¿Se admite el PeakOil?

Publicado originalmente en thehonestsorcerer.medium.com por B

La negación es como un glaciar. A primera vista, y para cualquiera que se encuentre sobre él, parece sólido como una roca. Luego empiezan a aparecer grietas y, antes de que nos demos cuenta, un enorme trozo se desprende y se aleja, para no volver a ser visto jamás. Esto es lo que está ocurriendo con el pico del petróleo ante nuestros propios ojos: la negación de que no es posible que se produzca ha empezado a agrietarse. Sí, el pico del petróleo -supuestamente "desacreditado" por la revolución del esquisto- se está normalizando poco a poco. De acuerdo, no en los principales medios de comunicación -todavía llenos de locura y propaganda de la Tercera Guerra Mundial-, pero al menos en algunos de los sitios de noticias dirigidos a los profesionales de la energía. Algunos periodistas del sector han empezado a darse cuenta poco a poco de que se trata de algo muy real -no de una mera teoría- y de que no será divertido, por no decir otra cosa... Pero no nos adelantemos todavía.

En mi ensayo de principios de año predije que el pico del petróleo se anunciaría en 2023, pero que quedaría sepultado bajo un montón de mentiras. Pues bien, ya está aquí, y sólo estamos en marzo. Parafraseando al capitán Benjamin L. Willard de la película Apocalypse Now podríamos decir:

Antes de empezar a batir las alas, escuchemos primero la admisión de que el pico del petróleo no es una teoría chiflada. Como explicó el Sr. Kern, el realista educado de Oilprice.com - "la fuente nº 1 de noticias sobre petróleo y energía"- con sus propias palabras (mi énfasis añadido en negrita):

El pico del petróleo es el momento en que la producción mundial de petróleo alcanza su punto máximo y comienza a disminuir. Se produce cuando se agotan las reservas de petróleo de fácil acceso y resulta cada vez más difícil y caro extraer las reservas restantes.

Una de las principales razones del pico del petróleo son las limitaciones geológicas. La mayoría de las reservas de petróleo de fácil acceso del mundo ya han sido descubiertas y explotadas, lo que significa que las compañías petroleras deben recurrir a reservas más difíciles de alcanzar, como la perforación en aguas profundas o fuentes no convencionales como el petróleo de esquisto. Estas reservas suelen ser más caras de extraer y producen rendimientos menores que los pozos tradicionales. En consecuencia, el coste de producción de cada barril de petróleo aumenta con el tiempo.

La inestabilidad geopolítica también puede influir en el pico del petróleo. Muchas de las mayores regiones productoras de petróleo del mundo están situadas en zonas políticamente inestables donde los conflictos y los disturbios pueden interrumpir la producción y las cadenas de suministro. Por ejemplo, las guerras en Irak y Siria han provocado importantes interrupciones en la producción mundial de petróleo en los últimos años. Y la actual crisis económica de Venezuela ha aplastado absolutamente su capacidad de producir petróleo.

Las limitaciones tecnológicas también contribuyen al pico del petróleo. A pesar de los avances en la tecnología de perforación, sigue habiendo límites a la cantidad de petróleo que podemos extraer de una reserva determinada. Además, las preocupaciones medioambientales han hecho cada vez más difícil obtener permisos para nuevas perforaciones o ampliar las existentes.

Otro factor que contribuye al pico del petróleo es la creciente demanda de energía en todo el mundo. A medida que crecen las economías de países en desarrollo como China e India, aumentan también sus necesidades energéticas. Esto supone una presión adicional sobre una industria petrolera mundial ya de por sí sobrecargada.

Estos factores se combinan para encarecer con el tiempo la extracción de petróleo, lo que conduce inevitablemente a un descenso de la producción mundial de petróleo. Las consecuencias de este declive podrían ser catastróficas [...].

Vaya. Detengámonos aquí un momento: según este artículo el pico del petróleo (suministro) no sólo existe, sino que se debe a factores ajenos a nuestra influencia. ¿Se han dado cuenta? Ninguna mención a la falta de inversión, a los fondos ESG, a las políticas verdes (excepto en lo que respecta a los permisos de perforación, más sobre esto más adelante), sino a la geología, la geopolítica, las limitaciones técnicas y el aumento de la demanda, que en última instancia no podrá satisfacerse.

