[Tinder box]: Глава 7-7

18+ | Любительский перевод предназначен для личного ознакомления и не является пропагандой. Запрещено копировать и распространять данный перевод в любых форматах (DOC, PDF, FB2 и т.д.) Лица, нарушившие этот запрет, несут полную ответственность за свои действия и их последствия.

Переводчик: Bestiya
Редактор: Naty K.

📌 Доступ ко всем работам Bestiya: BOOSTY

▬▬▬▬▬||★||▬▬▬▬▬

Айзек никогда не был слишком вежлив, но с недавних пор его слова стали ещё более раскованными. Вероятно, это произошло после того дня, когда Айзек пришёл к окончательной уверенности, что, когда всё закончится, принц убьёт его. Понимание того, что ему не изменить некоторые вещи, принесло ему некое спокойствие.

С того дня принц часто смотрел на Айзека. Хотя «смотрел» — не совсем точное описание. Его лицо всегда было бесстрастным, а взгляд — холодным, но с тех пор принц стал дольше задерживать взгляд на Айзеке.

Иногда, когда Айзек занимался своими делами и случайно поворачивал голову, его взгляд встречался с взглядом принца. И в такие моменты Айзек не отводил глаза, как будто устраивая с ним состязание, кто первый отвернётся. Принц иногда слегка приподнимал брови, но не отводил глаз. В конце концов, либо он раздражённо цокал языком и отворачивался, либо жестом звал Айзека, чтобы сделать ему замечание.

Айзек не знал, что творится в голове у принца, но решил об этом не думать. Потому что всякий раз, когда он задумывался, его мысли сводились к тому, что принц ненавидит ведьм и, в конечном итоге, убьёт его. Это погружало Айзека в уныние. Поэтому он решил просто наслаждаться моментами, не забивая голову лишними размышлениями.

Однако, как бы там ни было, Айзек понимал, что не должен переходить границы. Если вдруг принц разозлится и решит убить его раньше, чем найдут Аликису, всё будет кончено. Сейчас он был полезен в поисках, поэтому его слова, даже если они становились чуть более дерзкими, не приводили к мгновенной расправе. Тем не менее, Айзек знал, что если принц что-то задумал, то вряд ли потерпит неудачу. Но Айзек не собирался просто так умирать. Он будет бороться или сбежит, если это будет возможно, когда всё закончится.

— Я хоть чем-то полезен? — внезапно спросил Айзек, погружённый в свои мысли.

Принц отвёл взгляд от меча и бросил на него долгий взгляд.

— Это похоже на просьбу о награде. Чего ты хочешь? — быстро понял его принц.

Он всегда мог понять, что Айзек хочет сказать, ещё до того, как тот заканчивал свои мысли. С ним было легко общаться, но это заставляло Айзека всегда быть осторожным в выборе слов.

— Ну, говорят, что в сокровищнице короля много редкостей... Можно ли будет выбрать что-то, что мне понравится? — ответил Айзек, стараясь выглядеть как можно более наивным.

Принц некоторое время изучал его, а затем кивнул:

— Когда всё закончится.

Айзек почувствовал, как его сердце учащённо забилось. Принц всегда держал своё слово. Когда всё завершится, Айзек получит доступ к сокровищнице, а вместе с этим — к тому самому волшебному артефакту. Если ему удастся заполучить его...

Что ж, каким бы ни был исход — смерть или побег — это время с принцем подойдёт к концу, а Айзек достигнет своей цели.

Айзек посмотрел на кошек, которые кружили вокруг принца. Одна из них даже ходила кругами прямо рядом с ним.

Внезапно их взгляды снова пересеклись. Принц чистил меч, но при этом внимательно смотрел на Айзека, словно изучая его с головы до ног.

Это был тот самый взгляд, которым принц часто его одаривал. Взгляд, словно пытающийся разгадать нечто, что Айзек сам не понимал. И каждый раз, когда они так смотрели друг на друга, сердце Айзека становилось тяжёлым.

