Спаси Обманом | 123 Глава*
Над главой работала команда WSL;
— Почему?.. — я повёл подбородком в сторону двора, где только что затих гул голосов. — Те, кто ушёл несколько дней назад, до сих пор не вернулись. Теперь вы отправляете подкрепление, забирая даже тех, кто обычно охраняет поместье. Любому дураку ясно: всё серьёзно.
— Э-э... ну... — Рик явно не ожидал от меня такой проницательности. Он замялся, растерянно глядя на меня.
— Не обращай внимания. Это всё из-за того, что я побывал в объятиях смерти, — добавил я, стараясь придать голосу побольше легкомыслия.
— А, ну да... конечно, — пробормотал он.
Рик всё ещё выглядел озадаченным, но у меня не было ни малейшего желания играть роль «изнеженного Лу» и успокаивать его. В том, что случилось у Кристального озера, была и моя вина, поэтому просто стоять в стороне и безучастно ждать новостей было невыносимо.
Во мне всё ещё жил старый инстинкт: стоило прозвучать сигналу тревоги о появлении тварей, как я вскакивал с постели и мчался в самую гущу событий. «Мне бы сейчас дубинку в руки» — с досадой подумал я, ощущая, как ладони зудят от желания действовать. Кажется, что только так я мог бы унять грызущее чувство вины, но вместо этого был вынужден прохлаждаться в безопасности особняка.
— В любом случае, пока разлом у Кристального озера не будет запечатан, подобные инциденты будут происходить постоянно, — мрачно заметил Рик.
Запечатан, значит. Я непроизвольно коснулся пальцами шеи, где под воротником рубашки покоился кулон — тот самый ключ, способный закрыть брешь в реальности. Но с тех пор, как мы покинули берег озера, этот синий кристалл, так удобно лежавший в руке, не реагировал ни на какие слова. Словно силы Божественного Зверя Борхуми всё ещё не восполнены.
Перед глазами всплыла картина: высохшее озеро и крошечная, едва заметная лужица в самом углу его чаши, которая будто отражала состояние самого Зверя. От этого воспоминания на душе становилось тяжело. «Он ведь вернулся в родные края, значит, должен восстанавливаться... Но сколько времени это займёт?» — я почувствовал, как тревога свинцовой тяжестью оседает в груди. Сейчас я был абсолютно бессилен.
— Так что вам, господин Лу, не стоит об этом беспокоиться и впредь, — отрезал Рик, снова подводя черту.
Я понимал, что сейчас самое время отступить и закончить этот разговор. Но вопрос сам собой сорвался с губ, прежде чем я успел его обдумать:
— А что насчёт помощи от других Великих домов? Неужели никто не прислал подкрепление?
— Нет.
Я вскинул брови, удивлённый его категоричным ответом.
— Даже дом Монтейн? Разве они не должны были поддержать нас хотя бы для вида, ради сохранения репутации?
— Эта демонстрация закончилось сразу после Совета Белой ветви. Если честно, мы ждали, что алчные Сарне попытаются наложить лапу на земли Борхуми, воспользовавшись моментом, но они ведут себя подозрительно тихо. Никаких движений с их стороны.
Сарне. В памяти всплыл образ пожилого мужчины на собрании, который выглядел невероятно тронутым, узнав, что их Божественный Зверь не исчез окончательно. Он показался мне крайне дотошным и строгим.
В голове промелькнуло сомнение. Божественный Зверь семьи Сарне не являлся миру уже на протяжении нескольких поколений — как же им удаётся сохранять своё влияние и власть? Мо, словно подслушав мои мысли, тут же выдал справку:
[Силу клана Сарне составляли два Мастера Меча.]
«Ого. Сразу два монстра уровня Тайрока?» — я мысленно присвистнул. Но почему ИИ использовал прошедшее время?
Словно в подтверждение моих подозрений, Рик добавил:
— Сарне берегут своих Мастеров Меча как величайшую ценность. В последние годы они практически не выпускают их на охоту за монстрами.
Я вспомнил разговоры о мастерах, которые слышал в лечебнице сразу после своего появления в Тубайне. «Ах, да. Недавно Мастер Меча из региона Кролл почил с миром. Так что теперь их осталось только трое. Но один из них уже давно окутан тайной, так что, можно сказать, их двое».
— Тот Мастер Меча из региона Кролл...
— В начале этого года он всё-таки умер, так и не оправившись от ран, — Рик помрачнел, и в его голосе проскользнула плохо скрываемая горечь.
— От ран? Из-за твари?
Рик опасливо огляделся по сторонам и, убедившись, что лишних ушей нет, понизил голос до едва различимого шёпота.
