[Tinder box]: Глава 9-3

18+ | Любительский перевод предназначен для личного ознакомления и не является пропагандой. Запрещено копировать и распространять данный перевод в любых форматах (DOC, PDF, FB2 и т.д.) Лица, нарушившие этот запрет, несут полную ответственность за свои действия и их последствия.

Переводчик: Bestiya
Редактор: Naty K.

📌 Доступ ко всем работам Bestiya: BOOSTY

▬▬▬▬▬||★||▬▬▬▬▬

Исчезновение ведьм в этом мире стало грандиозным событием.

Эти ужасные существа скрывались среди людей, пожирая их, причиняя зло. И вот теперь, когда эта пугающая и зловещая угроза была полностью искоренена, сначала никто не мог в это поверить. Но когда слухи подтвердились словами очевидцев, люди наконец осознали правду и разразились ликованием.

Восхищение подвигами принца, сумевшего совершить это невозможное, не знало границ. О нём слагали стихи, воспевали его как героя, свершившего небывалые деяния одно за другим.

Когда принц вернулся в столицу из Хэйлена, город встретил его как победоносного героя. Толпы людей стояли вдоль улиц, приветствуя его возвращение в замок, осыпая его цветами и трубя в рога. Этот торжественный марш от окраин столицы до главных ворот королевского дворца ясно показывал, кто в этой стране обладал наибольшей властью и влиянием.

Среди всех, кто чествовал принца, особенно радушно его встречали члены королевской семьи.

Официальной причиной этого было избавление королевского рода от проклятья. Но на самом деле это имело второстепенное значение. Для тех, кто заключил договор с магами и впадал в глубокий сон каждое новолуние, спасаясь от мучений проклятья, его действие уже не было такой насущной проблемой. Куда важнее было то, что принц сумел разорвать этот древний порочный круг, тем самым укрепив королевскую власть и упрочив позиции династии.

Кроме того, появление непревзойдённого героя в числе прямых наследников престола приносило королевской семье не только любовь народа, но и давало возможность сдерживать аристократические кланы.

Король, ликуя из-за великого достижения своего сына и наследника, велел устлать путь во дворец цветами и устроил грандиозный пир, длившийся целую неделю. Каждый вечер королевские особы и знать собирались во дворце, чтобы воспевать его заслуги.

И вот на седьмой день, в финальный вечер празднеств, король лично решил наградить всех, кто внёс особый вклад в эту победу.

Первым, кого назвал король, сидящий на почётном месте с гордой и радостной улыбкой, был, конечно же, сам принц.

— Подойди ко мне ближе.

Принц уже сидел рядом с королём, но стол был столь велик, что между ними всё же оставалось небольшое расстояние. Когда король жестом позвал его, принц встал и подошёл ближе.

— Что я должен даровать принцу, который совершил столь великое дело для нашего королевства и семьи?

— Благодарю Вас. Ваши слова благодарности — это уже великая милость, и я не осмелюсь просить большего, — спокойно ответил принц.

Король добродушно улыбнулся и, кивнув, произнёс торжественно:

— Под благословением богов, я дарую тебе всё, что ты пожелаешь в этом королевстве.

— Ваша милость неоценима.

У принца уже было всё: земли, титулы, богатства. Какая бы награда ни была дарована, она казалась бы незначительной по сравнению с его подвигом. Но слова о том, что однажды он унаследует всё, что есть в королевстве, были самой достойной и значимой наградой для него.

Принц сел на место рядом с королём, как тот и указал, а Айзек стоял у колонны, наблюдая за ним. Обычно телохранители следовали за своими хозяевами, куда бы те ни шли, но за королём могли стоять только его личные охранники. Поэтому Айзек просто сделал шаг в сторону, оставшись почти на том же месте.

До этого он видел только спину принца, но теперь, с этого ракурса, он мог видеть его профиль, что его устраивало.

Айзек всегда знал, что этот человек красив, но под ярким светом люстр в великолепном бальном зале его черты казались ещё более выразительными. Тени мягко ложились на лицо, подчёркивая каждую линию — словно перед ним не человек, а идеальная статуя.