«Когда я уйду...»

Будь то на другой берег или в царство тьмы… когда Айзек исчезнет из этого мира, этот человек останется один, как и сейчас, как и всегда. Это было единственное, что беспокоило Айзека. И, возможно, в тот момент, когда его голова полетит с плеч от удара меча принца или когда он уйдёт в царство тьмы, эта мысль будет последней, которую он вспомнит.

Принц закончил чистку меча, вложил его в ножны и жестом подозвал Айзека. Тот послушно подошёл ближе.

Их близость, повторявшаяся уже десятки и сотни раз, стала для них естественной. Принц притянул его к себе, обняв за талию, посадил на колени и поцеловал. Это были привычные, но всё же жадные поцелуи, как будто они были первыми. Айзек чувствовал странные эмоции, когда их губы встречались, и принц жадно прижимался к нему. Хотя поцелуй был скорее ритуалом для передачи энергии, казалось, что в этом была какая-то бесцельная нежность.

Всё происходило естественно, безо всякой причины. Как будто это был просто акт, который они хотели совершить.

«Я целуюсь с человеком, который собирается меня убить, и думаю об этом? Кажется, у меня больше смелости, чем я думал», — размышлял Айзек.

Конечно, без причины это не происходило.

— Посмотрим ещё раз? — прошептал Айзек, когда их губы на мгновение разъединились.

Почти каждый день они наблюдали за ведьмой. Это задание требовало огромных усилий, поэтому они не могли делать это слишком часто, но обычно раз в день всё же наблюдали. Однако до сих пор не было никаких значительных результатов. Ведьма просто ходила по деревне или по лесным тропам, или сидела в какой-то комнате. Единственный раз, когда они видели её погружённой в пруд, был тогда, в тот раз.

— Интересно, что она сейчас делает...

Принц поделился своей энергией, и теперь настала очередь увидеть ведьму. Айзек уже собирался закрыть глаза, когда вдруг заметил, как принц недовольно нахмурился.

— Я так понимаю, тебе достаточно просто получить энергию? — прозвучал его низкий, хриплый голос.

Принц сердито пробормотал это, будто разговаривал сам с собой. Прежде чем Айзек успел что-то сказать, принц снова притянул его к себе и поцеловал, на этот раз ещё более жёстко, как будто был раздражён. Он прикусил его губы так сильно, что Айзеку стало больно.

<<Тук>>

Пушистая чёрная лапа оказалась на подбородке принца. Движения остановились, и в то же время эта лапка начала быстро прикасаться к его ушам, подбородку и шее. Принц, оторвавшись от губ Айзека, опустил холодный взгляд.

Кошка, которая крутилась вокруг принца всё это время, теперь подпрыгивала и тыкалась своими лапками в его тело, будто пытаясь поймать что-то вроде насекомого.

— Что ты делаешь? — пробормотал Айзек, но кошка его проигнорировала и продолжала крутиться вокруг принца.

Время от времени она прыгала и стучала по его спине или плечам, как будто пыталась поймать бабочку или какое-то летающее насекомое.

Однако ничего не было видно.

Пока Айзек удивлённо оглядывался вокруг принца, тот внезапно протянул руку и без труда схватил кошку за загривок, подняв её в воздух. Кошка осталась висеть, болтая лапами в воздухе.

— Что ты делаешь?

「Играю. Не мешай.」

На кошачьей мордочке, отразилась глубокая обида и уязвлённая гордость от того, что её так легко подняли.

Немного поодаль две другие кошки недовольно цокнули языками.

「Ну зачем ты его хватаешь? Всё равно на его месте появится другой.」

「Хотя да, оно чёрное, большое и так заманчиво трепещет, что очень хочется его поймать.」

Несмотря на слова, обе кошки сами выглядели так, будто их лапы чесались от желания прыгнуть. Они нервно дёргали хвостами и косились на принца, будто заметили возле него пролетающую бабочку.

