第一章
市丸ギン現る西流魂街・門前
「ぬゔん！！！」
兕丹坊が雄叫びをあげて門を持ち上げる。大きく重い門扉が音を立てて持ち上がった。
「す…すげえ…！」
『…へえ、こういう感じなのか……』
「…こんなのが持ち上がっちゃうなんて…」
感嘆の声を上げる一護達。しかし、兕丹坊は返事もなく、微かに震えて動きを止めた。
「…どうした？ なに止まってんだ？ 何かあったのか？」
『！ …あの男は……』
「…あ……あああああ…」
兕丹坊の視線の先、白い羽織りを着た一人の男が立っていた。カワキが静かに手首を振り、滅却師十字を取り出す。
「…………誰だ？」
「さ…三番隊隊長……市丸ギン…」
震える兕丹坊の後ろから門の奥を覗いた一護。兕丹坊は怯えた顔をしながらも男の名を口にした。
男が口を開くと同時にカワキが銃を構成する。
「あァ、こらあかん」
門を支えていた兕丹坊の片腕が飛ぶ。
「…あかんなぁ…。門番は門開けるためにいてんのとちゃうやろ」
市丸が貼り付けたような笑みを浮かべて言った。兕丹坊の腕から血が噴き出す。苦痛に叫ぶ兕丹坊。
『……なるほど…早いな…』
「な…何だ！？ 今…今あいつ何をした！？」
鋭い眼差しのカワキが囁くように呟いた傍で、何が起きたか認識できなかった一護達の顔が驚愕に変わる。
ガラガラと音を立てて門が下りてきた。兕丹坊は斬られた腕から血を撒き散らし、苦悶の声を上げながら、門を支える。市丸が感心したような声を上げた。
「おー、片腕でも門を支えられんねや？ さすが尸魂界一の豪傑。けどやっぱり門番としたら失格や」
「……！！ …オラは負げだんだ…負げだ門番が門を開げるのは…あだり前のこどだべ！！」
「――何を言うてんねや？ わかってへんねんな。負けた門番は門なんか開けへんよ。門番が“負ける”ゆうのは――“死ぬ”ゆう意味やぞ」
市丸が刀に手をかけた。しかし、刃が兕丹坊に届くより先に一護が市丸に斬りかかり、カワキも動く。
「…な…」
驚いた様子の市丸と刀を振る一護が正面に対峙する。側面に位置取ったカワキが光のない目で銃口を向けた。
『門番の仕事に関しては君の言うことは最もだ。だけど、敗北者の処断は敵前でするものじゃないよ。規律の乱れが丸わかりだ』
冷たく言い放つカワキ。そして、兕丹坊と自分達の間で勝負はついたと言う一護は、井上に治療を任せて啖呵を切った。
「来いよ。そんなにやりたきゃ俺が相手してやる。武器も持ってねえ奴に平気で斬りかかるようなクソ野郎は…俺が斬る」
「はっ、おもろい子らやな。ボクが怖ないんか？」
笑みをこぼした市丸に、一護が返答する言葉を遮って夜一が制止の言葉を叫ぶ。
「もう止せ一護！！ ここはひとまず退くのじゃ！！」
『夜一さんに賛成だ。撤退しよう、一護。彼と戦うのも、そこの門番を助けるのも…どちらも本来の目的じゃない』
夜一の言葉に賛同を返したカワキが撤退を促す。二人の言葉を聞きながら、市丸が何かに気付いたように声を上げた。
「…キミが黒崎一護か」
｟……この男…｠
漏れた言葉と雰囲気を変えた市丸に、カワキが妙な違和感を感じ取る。
自分を知っているのかと聞き返した一護に応えず、市丸は独り言のような口調で話しながら門の奥へと歩みを進めた。
「なんや、やっぱりそうかァ。ほんなら尚更…ここ通すわけにはいかんなあ」
｟……これは好都合だ｠
「何する気だよ、そんな離れて？ その脇差でも投げるのか？」
市丸の行動を訝しむように一護が声をかける。スッとカワキが後方へ下がった。刀を持った手を水平に持ち上げ、市丸が応える。
「脇差やない。これがボクの斬魄刀や」
『一護、刀を前に。来るよ』
市丸が腰を落として腕を引く。カワキが一護に警告した。市丸から気圧されるほどの圧が放たれ、静かに解号が述べられた。
「射殺せ“神鎗”」
一直線に刀身が伸びた。一護は刀の側面で受け止めるも、門を支える兕丹坊もろとも流魂街へ向かって押し出される。
「く…黒崎くん！！」
「黒崎っ！！」
カワキが市丸から視線を逸らす事なく、背走する。仲間達が一護に駆け寄る背後で、ゴォォと重い音を立てて門が閉じて行った。
「！！」
「しまった！！ 門が下りる…っ！！」
「カワキちゃん！ 早く外に！！」
カワキは門の手前に差し掛かると背を向けて、弾き飛ばされた一護を追うように門の外へ向かって駆けた。
『何が目的かは知らないが……』
後ろを振り返り市丸に視線をやりながら囁くと、市丸の顔を目掛けて一発 銃弾を撃ち込む。
「――！ おっと…！ 危ない危ない…」
撃ち込んだ弾丸が軽く防がれるのを確かめると、カワキは振り返ることなく門を抜けた。
その様子を見届けた市丸は下りていく門の向こうに、笑みを浮かべ、腰を屈めて手を振った。
「バイバーーイ♡」
***
カワキ…とりあえず攻撃をいなして、撤退できればＯＫ程度のやる気しか無い。「何やらよく分からないが向こうは一護を殺す気はないらしい。合わせとこ」した。