Да, он и правда красив. В королевской семье многие отличались привлекательностью, но на его фоне они все блекли. Даже герцог, в юности считавшийся одним из самых красивых мужчин, не мог сравниться с ним...

И в этот момент, словно услышав мысли Айзека, герцог повернул голову и встретился с ним взглядом. Айзек поспешно отвёл глаза, делая вид, что ничего не произошло, но герцог прищурился, изучающе смотрел на него ещё мгновение, а затем отвернулся.

Если бы всё пошло по правилам, Айзека должны были бросить в тюрьму сразу после прибытия в столицу — за покушение на сэра Леона, за неподчинение великому герцогу и за бегство. И действительно, едва Айзек успел оставить свои вещи в отдельном крыле дворца, к нему явился надзиратель, посланный герцогом. Но когда тот уже собирался увести его, прямо у входа в покои появился принц, и в итоге надзирателю пришлось уйти ни с чем.

Что именно произошло между принцем и герцогом в тот день — никто не знал. Однако после этого герцог больше не пытался забрать Айзека.

Можно было догадаться, что в обмен на свободу Айзека принц уступил герцогу одно из своих владений — ту самую землю, на которую тот давно положил глаз. Возможно, герцог хотел большего, но незадолго до этого он стал свидетелем, как принц, без колебаний собрав войска на границе, в считанные дни уничтожил группировку Роберни, буквально перевернув вверх дном всю столицу. Эта дерзость, граничащая с безумием, не оставляла сомнений: принц способен на всё. Учитывая его неукротимый нрав, который давно был всем известен, герцог, очевидно, решил не рисковать.

— …..

Все знали, кто на самом деле убил сэра Леона, и Айзеку не стоило чувствовать себя виноватым перед герцогом. Но он всё же испытывал странное волнение, когда их взгляды внезапно встречались, как это произошло сейчас. Айзек быстро отвёл взгляд, продолжая размышлять об этом.

Следующий, с кем он встретился взглядом, был гвардеец, стоявший у колонны напротив, сжимая рукоять меча. Как только их глаза встретились, гвардеец вздрогнул, словно увидел что-то мерзкое, и тут же отвёл взгляд. Айзек молча наблюдал за ним, а затем с горечью сжал губы.

Это был Ходен.

Они долгое время были товарищами — делили одну комнату, вместе служили в королевской гвардии. Даже пару месяцев назад, перед тем как Айзек отправился в Хэйлен, они вместе смеялись, выпивая в таверне, шутя без стеснения.

Но теперь Ходен, как и другие бывшие товарищи, вёл себя отстранённо и враждебно.

Как только встречали Айзека, отворачивались, избегая взгляда. Если сталкивались на улице — не здоровались. Если Айзек сам первым кивал, ему отвечали лишь неловкими, косыми взглядами и проходили мимо. Некоторые даже не скрывали своего отвращения и презрения.

Только двое — Саймон и Брик, которых Айзек мог бы назвать почти братьями, — хотя бы здороваться не забывали. Но и они не стремились завязать разговор.

Всё из-за слухов.

Слухи о том, что Айзек — полукровка ведьмы, уже дошли до столицы.

«Он был ведьмой и обманывал нас всё это время.»

«Кто знает, сколько он высасывал из нас жизненной энергии или внушал злые намерения, пока мы ничего не подозревали.»

«А вдруг все те частые ссоры и несчастные случаи в отряде были его проделками?»

Сидя неподалёку, Айзек слышал, как один из его бывших товарищей из гвардии бормотал эти слова, и понимал, почему они его избегали.

Он мог их понять.

Именно поэтому, проведя столько времени в гвардии, он никогда не рассказывал никому, что был полукровкой ведьмы. Редко найдётся человек, который спокойно примет новость о том, что его знакомый оказался ведьмой... но всё же…

Айзек поднял небольшой камешек, лежащий на полу, и с силой швырнул его. Камень точно попал в висок Ходена, который избегал смотреть ему в глаза.

