05
很久很久以前，大魔法師......
05-1
卡萊因王國的光之區域是繁榮之地，而王城是機能和資源最齊全的首都。長時間旅行各地的少年魔法師雖不是不適應熱鬧的街道、擁擠的城景，但也實在是稱不上喜歡。他謝卻了國王邀請入宮的提議，更願意在光之區域的郊區安身，遠離城市的紛亂喧囂。
自答應協助建設魔法檢定所後，國王對他展現前所未有的寬容大方，幾乎是有求必應，大魔法師既然不想待在王城中心，國王便替他在郊外尋了一處數十年無主的小屋，前任屋主是名百年女巫，生前行事低調謹慎，少與人往來，無人得知她是何時在屋子後院的花圃裡斷氣。女巫各自明白命數，她早為自己選好了離世的地點，讓自己成為長年照顧的香草花卉肥料，保留屋子的清潔。但人們仍忌諱著女巫的力量和死亡的不祥，多年來小屋就這樣空著，無人願意接近此處。
區區女巫並不會對大魔法師造成任何妨礙。國王帶給他小屋的訊息時是這麼說的。我認為那處很適合你，有興趣的話就去看看，中意的話，便是你的了。
國王的判斷明確。老爵士家的年輕騎士隊長陪同休伊去看那幢小屋，對地點和屋況頗不以為然時，休伊卻不得不在心裡同意國王的說法，這裡確實很適合自己。
艾斯特繞著小屋裡外飛了兩圈，很快就挑了一處屋樑舒舒服服地倒掛，悠哉地看著青年騎士滿屋子找尋粉色小身影。
休伊望著艾斯特的方向，故意不說穿，讓騎士繼續仰著頭瞇眼檢查每一道屋樑的影子。「如果艾斯特也喜歡的話，那就這裡吧。」
於是大魔法師就在王城近郊的鄉野間暫時棲身，而所謂的暫時，其實會持續好一段時日。
「我以為您會想要離祖父大人更近一些。」
每回自宮廷策馬來到郊野的小屋，花費的時間比進宮謁見國王陛下還要多上一倍，為了這樣的不便，青年騎士忍不住發問。
「已經足夠了。」休伊舀了一匙茶葉，裝入細紗縫製的小囊袋，放到粗陶燒製的杯裡用熱水沖出新鮮的茶香。「看來你是因為近日公務繁忙，疏於問候你的祖父大人，才會有此一問。」
騎士警戒地盯著休伊沖茶的動作，在他把茶杯端到自己面前時，又問：「這裡頭應該沒有後院花圃裡的……那個……」
知道年輕的騎士顧忌的是女巫貢獻肉身滋養而生的花草藥材，休伊反而想鬧他一鬧。
「不要說我不疼你，」大魔法師用一副煞有其事的口吻讚嘆：「這可是非常好的東西。」
騎士一聽，分明還沒碰到杯子卻彷彿被熱茶燙到般從椅子上跳起，掀翻椅子，嚇到掛在窗櫺上的艾斯特，艾斯特飛去咬住他的頭髮猛扯，騎士邊喊痛邊抱頭閃躲，一時騷動不已的場面讓大魔法師壞心眼地哈哈大笑。
05-2
負責照護老爵士起居的僕侍最近得了不少空閒，只要大魔法師在場，老爵士輪椅後方的位置就不需要他。據聞傳說中的大魔法師和老爵士曾為舊友，身為老爵士的貼身僕侍，本來對此說法存疑，因為自接下照顧老爵士的工作後，從未見過大魔法師來訪求見過一次。
那位大魔法師來到王城，受命於王令而長駐於宮廷，便開始頻繁造訪爵士大宅，有時候經過大門通報，有時則神不知鬼不覺地現身，視大門守衛如無物。守衛長曾氣急敗壞地追在大魔法師後頭，領著一隊衛士試圖包圍陌生且無禮的闖入者，就這樣一路追到老爵士跟前，才發現追捕的目標就在老爵士的輪椅背後，半個身子倚在輪椅椅背上，兜帽陰影下的半張臉揚起不遜的笑意。
「這麼快就察覺到我來了，你有支優秀的守衛隊。」