Estas son las mismas cosas de las que yo (y muchos otros) venimos parloteando desde hace años... Hombre, ¿qué será lo próximo? ¡¿Admitir que no hay crecimiento infinito en un planeta finito...?! En caso de que usted, querido inversor, estuviera muerto de miedo de que, efectivamente, nos enfrentemos a un largo declive, aquí viene una gracia salvadora del mismísimo Sr. Kern, ahora el Optimista:

Las consecuencias de este declive podrían ser catastróficas si no actuamos ahora para abandonar los combustibles fósiles en favor de fuentes de energía renovables o invertimos fuertemente en tecnologías de captura de carbono diseñadas para mitigar su impacto en el medio ambiente.

Oh. Dios. Dios. En primer lugar, ¿cómo nos ayudan las "tecnologías de captura de carbono diseñadas para mitigar su impacto en el medio ambiente" a evitar el pico de suministro de petróleo? De todos modos... La verdadera BS viene justo después del pliegue, a saber, que el pico de demanda podría ocurrir antes y salvarnos:

Por otra parte, el pico de la demanda de petróleo se refiere al punto en el que la demanda mundial de productos derivados del petróleo comienza a disminuir. Esto podría ocurrir por varias razones, entre ellas:

Mayor adopción de vehículos eléctricos o de hidrógeno

Mayor disponibilidad de energías renovables constantes

Aumento de los precios del petróleo

Preocupaciones medioambientales

El nivel de pensamiento mágico exhibido aquí me provocó un picor irresistible, que sólo podía rascarse repitiéndome a mí mismo: no existe tal cosa como el pico de demanda de petróleo. Y menos por las razones expuestas. Primero: el despliegue de vehículos eléctricos requiere mucha minería y transporte pesado, nada de lo cual podemos electrificar. La demanda de petróleo aumentaría como resultado de este aumento de la actividad industrial (no disminuiría) y dispararía los precios de los metales necesarios para construir los vehículos eléctricos, lo que acabaría por hundir el modelo de negocio renovable/electrificado. Como ya ha ocurrido.

Segundo: la electricidad renovable es todo menos "consistente", salvo por su insaciable hambre de minerales metálicos (véase el primer punto anterior).

Tercero: una economía mundial profundamente endeudada, que se tambalea por la escasez de energía desde hace un año y medio, no puede soportar unos precios del petróleo más altos. En su lugar: la demanda muere, las industrias cierran, los países quiebran. Como resultado, los precios del petróleo se desploman, atemperando instantáneamente una idea de crecimiento de la oferta.

Cuarto: si el medio ambiente fuera una preocupación tan grande como se afirma (y, por cierto, como debería ser), no abriríamos nuevas centrales eléctricas de carbón por todo el planeta. Pero lo hacemos, porque la economía debe seguir creciendo como sea. Y crecimiento significa crecimiento en el uso de combustibles fósiles. Cualquier otra cosa viene a añadirse a eso, no a sustituirlo.

Por último, pero no por ello menos importante, estimado inversor, ¿sabía que el cobre, el litio, el cobalto e incluso el silicio de grado metalúrgico son también recursos finitos, tan propensos al agotamiento, a las subidas de precios y a mostrar signos de agotamiento de la oferta como el propio petróleo, lo que los hace accesibles a la industria...? Deja que lo asimile.

Creo que ha llegado el momento de admitir algo más honesto. Y viene nada menos que de Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, la mayor empresa independiente de esquisto de Estados Unidos:

¿Por qué es importante? Empecemos por entender qué es un "swing producer". En el caso de cualquier materia prima, los proveedores oscilantes son los que poseen una capacidad de producción adicional suficientemente grande, las reservas necesarias y la capacidad de aumentar o reducir la oferta con un coste interno adicional mínimo. Son ellos los que deciden si la oferta aumenta y los precios bajan, o la retienen para subir los precios a los clientes.

Como puede verse en el gráfico anterior, los productores de esquisto desempeñaron un papel destacado en el crecimiento de la "producción" de petróleo desde que las fuentes convencionales alcanzaron su punto máximo y luego se estancaron en 2005. Admitir que "la era de crecimiento agresivo del esquisto estadounidense ha terminado" y que "el modelo del esquisto ha dejado definitivamente de ser un productor oscilante" significa que Estados Unidos ya no puede hacer bajar los precios del petróleo aumentando la producción. Deben dirigirse a los Estados árabes y suplicarles más petróleo (que no tienen), o aprovechar sus reservas estratégicas si quieren hacerlo. Y esto es exactamente lo que ocurrió en 2022, con resultados previsibles.