Хотя до крови дело не дошло, Ходен крепко схватился за висок, явно чувствуя боль от удара, и тихо вскрикнул. Несколько человек обернулись с недоумением, но, к счастью, крик был недостаточно громким, чтобы привлечь внимание многих.

С широко раскрытыми глазами Ходен попытался понять, что его ударило, и, проследив за траекторией полёта камня, посмотрел на Айзека. В тот же момент их взгляды встретились снова, и Айзек злобно уставился на Ходена, чётко произнося губами: «Ты, сволочь. Мог бы хоть что-то сказать после свадьбы».

Ходен наверняка понял каждое слово, читая по губам, и с удивлением и замешательством посмотрел на Айзека.

Айзек добавил: «С опозданием поздравляю с женитьбой, сволочь».

На этом всё закончилось. Айзек отвёл взгляд, и вскоре Ходен, всё ещё неловко глядя на него, тоже отвернулся.

Ну вот, дело сделано. Было бы ложью сказать, что Айзеку не было обидно из-за холодного отношения бывших товарищей, но, похоже, на этом всё. Как бы то ни было, он сказал то, что хотел сказать своему бывшему старому другу, который женился, пока он отсутствовал.

С другими бывшими товарищами, которые теперь игнорировали его, Айзек продолжал шутливо замечать при встречах: «Могли бы хотя бы поздороваться, ребята».

Хотя ответов на эти слова он не получал, ему этого было достаточно — важно было просто выразить то, что он хотел сказать.

— Всё равно мне здесь недолго оставаться... — пробормотал Айзек себе под нос, тяжело вздохнув.

Город, который с таким восторгом и ликованием встречал принца, стал для Айзека бездушным и жестоким местом. Если для них Айзек превратился в ведьму, то для него изменилась вся жизнь. Незнакомцы смотрели на него с подозрением, но это было терпимо. Гораздо больнее было видеть, как люди, с которыми он когда-то был близок, теперь холодно отдаляются. Хотя Айзек был готов к этому, он не ожидал, что это окажется настолько тяжело.

— Они помогают мне окончательно порвать с миром людей к полнолунию, — тихо проговорил он.

До полнолуния оставалось чуть больше двух недель. Айзеку казалось, что он совсем недавно пережил ту кошмарную ночь на большом собрании ведьм, но время летит быстро.

Интересно, будет ли время идти так же быстро по ту сторону? Он надеялся, что да, чтобы поскорее забыть горькие воспоминания.

...хотя, может, он и не хочет всё забывать.

С такими мыслями Айзек посмотрел на принца

Принц, для которого и был устроен этот бал, сидел, как обычно, с ленивым и скучающим видом, но вдруг повернул голову в сторону Айзека. Их взгляды встретились.

Айзек, который смотрел на него с отсутствующим видом, вздрогнул, быстро отвёл взгляд, а затем снова посмотрел на принца. Заметив, что принц едва приподнял бровь, он с облегчением выдохнул. Айзек уже не раз оказывался в подобной ситуации: когда их взгляды встречались, он инстинктивно отводил глаза, за что потом получал от принца строгий выговор. Особенно сейчас, когда принц явно был в плохом настроении, Айзеку следовало быть осторожнее.

Принц уже долгое время был в скверном расположении духа, начиная с того дня, когда ведьмы были уничтожены. Айзек не знал, что было тому причиной. Ведь всё шло, как хотел принц: ведьм больше не было, всё было под контролем, и те, кто осмеливался шептаться за его спиной, исчезли. Но с того момента, как они покинули Хэйлен и прибыли в столицу, настроение принца не улучшилось.

* * *

— Кажется, Вы не в настроении... — подумал Айзек, не заметив, как выпалил это вслух.

За столом воцарилась короткая тишина.

Мужчины мельком взглянули на Айзека, затем перевели взгляд на принца. Принц молча смотрел прямо на Айзека, медленно опуская стакан с водой, который только что держал в руке.

После секундной паузы, когда на лице принца не отразилось ничего необычного, Рихан наконец нарушил молчание:

— Всё ведь идёт хорошо, с чего бы?..