— Официальная версия такова, но на деле всё обстоит иначе. Судя по характеру повреждений, он проиграл кому-то в схватке.
— Но кто бы это мог быть? — я нахмурился, пытаясь сопоставить факты. — Кто в этом мире способен одолеть Мастера Меча?
«Неужели кто-то, наделённый силой Божественного Зверя?» — мелькнула у меня догадка, но она сразу показалась сомнительной. Рик лишь подтвердил это:
— Мы полагаем, что это был другой Мастер Меча.
Тайрок отпадал сразу. Другой известный Мастер сам из Сарне... Значит, оставался лишь таинственный «третий», о котором никто ничего не знал. Мои догадки попали в цель. Рик, явно воодушевлённый тем, что я его внимательно слушаю, продолжил развивать теорию:
— Семья Сарне уже очень давно преследует кого-то. Мы почти уверены, что этот человек — тоже Мастер Меча. Если так, то поражение Мастера из Кролла становится вполне объяснимым.
— Благодарю, что почтили нас своим визитом.
Киллу Монтейн встретил гостя в приёмной с безупречной, почти приторной учтивостью. Однако пожилой мужчина с суровым лицом и колючим взглядом проигнорировал приветствие и грузно опустился в кресло. Его движения были резкими, а в уголках рта залегла горькая складка.
Киллу, казалось, привыкший к такой реакции собеседника, ничуть не смущённый его холодностью, обходительно улыбнулся и подозвал слуг.
— Не возникло ли трудностей в пути, Великий князь Сарне?
— Брось свои пустые любезности, Киллу, — отрезал старик. Ему явно претило тратить время на светскую мишуру, и он сразу перешёл к делу: — Давай поговорим о Кристальном озере Борхуми. Ты велел нам не вмешиваться и оставить всё как есть. И что в итоге? Этот хитрец Кун уже захватил замок Борхуми и устанавливает там свои порядки!
В прежние времена Киллу приложил бы все усилия, чтобы успокоить вспыльчивого союзника, но теперь правила игры изменились. После последних событий род Монтейн де-факто стал единственной семьёй, сохранившей истинную связь с Божественным Зверем.
Киллу неспешно поднял чашку, вдыхая тонкий аромат дорогого чая, и сделал глоток. Князь Сарне вздрогнул, его густые брови сошлись на переносице. Прежде чем старик успел взорваться от негодования, Киллу заговорил:
— И пускай. В конечном счёте, сейчас это не более чем пустая скорлупа без тени Божественной силы.
Взгляд князя Сарне стал ледяным. Его собственная семья находилась в точно таком же положении — их Зверь давно не являл себя миру, и слова Киллу ударили по больному самолюбию. Заметив это, Монтейн изобразил виноватое выражение лица и поспешил «исправить оплошность»:
— Разумеется, Божественный Зверь дома Сарне обязательно вернётся. Как только наш Спаситель дарует вам своё благословение.
Намёк был прозрачен: Спаситель находился под полным контролем Киллу, а значит, Сарне теперь зависели от его милости. Старик крепко сжал подлокотники кресла, но возразить не решился. И всё же он не мог позволить себе роль верного пса:
— И что ты предлагаешь? Просто сидеть и смотреть на этот цирк?
— Именно так. Потерпите всего два месяца.
— Назови мне вескую причину. Какую игру ты затеял на этот раз?
— Когда все узнают, что дом Кун взял на себя ответственность за земли Борхуми, любое, даже малейшее происшествие станет для них фатальным. Груз этой ответственности раздавит их гораздо быстрее, чем внешние враги. Они падут сами собой.
— Твои слова звучат так, будто через два месяца происшествие неизбежно случится, — Сарне пристально вгляделся в лицо собеседника.
Киллу загадочно улыбнулся, не спеша раскрывать карты. Великий князь Сарне долго сверлил его тяжёлым взглядом, после чего негромко произнёс:
— Спаситель изрёк подобное пророчество?
— Скажу лишь одно: из разлома в Кристальном озере скоро явится монстр, сдержать которого не под силу никому.
Киллу, до этого мягко улыбавшийся, заговорил вкрадчиво, и в его низком голосе прорезались властные нотки.
— Каким бы искусным Мастером Меча ни считал себя Тайрок, эта схватка станет для него фатальной. Пытаясь остановить неизбежное, он выроет себе могилу.
Несмотря на то что новость сулила избавление от опасного конкурента, лицо великого князя Сарне окаменело.
— Твои слова означают, что масштаб бедствия будет колоссальным. Пострадают невинные.