「他們只是恪盡職守。別捉弄忠於自身任務的勇士。」老爵士的聲音此時聽起來蒼勁有力，又對守衛長說：「你們的實力得到大魔法師認可，應當感到榮幸。做得好。」
守衛長帶著一隊衛士離開之後，休伊涼涼地補充：「真會過度解釋。我明明只說了優秀。」
「那就足夠了。過去你也稱讚我優秀，我應該沒誤會你的肯定。」
休伊繞到輪椅前方，半蹲下身，抬頭去看老爵士蔚藍色的眼睛，說：「想不到現在連我都說不過你。」
老爵士讓貼身僕侍也退下，有需要時再傳喚。僕侍告退前聽見老人爽朗的笑聲響起。爵士平日行事嚴肅拘謹，年事已高而少有情緒起伏。但在大魔法師面前，連備受世人景仰的老爵士也會開懷大笑。僕侍終於相信這位在他出生前就蔚為傳奇、至今卻還是少年模樣的大魔法師，的確與老爵士有著深厚的交情。
「咬斷了我家孩子制服肩穗的，就是這小傢伙？」
艾斯特停在老爵士左手掌心，歪著小腦袋，彷彿在理解老者的話語，又好像沒聽懂。
「竟一狀告到祖父跟前嗎。」休伊失笑。
「倒也不是。我發現他的制服肩穗脫落，問起原因，他說了剛從你那裡回來，然後憋紅了臉，只承認是自己沒注意儀容，失了禮節。」
「艾斯特常欺負他，或許是因為他是艾斯特第一個朋友。」休伊說：「在我那裡總是吵吵鬧鬧的。」
老爵士輕輕摩挲艾斯特柔軟的細毛，枯槁的手掌一握，就能把小動物整個圈住。
「跟這麼小的東西吵架，果然還只是個孩子。」
「說到孩子，今年春天，大祭司的孩子出生了。我答應替孩子賦予週歲祝名。」
老爵士點點頭，並不驚訝，反應像是早已知情。休伊這才知道聖堂大祭司每個月和王城信件往來，老爵士或許比他更早知道這則喜訊。
「很高興我們都有了後代能延續使命。」
大魔法師藏在兜帽底下的雙眼微微瞇起。他的眷屬似乎都因契約的傳承而感到喜悅和滿足，然而他並未要求這些。世代的傳承意味著前人的消逝，無論如何這並不會使他高興。
似乎是沒注意到休伊的沉默，老爵士又說：「我恐怕是不便前往祝福了，孩子週歲的賦名禮，到時候你替我捎去吧。」
老爵士說的是「不便」，而不是「無法」，詞彙之間幽微的語意差異讓大魔法師的眼神彷彿融冰般，稍稍地鬆動了。
05-3
郊野小屋的生活並不如想像中清閒，慕大魔法師之名而來的拜訪沒有因遠離王城中心而減少，那些請求來自宮廷、貴族或街坊鄉里，而無論其身分背景，所要求之事全都一樣，關於權力與財富，或是關於生老病死。其中最讓休伊感到無趣且心煩的，便是懷抱著求而不得的戀慕與愛情，前來尋求大魔法師成全所願者。哀淒的戀情有千百種故事，但身在其中的男女都是同一種面貌，休伊看得極膩，轉身驅使艾斯特撲著翅膀咬人趕客，或乾脆自己揮動魔杖、策動魔法將人傳送到萬步之外，狼狽不已。好一點的情況是遇到騎士隊長也在場，騎士會有禮但不容分說地請離送客，相較之下至少還算保了面子。
後來，休伊乾脆在小屋周邊設下幻術，不再讓閒雜人等輕易地敲響小屋薄薄的門板。
然而，幻術畢竟也是源於魔法，凡是魔法必有可破解之處，尤其阻擋不了同樣擅長操使幻術的妖怪。
包圍著小屋的幻術像是被戳破的泡泡，輕盈地破開，休伊從內室的工作桌抬頭，皺眉走到前廳。不請自來的狐妖站在屋子中央，一隻手抓著不斷掙扎的艾斯特，正好奇地打量屋內的陳設。
「我才想說這隻小老鼠眼熟得很。」狐妖朝休伊展露冷淡的微笑，「這裡什麼時候變成你的窩了，原來那位小女巫呢？」
「會這樣問的你其實也不是很關心她。」休伊將手明顯地放到腰間的魔杖上，「放開艾斯特，我才會考慮招待老友。」