Принц вопросительно приподнял бровь.

Айзек, сам того не осознавая, просто высказал свою мысль вслух и теперь чувствовал лёгкое смущение.

— Ну… просто его Высочество пьёт воду медленнее, чем обычно… Когда у Вас плохое настроение, Вы так делаете.

Айзек замялся, но затем продолжил:

— И сегодня Вы добавили в еду чуть больше соли, чем обычно… Да и едите чуть-чуть медленнее…

Рихан тоже приподнял брови и удивлённо посмотрел на принца. Остальные мужчины тоже переглянулись.

— Разве он ел медленнее, чем обычно?..

— Да просто иногда так бывает. С чего ты вообще это подмечаешь?

— Господин Кайон, есть что-то, что Вас беспокоит?

Мужчины явно не понимали, в чём дело, и Рихан, глядя на принца, спросил у него напрямую.

Тем временем принц, продолжая медленно водить пальцами по оставленному на столе стакану, по-прежнему смотрел на Айзека.

Наконец принц заговорил.

— Я и сам об этом не знал.

Как только принц ответил, мужчины стали отмахиваться, как бы подтверждая, что Айзек преувеличил. Айзек почесал голову, слегка наклонив голову.

Может, ему просто показалось?

Всё ведь шло гладко, он всё время был рядом с принцем, наблюдая за ходом дел, и всё было прекрасно организовано. У принца не было причин для плохого настроения. И даже если бы причины были, этот человек почти не испытывал эмоциональных колебаний. Если что-то ему не нравилось, он просто убирал это с пути...

«Ну и ладно, наверное, мне просто показалось. Главное, что с настроением всё в порядке», — подумал Айзек, решив отпустить ситуацию.

Однако…

「Почему Субун так зол в последнее время?」 — вдруг произнесла кошка, сидевшая рядом с головой Айзека, пока тот лежал в постели, глядя вслед принцу, направлявшемуся в ванную комнату.

Ночь подходила к концу...

Айзек, настолько уставший, что не хотел ни о чём думать, лениво смотрел в окно, а потом поднял взгляд на кошку, которая лапами мягко давила ему на щёку.

— Почему он вообще должен злиться?..

Когда Айзек вяло пробормотал это себе под нос, сидящая у его ног кошка ответила:

「Он точно злится.」

Кошка, устроившаяся на подушке на стуле, добавила:

「Злится. Очень злится.」

「Его настроение испортилось несколько дней назад и продолжает ухудшаться. Что случилось? Ты что, его ударил?」

— …если бы ударил, то не был сейчас жив, — тихо отозвался Айзек, переворачиваясь на бок и опираясь на локоть, чтобы приподнять верхнюю часть тела.

Он приблизился к кошке, лежавшей на подушке, и прошептал:

— Но он ведь правда в плохом настроении, да?

「Да, в очень плохом. В ужасно плохом」, — ответила кошка.

Айзек глубоко вздохнул и снова опустился на подушку. Уже несколько дней у него было ощущение, что что-то не так. Принц не выказывал этого явно, но его взгляд стал более холодным, а выражение лица — ещё более строгим. Принц говорил только по делу и не делал лишних движений. Айзек упомянул об этом Рихану, который после долгого наблюдения за принцем сказал: «Не знаю, я не заметил ничего необычного. Он всегда такой».

Рихан, который долгое время служил при принце, был убеждён, что это Айзек просто надумывает. Но Айзек никак не мог избавиться от странного чувства, пока принц, не отрывая взгляда от книги, сказал: «Ведьма, прекрати болтать и займись своим делом. Рихан, ты тоже иди занимайся своими обязанностями».

Когда он холодно произнёс это, Рихан тут же посерьёзнел и быстро вышел, а Айзек отошёл на три шага назад, окончательно решив, что принц действительно в плохом настроении. Обычно, когда принц читал книгу, он не обращал внимания ни на что вокруг, пока не закрывал последнюю страницу. Да и Айзек особо не шумел.