Айзек скользнул взглядом по принцу, а затем сузил глаза, глядя на кошек.

— Вам, похоже, пора заняться зрением… Возраст берёт своё, начали видеть всякие галлюцинации.

「Галлюцинации?!」

「Да у тебя самого зрение никакое, если ты не видишь, как эта штука тут порхает!」

Кошки тут же взъерошили хвосты и вспыхнули возмущением.

— Да что там порхает-то?

「Как что? Злобный дух! Он кружит вокруг Хвасубуна!」 — взволнованно крикнули кошки, их глаза расширились.

Айзек закрыл рот. Некоторое время он смотрел на кошек, потом перевёл взгляд на принца и переспросил:

— Злобный дух?

「Он только и ждёт момента, чтобы напасть на Хвасубуна!」

「Стоит ему найти подходящую оболочку, и он сразу же набросится на него!」

「Похоже, это маг отправил его. Видимо, он ну очень сильно ненавидит Хвасубуна.」

Ну, это неудивительно.

「Наш Хвасубун, если присмотреться, действительно слегка раздражает.」

「Слегка? Да он раздражает даже если не присматриваться.」

Кошки тут же начали обсуждать это между собой, негромко мурлыча и кивая головами.

Айзек оторвал взгляд от них и снова посмотрел на принца.

Принц, который уже давно без труда понимал разговоры кошек по нескольким словам и жестам Айзека, выглядел так, будто всё услышанное его совершенно не интересовало.

Тот маг…

Айзек внезапно вспомнил, что видел во время своего сна. Маг, поглощённый Аликисой, в котором уже почти не осталось человеческого сознания, а только липкая ненависть. Это было всё, что от него осталось.

— Нельзя ли прогнать его? — Айзек оглядывался вокруг принца, пытаясь найти то, что видел кошки, но не было видно его глазам.

Судя по тому, как кошки постоянно поворачивали головы, оно всё время порхало вокруг, как бабочка.

「Если умирающий оставил после себя одну только ненависть и выплеснул её в мир, то она будет цепляться до последнего.」

「В таком состоянии уже нельзя оставлять это просто так. Это нехорошо.」

「Но подожди немного. Как только он окончательно умрёт, всё исчезнет. Судя по тому, как вокруг стоит смрад разложения, ему недолго осталось.」

「К тому же, злобный дух сам по себе ничего не может. Он только цепляется к чему-то другому, чтобы атаковать.」

— А если он прицепится к какому-нибудь хищнику и нападёт? — Айзек спросил, но остановился на полуслове.

Три кошки уставились на него с круглыми глазами, как будто хотели спросить: 「И что?」

Да, в самом деле, какой бы хищник не напал, разве этот человек пострадает хотя бы немного? Айзек выдохнул и согласился с тем, что принцу ничего не грозит.

В этот момент из-за кустов раздались шаги. Кто-то, сминая траву, приближался к ним. Это был Рихан. После нескольких дней, проведённых вместе, Айзек научился различать шаги людей.

Раньше Рихан всегда появлялся как привидение, совершенно беззвучно, но после того, как он несколько раз неожиданно застал Айзека и принца в момент их близости и был награждён холодным взглядом принца, он теперь всегда давал знать о своём приближении.

Иногда, когда принц говорил: «Остановись там», Рихан не подходил ближе и оставался на месте.

Айзеку казалось, что нет большой разницы, видит ли Рихан их во время этих моментов или просто слышит, что они делают. Однако если выбирать, то Айзек предпочитал, чтобы Рихан слышал, чем чтобы наблюдал. Всё-таки, хоть он и привык к принцу и потерял стыд, отчасти было лучше, чтобы это зрелище было скрыто от чужих глаз.

— Ведьма появилась, — сказал Рихан вместо приветствия, когда подошёл к принцу.