狐妖鬆手，艾斯特像道粉紅色的閃電直撲休伊，休伊抬手讓他吊掛在前臂，艾斯特整身絨毛被揉捏得凌亂，憤憤地用又尖又短的吻部整理自己。
屋子主人還沒請入座，狐妖就先自顧自地拉了椅子坐下，雙腿雍容地交疊，懸空的腳尖晃呀晃地，像是狐尾輕輕擺動。
「你的幻術不怎麼高明呢。」
「對付一般人已經足夠。」
休伊順了順艾斯特的背毛，安撫小動物的情緒。艾斯特見主人沒將狐妖趕走，便不再讓休伊摸他，展翅飛到更高一處背光的屋樑邊，藏在陰影中，警覺地盯著下方動靜。
休伊無奈地看了眼鬧脾氣的小小使魔，然後轉向始作俑者的狐妖，說：「你會來找我，真是稀奇。」
「大魔法師太習慣受人請託，才會這麼想。但我並不是為了找你。」狐妖單手支頷，一指輕輕摩挲臉側線條，像在思索。「在這附近修煉的小妖察覺到陌生的力量藏起了小女巫的屋子，他的能力還不夠突破幻術，於是問我求助。」
「不過是一名人類女巫，你倒願意從木之區域遠道而來？」
狐妖哼出一聲冷笑：「我是來看看多厲害的幻術能將小妖擋在門外，結果門一推就破解了。真無趣。」
休伊對狐妖的輕蔑一笑置之，又道：「你說的那個女巫，也就是這屋子的前主人，已經死了。」
「哎呀？真是遺憾。」狐妖微訝，山吹色的眼睛有那麼一瞬睜大了，很快又收斂回那副要笑不笑的模樣。「人類的壽命總是在不經意的時候，一下就到了盡頭。」
「有看到後院的花圃嗎？她倒在那裡，被人發現的時候只剩一件長裙。她身下的花圃長滿各式各樣花草植物，大小花朵盛綻，一靠近就能聞到清香。」
休伊一邊說，邊轉身走到連結前廳的廚房，他站在牆邊約莫一人高的藥草櫃前，提高音量：「說起來，我還欠你一份禮，趁這個機會補給你吧。」
藥草櫃分隔成直行橫列各十格、共計百格的小抽屜，部分抽屜釘上一小張新寫的絹紙片，標示著內容物。屋樑上的艾斯特還盯著前廳某處，休伊知道他的使魔仍警戒著狐妖。
「告訴我，你喜歡那個女巫身上哪一處？」
出乎意料地，狐妖很快給了答覆：「手。」
休伊讀著抽屜的標籤，邊問：「很好的選擇。我能知道理由嗎？」
「她有一雙善馴養的手，我聽說這附近的妖族都曾受她照顧。」
「恐怕我沒有同樣的好心。」
「大魔法師的好意對眾生來說未免太過沉重。」
狐妖的話讓休伊拉開抽屜的動作一頓，他的手搭在古舊的握把上，差點就要反悔、闔上抽屜。但他忍住了，畢竟沒有那麼做。他從裡頭取出一捻乾燥的草葉，淡淡的藥草香逸出，近圓形的對生葉，葉片薄而透，與剪下的草莖、根部放在一起。休伊用粗草紙將葉、莖、根分別包起，再裝入一只黃麻布袋，走出廚房。
「這是女巫用肉身滋養的藥材，生長在雙手位置的是抱嬰草，能安撫啼哭的嬰孩、止住幼獸向母獸的呼喚，是很強的鎮定劑。」休伊將麻布袋遞給狐妖，說：「我建議不妨加一點到煙管裡，重溫一下小狐狸的回憶。」
「多餘的建議。」
狐妖也不客氣，接過那袋藥草，用指尖拎著，湊到鼻前嗅了嗅，嘴角隨即勾出涼薄的笑意。
「不過，倒是能用來讓那些小妖哭天喊地一番，似乎有些有趣呢。」
「既然是送你的，怎麼使用我沒意見。」大魔法師回以無有所謂的微笑，說：
「但請記得，過量和濫用抱嬰草會造成無法喚醒的夢境，甚至能讓整座森林陷入沉睡，藥效強大，彷彿詛咒。」
休伊這番話與其說是提醒，更像是一則預言。暗示了一個道理，越不該發生的，就越容易成為事實。