Сейчас же принц начинал бросать на него ледяные взгляды, даже если тот находился всего в четырёх шагах позади. Хотя какая разница — три шага или четыре, когда он и так лишь номинально был телохранителем?

К тому же, это продолжалось и ночью.

За множество бессонных ночей Айзек уже привык к определённому ритуалу. Когда время затягивалось, он, мокрый от слёз и пота, умолял принца пощадить его, обнимая его тело и целуя его в щёки или губы, шепча, что не выдерживает. И тогда принц, как правило, завершал ночные «занятия».

Но в последнее время, несмотря на свою дневную занятость, принц по-прежнему настойчиво лишал Айзека сил поздней ночью, а то и ранним утром, игнорируя все мольбы о пощаде. Айзек не раз почти терял сознание, пока принц жестоко продолжал, словно не замечая его состояния.

В эту ночь, к счастью, Айзек не потерял сознание, хотя выдержать было непросто...

— Он на меня злится? — пробормотал Айзек.

「Ты его ударил?」 — поинтересовалась одна из кошек.

「Конечно ударил. Ведь Субун явно на тебя злится」, — поддержала вторая.

— Я его не бил! Если бы кто-то и получил удар, это был бы я, а не он! — вспылил Айзек, вскочив с кровати.

Но тут же снова рухнул, когда его поясницу пронзила острая боль.

В этот момент принц вышел из ванной. Окинув взглядом Айзека и трёх кошек, он бросил полотенце на кресло и пошёл к столу.

— Маленькие чёрные ведьмы, будьте благодарны, что я сохранил вам жизнь. Оставайтесь тихими и послушными, пока не вернётесь в свою землю в последний день года, — сказал принц, наполняя стакан.

Кошки с огромными глазами засуетились, восклицая: «Что мы сделали? Что мы сделали?», «Нужно ударить Субуна!» — но мгновенно затихли, когда принц повернулся со стаканом в руках.

Айзек, опираясь на кровать, молча смотрел на принца, размышляя. Наконец он не выдержал и спросил:

— Почему Вы в плохом настроении?

Принц приподнял бровь, как будто хотел спросить: «Я?»

— Кажется, Вы не в духе, — тихо ответил Айзек, внимательно наблюдая за принцем. То, как тот лениво вытирался полотенцем после ванны, как медленно вертел стакан с вином, как чуть наклонял голову влево, когда смотрел на кого-то — всё это были признаки того, что принц не в лучшем настроении. Были и другие мелочи, которые Айзек подмечал.

Принц, не отводя от него взгляда, вдруг слегка отвернулся. Похоже, он немного раздражён тем, что Айзек заметил.

— Похоже, ты хорошо изучил мои привычки, о которых я и сам не знал, — сказал принц, понижая голос.

Ох, это опасно. Похоже, теперь он действительно разозлился.

— Да, наверное потому, что ты ведьма. Кажется, что иногда ты знаешь обо мне больше, чем я сам. Даже о тех вещах, о которых я и не догадывался, — сказал принц, ставя стакан и направляясь к Айзеку.

Тяжёлые шаги принца, ещё мокрого после ванны, были угрожающими.

— Что ж, ты прав, в последнее время я действительно не в настроении. Попробуй угадать, почему. Я сам не знаю, вот уже несколько дней размышляю об этом.

— …..

— Все дела идут гладко, как и ожидалось. План дальнейших действий тоже уже практически готов, кроме одного единственного момента…

Принц остановился прямо перед Айзеком. Сидящий на кровати Айзек поднял на него взгляд, а принц смотрел на него так пристально, что казалось, он его насквозь видит. Глаза принца, погружённого в раздумья, вдруг сузились, словно он что-то решил.

— Ну, раз ты так хорошо меня знаешь, скажи-ка, как ты думаешь, что я намерен сделать с тобой?

Голос принца был тихим, но грубым. Айзек внезапно понял, что, возможно, причина плохого настроения принца частично заключалась и в этом вопросе. Он опустил взгляд.

«Что со мной будет?..» — думал он.