Айзек, который уже собрался было уйти, остановился и повернулся. Принц лишь слегка приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Около часа назад, в деревне между долинами Айель и Минен. В то время, когда солдаты раздавали сигнальные ракеты, они столкнулись с ведьмой, выходящей из деревни после того, как она съела всех жителей.

Между Айелем и Миненом. Это было рядом с тем местом, где ведьма, как предполагалось, могла появиться. Не так уж далеко отсюда. Эта деревня была немаленькой, около двадцати домов.

— Она съела всех?

Когда Айзек задал вопрос, Рихан кивнул в ответ. Айзек глубоко вдохнул, почувствовав, как его грудь наполнилась холодом.

— Есть ли у нас пострадавшие?

— Так как у всех были защитные амулеты, никто не пострадал непосредственно от магии ведьмы, но трое были ранены монстрами, которых она призвала. Двое получили лёгкие ранения, один тяжёлое. Раненого с тяжёлыми ранениями отправили в Кусло.

— Ведьма сбежала?

— Пока мы сражались с шестью монстрами среднего уровня, она успела скрыться. Один из наших сумел ранить её, но, вероятно, это не нанесло серьёзного урона, — сказал Рихан, протягивая принцу меч.

На оружии, вероятно, том самом, что коснулось ведьмы, было что-то чёрное и липкое. Как только меч был вынут из ножен, вокруг распространился резкий запах гнили.

「Фу, какой отвратительный запах!」

「Похоже, всё уже сгнило до костей. Не удивлюсь, если она умрёт прямо сегодня」, — поморщились кошки, прижав уши и оскалившись.

Запах действительно был ужасным. Айзек нахмурился, глядя на почерневший меч. Это был запах разлагающегося трупа.

「Выдержит ли она до Великого пира?」

「Поэтому-то Аликиса и пытается как можно скорее вернуться в своё тело」, — продолжили кошки.

Маг, отдавший своё тело Аликисе, был на грани смерти. Его тело почти полностью сгнило, а от сознания осталась только ненависть.

Айзек посмотрел на принца. Хотя он не мог видеть то, что было вокруг принца, он знал, что дух мага всё ещё витает рядом.

— Мы должны удержать её в этом теле. Хотя бы до Великого пира, — задумчиво пробормотал принц, — расставь солдат вокруг всех ближайших деревень. Она больше не сможет черпать жизненную силу, — приказал принц.

Рихан молча кивнул и, как пришёл, так же быстро исчез. Теперь рядом с Айзеком остался только принц.

Тело ведьмы достигло предела. Она была вынуждена искать новое тело, но сейчас, в этих горах Хэйлена, сделать это было практически невозможно. Найти кого-то, кто бы владел магией и был готов заключить договор с ведьмой, было не так легко даже в городах, полных жадных людей.

Она пыталась вернуться в своё старое тело, но теперь, когда все деревни были охвачены солдатами, ей будет трудно найти жизненную силу.

Вероятно, ведьма уже начала нервничать.

— Не думай об этом, ведьма, — вдруг сказал принц, схватив Айзека за шею.

Тот вздрогнул и посмотрел на него.

— Ладно, не буду, — пробормотал Айзек, поникнув плечами.

Хотя как можно было не думать об этом? Однако внезапно его мысли стали немного легче. Будто принц заслонил его от мрачных мыслей и тревог.

Солнце начинало садиться. В горах оно заходило удивительно быстро. Вот оно уже касалось вершины, и скоро, моргнуть не успеешь, как всё погрузится в темноту.

Последние несколько дней они бродили по округе в поисках пруда, но сегодня им нужно было спуститься в ближайшую деревню. Запасы еды и медикаментов почти исчерпались, их нужно было пополнить.

Однако до Кусло было слишком далеко, поэтому логичнее было отправиться в более близкую, но достаточно крупную деревню. Согласно карте, примерно через час-два спуска они должны были достичь деревни, где проживало около десяти с лишним семей.