— Незначительные жертвы — приемлемая цена. Нам всё равно нужны твари для поддержания порядка, а кровь невинных проливалась всегда. Разве вы не согласны?
Киллу вёл себя так непринуждённо, будто обсуждал мелкую сделку, но в глазах Сарне всё ещё читалось неодобрение. Впрочем, ненависть к дому Кун была сильнее милосердия.
— Вижу, ты полон уверенности. Должно быть, уже связал себя с Ма Хойгой узами Нерушимого Обета?
— Отложим поздравления до того дня, когда Кун Тайрок будет окончательно повержен, — уклонился от прямого ответа Киллу.
— Не стоит недооценивать силу Мастера Меча, — предупредил Сарне.
Киллу снова рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли тепла.
— Мастера не бессмертны. Они — люди из плоти и крови. В отличие от носителей силы Божественного Зверя, у Мастеров есть предел прочности. Рано или поздно они выдыхаются. Они могут проиграть в бою. Они могут умереть.
Взгляд Сарне потемнел от злости, и Киллу тут же поспешил извиниться с фальшивой любезностью:
— Ах, простите мою бестактность. Совсем забыл, что в начале этого года один из ваших Мастеров отошёл в мир иной. Говорят, всему виной старые раны, полученные в бою с тварью три года назад? Но мне не даёт покоя один вопрос...
— Киллу. Если ты полагаешь, что я стану удовлетворять твоё любопытство, ты глубоко заблуждаешься.
Сарне резко поднялся с места, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. Однако Киллу встал вслед за ним:
— Меня интересует не природа той твари. Я лишь хочу спросить, можете ли вы с полной уверенностью подтвердить, что та «угроза» больше не представляет опасности?
Сарне замер на полпути, лишь наполовину развернувшись к собеседнику. Его плечи напряглись под дорогой тканью камзола.
— Повторяю. Не лезь не в своё дело.
— Боюсь, я не могу. Если некто, обладающий силой уровня Мастера Меча, всё ещё жив, это становится слишком весомым неучтённым фактором в нашей стратегии. Будь то человек или порождение бездны.
— Неучтённым фактором? — Сарне издал короткий сухой смешок и наконец обернулся. — Даже если три года назад произошло чудо и этот смертник выжил, сейчас он не более чем бесполезный калека. Неважно, тварь это или человек.
Ха-а... ха-а... ха-а...
Чёрная Медведица с самого рассвета без остановки размахивала тяжёлым двуручным мечом. Её дыхание вырывалось из груди хриплым свистом, в движениях сквозила смертельная усталость, но руки продолжали двигаться по чётко заданной траектории.
Она раз за разом отрабатывала рубящие движения. Со стороны это казалось монотонным упражнением для новичков, только начинающих постигать азы фехтования, но Медведица вкладывала в каждый замах всю свою душу, концентрируясь на микроскопической точности.
«Последний. Ещё один. И ещё» — подстёгивала она себя.
Выполнив намеченную норму, она сделала несколько лишних взмахов и только после этого опустила оружие. От её разгорячённого тела будто бы валил пар, а пальцы, стиснувшие рукоять, мелко дрожали от перенапряжения.
Желание рухнуть прямо в пыль и забыться тяжёлым сном было почти нестерпимым, но вместо этого она схватила флягу и вылила остатки ледяной воды себе на голову.
Холодный душ мгновенно протрезвил разум. Сняв пропитавшуюся потом верхнюю одежду, она с силой выжала ткань и бросила её на ближайший валун. Оставшись в одном коротком жилете, Медведица вновь потянулась к мечу.
Жилет слегка разошёлся, обнажая застарелый шрам, который тянулся по диагонали от плеча через всю грудь. Грубая ткань рубца подрагивала в такт её тяжёлому дыханию.
— Фу-ух... Ещё совсем немного.
План на сегодня был выполнен, но ей этого было мало. Чтобы выжить, нужно было каждый день преодолевать новый предел. Именно это маниакальное упрямство позволило ей когда-то достичь ранга Мастера Меча самостоятельно, без учителей и наставников.
И пусть она добилась этого уже в зрелом возрасте, зато теперь годы над ней были не властны. Она верила, что эта изнурительная тренировка сделает её ещё сильнее. Только так она получит шанс сразиться с более могущественными противниками.
А ради этого она была готова тренироваться вечно. К счастью, судя по всему, Адейе Лу доберётся до этих мест ещё не скоро, а значит, времени для совершенствования предостаточно.
Этот лес пришёлся ей по душе. Тишина и покой — идеальное место для того, кто служит клинку. И пока над чащей не забрезжил рассвет, тишину нарушал лишь свист её меча, рассекающего прохладный ночной воздух.