После завершения охоты на ведьм, Айзек оставался одной из немногих выживших. Какое решение примет принц?

Изначально Айзек был уверен, что принц убьёт его после завершения всех дел. Но теперь, когда оставшихся ведьм можно было пересчитать на пальцах одной руки, и они должны были отправиться в Страну Новолуния, больше никогда не возвращаясь в мир людей, охота на ведьм остановилась. Ведьмы, по-сути, исчезли из человеческого мира.

Принц не видел смысла тратить силы на поиск и убийство тех немногих ведьм, которые скрывались до конца года, чтобы затем уйти навсегда. Но Айзек, находящийся на виду у принца, был совершенно в иной ситуации.

— Что будет с последней ведьмой? Убьёте ли Вы её... или?..

Когда Айзек на мгновение замолчал, брови принца дёрнулись, словно он предчувствовал, что тот собирается сказать дальше.

— Может, Вы позволите мне уйти в Страну Новолуния вместе с остальными? — Айзек наконец решился и взглянул на принца.

Тот смотрел на него без эмоций, холодно и внимательно, словно анализировал каждый его жест. Внезапно кошки, сидевшие неподалёку, вздыбили шерсть на загривках и поспешили убраться с кровати.

— Ты хочешь отправиться в землю ведьм?..

— ...я не могу стать человеком, — пробормотал Айзек с тяжёлым вздохом.

Он всегда хотел стать человеком. Не полукровкой, не чистокровной ведьмой, а полноправным человеком. Но теперь это было невозможно. Оставался лишь один выход — покинуть это место, чтобы снять королевское проклятие.

Айзек тихо вздохнул и вновь поднял взгляд на принца, но тут же замер, почувствовав, что тот наблюдает за ним холодным, ледяным взглядом, который пробирал до самого сердца.

— Ну... если уж Вы действительно захотите меня убить... — Айзек начал отступать назад, будучи скован страхом из-за взгляда принца.

Он хотел сказать «убейте меня поскорей», но эти слова так и не сорвались с его губ.

Принц внезапно протянул руку и грубо схватил Айзека за волосы сзади, заставив его вздрогнуть от боли. Глядя прямо в лицо принцу, Айзек затаил дыхание.

— Ты сказал, что если я захочу тебя убить... — его голос был резким и угрожающим, — то ты сбежишь... в Страну Новолуния, — прошептал принц, приподнимая уголки губ, словно бы усмехаясь.

Его рука резко притянула Айзека ближе к себе.

— Что бы я ни решил — убить тебя или нет, — одно могу сказать точно: всё будет не так, как ты хочешь, — произнёс принц, словно разъярённый зверь, рыча от злости. Затем он впился в губы Айзека, и их тела снова слились вместе. Охлаждённое водой тело принца быстро разогрелось, и ночь, которую они считали завершённой, началась вновь. На этот раз намного грубее и безжалостнее, чем раньше.

Тогда Айзек, измученный до рассвета и прижатый тяжестью принца, вновь осознал одну простую истину: когда у принца плохое настроение, ему следует тщательнее подбирать слова.

* * *

— ...так почему же его настроение постоянно плохое? — пробормотал он, вздохнув.

Принц, который по-прежнему холодно и сосредоточенно смотрел на Айзека, наконец отвёл взгляд, когда король заговорил с ним. Он повернулся к королю, чтобы продолжить разговор, но выражение его лица оставалось таким же ледяным и отстранённым. Даже разговаривая с королём, собственным отцом, его холодная маска не спадала.

Айзек задумчиво смотрел на принца, который с момента возвращения в столицу из Хэйлена оставался в том же подавленном состоянии.

До конца года оставалось всего полмесяца. Если только принц не отрубит ему голову до этого момента, Айзек собирался отправиться на ладье е из лунного осколка в Страну Новолуния. А это значило, что ему оставалось не больше пятнадцати дней, чтобы находиться рядом с принцем.

Он хотел провести эти последние дни в мире и покое вместе с ним, но если принц будет оставаться таким угрюмым, воспоминания Айзека о времени, проведённом с ним, будут мрачными и его уход станет особенно тяжёлым.