Sin embargo, hay mucho más de lo que se ve a simple vista en la gasolinera. Admitir que EE.UU. ya no es un productor oscilante infiere que los productores de esquisto ya no tienen la capacidad sobrante, junto con las reservas necesarias y la capacidad de aumentar o disminuir la oferta con un coste interno adicional mínimo.

De hecho, ya en 2021 quedó meridianamente claro que las previsiones sobre el esquisto de la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA) eran excesivamente optimistas. Simplemente, quedan muy pocos puntos dulces por perforar. Sí, puede que haya alguno bajo un parque nacional o una gran ciudad, pero eso no cambiará el hecho de que los yacimientos de petróleo -de esquisto o convencionales- son cosas finitas con un área finita, una capacidad finita y una cantidad finita de petróleo en ellos. En cuanto a los costes, las petroleras se enfrentan a un rápido aumento de los costes de los equipos y a una escasez cada vez mayor del agua y la arena que se utilizan en las operaciones de fracturación hidráulica por miles de camiones.

Burocracia o no, hay límites al crecimiento, y los hemos alcanzado.

Y no sólo eso. El petróleo de esquisto se está agotando rápidamente. El agotamiento, que hace unos años se desestimaba y luego se ignoraba, de repente se describe como algo completamente normal:

El agotamiento natural forma parte de la vida de las compañías petroleras. En los pozos convencionales, el agotamiento tarda más tiempo en comenzar y desarrollarse. Con los pozos de esquisto, que tardan mucho menos en empezar a producir que los pozos convencionales, el agotamiento también se produce antes y más rápido. Los productores de esquisto se están quedando sin existencias de perforación.

Lo que se lee aquí es una simple admisión: los pozos de esquisto existentes se agotan mucho más rápido que los pozos convencionales y quedan muy pocos lugares donde perforar más. Arthur Schopenhauer ha vuelto a tener toda la razón:

Como ya escribí a principios del año pasado: el pico del petróleo está cada vez más cerca. Y si los cálculos son correctos, se espera que el pico de energía neta procedente del petróleo llegue ya en 2023. Es decir, este año.

Siéntese con esto y, mientras lo hace, reflexione sobre cuántos usos tiene el petróleo en nuestras vidas de alta tecnología, desde la minería hasta el transporte y la producción de alimentos. Esto significa que no se pueden expandir más estas actividades a nivel mundial, y como el pico del petróleo (y el pico de la energía neta procedente del petróleo) significa una caída gradual de la producción, esto se traducirá en una crisis permanente. No una caída repentina ni un apocalipsis. Sino una dieta de adelgazamiento constante para la economía, apagando muchas partes de ella para siempre, lo que se traducirá en menos comercio internacional, menos viajes, menos productos (incluidas las "renovables") y, por desgracia, menos alimentos.

Si eso es lo que estás experimentando -menos alimentos a precios más altos, empresas que fabrican turbinas eólicas quebrando en masa debido a los altos precios de los metales y la energía, estancamiento económico, quiebras-, entonces no es en absoluto una coincidencia. La guerra, las sanciones y la propaganda han empeorado la situación. Sin embargo, hay que tener en cuenta que todas estas tendencias ya eran claramente visibles antes de que empezaran a rodar los tanques.

Ahora bien, no hay otra forma de salir de este lío que embarcarse en una dieta de adelgazamiento. Sin embargo, si los gobiernos no consiguen hacer frente a la pérdida de suministro de petróleo, se avecinan más problemas. Como dijo a FT Bob McNally, ex asesor del presidente George W. Bush que ahora dirige Rapidan Energy Group:

No se trata de un consejo de inversión, sino de una llamada de atención: sin petróleo de esquisto no hay perspectivas reales de crecimiento de la producción de petróleo y, con su previsible rápido declive, el pico del suministro mundial de petróleo pronto será un hecho, no una mera teoría. Si Bob McNally vale su sal, los líderes mundiales son plenamente conscientes de ello. Sin embargo, el problema se barrió debajo de la alfombra y no se puso en marcha ningún plan de transición realista.

Ahora, la fiesta ha terminado y la bebida se ha acabado. Es hora de una pelea de bar para ver quién se bebe la última botella.

Hasta la próxima,

B

PD: si alguna vez se ha preguntado por qué Occidente está tan ansioso por contener a la mayor economía de Asia Oriental -la que más petróleo importa después de Europa, que por cierto acaba de comprometerse a una dieta de adelgazamiento económico tras prohibir la mayor parte de sus importaciones de petróleo-, no busque más.