогда…
- Нет. - Снова тот же безапелляционный тон. - Если ты о выходцах из семей, что много поколений назад осели на материке и потеряли связь с родовыми островами, - и думать забудь. Силы в таких семьях почти не осталось. Хочешь разбавить кровь императоров пресной водой?
- Ничего я не хочу, - нервно отмахнулась Аманда. - Только уехать в Дангорд.
- Хорошо. - Александр перевёл взгляд на Адама. - Но не забывайте, для всех ваше родство по-прежнему тайна. Поэтому в университете вам придётся заново познакомиться и подружиться, если хотите общаться открыто. И, естественно, об общей квартире не может быть и речи.
- Само собой, - усмехнулся Адам. - Я живу в общежитии, как и положено бедному стипендиату. А Мэнди - богатая наследница.
- Именно, - проигнорировал сарказм кронпринц. - Но наследница, которая рассорилась с отцом, так что на особняк в центре может не рассчитывать. Снимет квартирку рядом с университетом. Можно напополам с подружкой.
- У меня нет подружек, - фыркнула Аманда.
- Значит, заведёшь, - прозвучало приказом. - Лучше подружку, чем очередного недолюбовника. Тебе нужно восстанавливать репутацию, а не хоронить её окончательно.
Она вспыхнула и хотела огрызнуться в ответ, но висков коснулись невидимые ледяные пальцы и голос Алекса зазвучал прямо в голове: «В Империи имеются не только университеты, но и монастыри. Помни об этом»
- Ты сегодня на удивление добр, - заметил Ульф, когда близнецы ушли, а вернее сказать - убежали, едва не забыв клетчатый чемодан, который непонятно зачем притащили с собой во дворец. - Я думал, малышку Мэнди ожидает как минимум часовая лекция о морали и долге, а ты уложился в четверть часа и вместо наказания отправил её в Дангорд, куда она сама давно рвётся.
- Устал. - Александр привалился спиной к стене и закрыл глаза. - Ночью у отца снова был приступ…
- И ты снова сидел с ним до утра и держал связь с островами, чтобы главы родов не почувствовали колебаний силы, - закончил за друга оборотень.
Да, пожалуй, их отношения с натяжкой, но всё же можно было назвать дружбой. Странной такой дружбой, где всё личное отходит на задний план всякий раз, когда вмешиваются государственные интересы. А вмешиваются они постоянно.
- Нельзя, чтобы лорды узнали об истинном положении дел сейчас. - Алекс с силой потёр виски. - Нужно продержаться ещё хотя бы пару месяцев. А с Амандой… Я тоже виноват. Чувствовал, что она что-то затевает, но не вмешивался. Надеялся, всё решится само собой.
- Оно и решилось, - хмыкнул волк. - Ты же не ждал, что она покорно пойдёт под венец с тем мрачным типом, которого подыскал ей папаша?
- Фарлей был приемлемым вариантом.
- Не для Мэнди. Или её желания не имеют значения?
- Иметь свои желания - роскошь для таких как мы, - хмуро отозвался кронпринц. - Тебе ли не знать? Если род правителей прервётся, Архипелаг и Империя рухнут. Только наша кровь связывает все острова и уравновешивает их магию, а помимо меня осталось лишь двое полноценных носителей. Чудо, что у Дешона родились такие дети, тем более от обычной женщины, не леди и даже не мага. Да и сам дядюшка Лоуэл - пустышка, как и его законные наследники. Так на кого мне рассчитывать, кроме Адама и Аманды и их будущих детей?
- Не факт, что дети унаследуют их силу, - покачал головой оборотень. - И не факт, что для того, чтобы унаследовали, мелким нужно связывать себя браком именно с истиннокровными. Сами-то они, как ты заметил, родились от обычной женщины. Не мне рассуждать об этом, но тут и дураку понятно, не существует чётких правил: острова сами выбирают, кому и как отдать свою силу. Так может, не стоит надеяться на близнецов в этом вопросе? Ты мог бы и сам… Для начала хотя бы жениться.
Опасная тема, но Ульфу было не привыкать ходить по краю.
- Ты прав, - отрывисто бросил Александр. - Не тебе об этом рассуждать. Вернёмся лучше к Аманде.
- Мы с ней ещё не закончили?
- Нет. Мелкая паршивка мне соврала. Обратил внимание на её вопрос о материковых лордах? И она задала его не случайно. Ей прекрасно известно, с кем она развлекалась в отеле, и, кажется, Аманда не прочь видеть этого парня своим мужем. Или воспринимает его меньшим из зол.
- А ты?
- Я немногое смог о нём разузнать, не хотел расходовать лишние силы или вмешивать безопасников в личные дела семьи, но мне не нравится этот Обри. По многим причинам. Во-первых, он с ходу затащил в постель мою младшую сестру. Уже за это хочется свернуть ему шею. Во-вторых, присвоил то, что ему не предназначалось и то, чем вряд ли сумеет воспользоваться. В-третьих, он - никто, материковый отщепенец, лишённый магии Архипелага, и я не хочу, чтобы когда-нибудь он снова возник в жизни Аманды.
- Но?
Было какое-то «но», и Ульф это чувствовал, однако, судя по затянувшейся паузе, Александр сам не мог объяснить, что мешает ему навсегда закрыть тему Виктора Обри.
- Я действительно не верю в случайности, - сказал он наконец.
- Подозреваешь, что этот тип подстроил их с Мэнди знакомство?
- Это был бы самый простой ответ, но не только люди играют в подобные игры. Острова иногда тоже. А иногда, как бы странно ни звучало, судьба. Я боюсь вмешаться и всё испортить. Или не вмешаться и, опять же, всё испортить. Нужно больше информации прежде, чем что-либо предпринимать, поэтому хочу попросить тебя прервать свой отпуск и слетать в Теджер.
- Хочешь, чтобы я встретился с ним? - уточнил волк. - Думаешь, у меня получится увидеть то, что ты не сумел почувствовать? Может, лучше поручишь это отцу? У него больше опыта в таких делах.
- Нет, Видар нужен мне здесь.
Приёмный отец Ульфа, Видар Бьярне, был личным стражем наследника и главой его службы безопасности. Разумеется, у него хватало забот.
- Тогда мать?
Александр, подумав, кивнул.
Разговор можно было считать оконченным, но ни будущий император, ни пилот-оборотень не спешили покинуть библиотеку и разойтись по своим делам. Расположившись в глубоких креслах, разделённых чайным столиком, за которым давным-давно не пили чая, они долго сидели молча, и это не причиняло им ни малейшего дискомфорта. Так бывает у старых друзей, даже у тех, в чью дружбу постоянно вмешиваются государственные интересы.
- Слушай, Крылатый, - спустя какое-то время протянул, очнувшись от подкравшейся дрёмы, Алекс. - О какой татуировке она говорила?
- Кто?
- Аманда. Она сказала, что на фотографиях видна татуировка на запястье. Я ничего не заметил, а ты?
Ульф рывком вскочил на ноги и спустя секунду стоял у стеллажа, куда перед приходом близнецов убрал злополучные газеты. Нашёл фотографию из бара, где хорошо были видны руки девушки, и, рассмотрев контур тоненьких крылышек, рассмеялся, громко и искренне, как над удачной шуткой.
Его высочество Александр был более сдержан в эмоциях, только хмыкнул с усмешкой:
- Стрекоза.