Айзек тяжело вздохнул.

— Ну что ж, раз уж Кайону оказали такую большую помощь, я должен лично наградить и его стражника. Где он? — сказал король, оглядывая зал, после того, как на мгновение прервал беседу с принцем.

В зале награждали тех, кто отличился в охоте на ведьм в Хэйлене. Некоторые из них, как, например, Рихан, получили значительные денежные вознаграждения и почести и теперь стояли в стороне. Под конец церемонии награждения король упомянул этого стражника.

Айзек поначалу даже не понял, что речь шла о нём. Он просто продолжал смотреть в ярко-синие глаза принца, которые были устремлены прямо на него. Эти глаза всегда казались ему невероятно красивыми.

«Какой прекрасный человек», — подумал Айзек.

— Айзек, — позвал его принц.

Почему он вдруг произнёс его имя на таком торжественном мероприятии? Смущённый Айзек только тогда заметил, что все взгляды устремлены на него, и быстро огляделся, чтобы понять, что происходит.

— Вот он, вижу. Молодец. Подойди ближе, — сказал король, ласково улыбнувшись и поманив его рукой, когда Айзек сделал шаг вперёд.

Растерянный Айзек пошёл вперёд, преследуемый внимательными взглядами окружающих, и вскоре оказался перед королём. Он опустился на колени.

Айзек понимал, что его сейчас награждают. Но, несмотря на это осознание, ему всё равно казалось, что происходящее было нереальным. Тот факт, что простой стражник, как он, получит награду прямо от короля, да ещё и в самом центре такого грандиозного празднества, никак не укладывался у него в голове.

Тем не менее, это не было сном, как ему напомнили шёпоты вокруг: «Ведьма, говорят?», «Это он тот самый?...»

Эти едва слышные разговоры, как и любопытные и недоброжелательные взгляды, вонзающиеся в Айзека, возвращали его в реальность.

— Ты помог принцу Кайону в достижении этой победы. В знак признания твоих заслуг я хочу наградить тебя. Чего ты хочешь? — раздался голос короля сверху.

Это был тот самый момент, которого Айзек так долго ждал. Теперь он мог получить то, о чём так долго мечтал. Сердце вдруг забилось с удвоенной силой.

Возможно поэтому Айзек не мог сразу найти слов. Словно сердце перекрыло ему горло, не давая говорить. Вероятно, он выглядел напряжённым, потому что сидевшая рядом королева повернулась к нему и, улыбнувшись, обменялась взглядами с принцессой.

Айзек почувствовал, как лицо вспыхнуло от смущения, но он не мог даже махнуть рукой, чтобы обмахнуться в этом кругу пристальных взглядов. Потея от волнения, он пытался что-то сказать, но слова всё никак не выходили, что только усиливало его смущение.

— Он давно хотел узнать, что хранится в Вашей сокровищнице, — в этот момент заговорил принц.

Взгляды всех присутствующих обратились к нему, а король посмотрел на принца с удивлением. Когда в последний раз он начинал разговор за кого-то другого? Король даже моргнул от неожиданности.

— Он сказал мне, что хотел бы осмотреть все сокровища, что там хранятся, и выбрать себе лишь одно, — продолжил принц.

Айзек встретился взглядом с принцем, который больше ничего не добавил. Король кивнул в ответ на слова принца, затем повернулся к Айзеку и снова кивнул, добродушно улыбаясь.

— Этого достаточно? Хорошо, посмотрим, что тебе приглянется. Мне и самому давно не мешало бы заглянуть в сокровищницу, — сказал король.

Никто и представить не мог, что они отправятся в сокровищницу прямо сейчас.

Король, находясь в приподнятом настроении после выпитого вина, вскочил со словами: «Ты напомнил мне, что и мне стоит взглянуть на свои сокровища», — и сразу же двинулся с места. За ним последовали несколько его приближённых и принц, а Айзек плёлся позади.

Сокровищница, как говорили, находилась в самой глубине дворца. Ходили слухи, что там хранились горы золота и серебра, а также диковинные и редкие предметы со всего мира. Она находилась рядом с королевской опочивальней, но Айзек никогда не был ни рядом с ней, ни, тем более, внутри — только слышал о ней в рассказах.

В это место могли попасть только король, несколько членов королевской семьи, и те из приближённых, кто пользовался особым доверием и привязанностью короля. Лишь с его личного разрешения допускался кто-то извне, но это случалось крайне редко. Айзек даже не смел мечтать, что когда-нибудь окажется там.

— Ну, заходи же, — пригласил король.

Сразу возле опочивальни короля возвышались массивные железные ворота. Громоздкие, чёрные, они казались непроницаемыми и непробиваемыми. На них висели три огромных замка, сложных и величиной с человеческую голову. Эти ворота выглядели так, словно их невозможно было открыть.

Перед ними стояли четверо стражников, чьи мышцы были куда крепче, чем у любого циркового силача. Подойдя к ним, король достал связку ключей, которую всегда носил с собой, и выбрал самый тупой и непримечательный ключ, чтобы открыть первый замок. Затем вышел вперёд старший стражник с грозным видом и открыл второй замок. Только после этого король достал самый изящный и тонкий ключ из связки, чтобы открыть последний замок.

Четверо крупных стражников одновременно навалились на ворота и начали тянуть с такой силой, что на их лбах и руках вздулись вены. Только приложив все свои силы, они смогли медленно начать сдвигать ворота.

Когда казалось навсегда запертые железные ворота наконец открылись, за ними оказалась старая деревянная дверь с изысканным резным узором. Она выглядела так, будто была настоящим произведением искусства. Эта дверь легко поддалась.

Король, стоя впереди, открыл дверь и, сделав глубокий вдох, с довольным видом вошёл внутрь. Затем он обернулся и жестом пригласил остальных следовать за ним.

Айзек шагнул внутрь, следуя за теми, кто, вероятно, уже бывал здесь не раз. Сделав глубокий вдох, он поднял голову и остановился, поражённый увиденным.

Это был просторный зал.

В нём не было окон, и единственный вход находился позади них. В центре зала, словно маленькое солнце, сияла огромная люстра. Хотя, на самом деле, это была не люстра. Приглядевшись, Айзек заметил, что это был сферический объект, который медленно вращался, мерцая, как живое существо. По его поверхности были разбросаны белые и жёлтые пятна, которые едва заметно двигались, словно светящаяся звезда... Нет, это была настоящая звезда. Вокруг неё кружились маленькие звёзды, размером с яблоки или грецкие орехи.

Айзек, поражённый видом сияющей звезды, освещавшей сокровищницу, стоял в оцепенении, оглядывая помещение.

В воздухе парили ковры с замысловатыми изящными вышивками. Это были те самые летающие ковры, о которых он слышал лишь в рассказах. На одном из них сидела гусыня, которая, увидев вошедших людей, испуганно спрыгнула на стол внизу.

Среди золотых яиц, лежащих на столе, гусыня снесла ещё одно золотое яйцо, а затем, покачиваясь, направилась к стене и скрылась за ширмой из двенадцати панелей. На каждой панели были изображены ослепительно красивые женщины, которые, казалось, оживали, встречая гостей приветливыми улыбками. Некоторые из них, словно могли выйти из картины, приветствовали их, высунувшись из своих рам.

В витринах рядом с ширмой стояли флаконы с волшебными эликсирами: один мог превратить человека в русалку, другой — оживить мёртвого, восстанавливая его плоть и кости. Под витринами лежали волшебные сапоги, которые могли пройти тысячу лье, и хрустальные туфельки, способные превратить обычного человека в аристократа.

Помимо этого, повсюду были разбросаны удивительные предметы: золотые волосы великана, говорящие зеркала, деревянные куклы, у которых удлинялся нос при лжи. Всё это окружали горы золотых и серебряных монет, напоминавших слой пыли.

* * * * *

Глава 9 (ч.4)