— Десять с лишним семей… Какая миленькая и уютная деревня, — сказал Айзек, шагая за принцем.

Он воздержался от того, чтобы добавить: «Идеальный размер для ведьмы, чтобы всех съесть». Хотя эта мысль мелькнула у него в голове, он быстро её отогнал.

Каждую ночь они проверяли, запускают ли сигнальные ракеты в каждой деревне, но всё же бывали случаи, когда деревня прекращала посылать сигналы. Когда отправлялись проверять, оказывалось, что там уже никого не осталось. Ведьма неустанно и методично поедала людей, собирая жизненную силу.

Приближалось новолуние — день, когда должен был состояться Великий пир ведьм. Осталось всего несколько дней, и вскоре наступит этот день.

Какие ещё события могут произойти в оставшиеся дни? Всё, что можно было пожелать, это чтобы пострадало как можно меньше людей и чтобы ущерб был минимальным.

— Не думал, что в горах живёт так много людей, — внезапно сказал Айзек, спускаясь по горной тропинке сквозь лес.

Хэйлен сам по себе был горным регионом, и хотя люди, которые жили в горах, иногда спускались в Хэйлен или Кусло, жизнь здесь была чем-то вроде уединённого проживания в пригороде по сравнению с крупными городами. Айзек думал, что жить в горах будет куда более изолированной и трудной жизнью, но, путешествуя по деревням, он видел их простую, мирную жизнь, и она ему нравилась.

Хотя жизнь в горах имела свои неудобства, чистый воздух, свежая вода, обилие дичи и плодов делали её довольно комфортной. Если отказаться от городской культуры, то можно было жить на удивление свободно и приятно. Айзек даже подумал, что такая жизнь ему подошла бы.

— Надо бы немного подкорректировать свою мечту о красивом доме, где я буду разводить кур и жить с красивой женой... Теперь это будет красивый дом в горах, где я буду разводить кроликов... и жить с красивой женой...

Айзек на мгновение почувствовал себя счастливым, погружённый в свои свободные фантазии. Однако принц разрушил его мечты своим холодным тоном:

— Горы около столицы — заповедные зоны, и проживание там запрещено.

Айзек бросил на него обиженный взгляд, но принц, с его непроницаемым выражением лица, не обратил на это никакого внимания.

— Мечты же никому не вредят, — пробормотал Айзек.

И в этот момент принц заговорил снова, его голос стал ещё холоднее:

— Ведьма, мечтающая соблазнить человеческую женщину, — даже не думай об этом.

Прежде чем Айзек успел отреагировать, принц схватил его за воротник и резко прижал к стволу дерева. Айзек закашлялся от сильного удара о дерево и вздрогнул, когда принц схватил его за пах.

Принц стоял всего в нескольких сантиметрах от Айзека, его глаза ярко сверкали синим светом. Рукой он сжимал его пах через одежду, но вскоре одна рука начала медленно сползать вниз между его ног, нащупывая чувствительное место.

— Ты думаешь, что сможешь прикоснуться к женщине, когда твоё тело только и знает, как поглощать мужчину? — сказал принц холодным голосом.

Айзек перестал дышать, чувствуя, как пальцы принца продвигаются глубже через ткань его одежды. Они задержались на самом уязвимом месте. Принц, не отрываясь, смотрел в глаза Айзеку, не мигая, как будто прожигая его взглядом.

— Даже если ты развратная и похотливая ведьма, не смей распутничать.

— …..!

С резким цоканьем языка принц грубо сжал пах Айзека. Тот морщился от боли, но его губы оставались плотно сжаты, не издав ни звука. Принц смотрел на него, а затем медленно отпустил руку.

— Ведьма, пока ты дышишь, ты будешь удовлетворять свою похоть, раздвигая ноги только передо мной, — тихо произнёс он, отступая на шаг назад.

Айзек молча смотрел на него, затем опустил взгляд, погружённый в собственные мысли.

— Не стоило так уж меня унижать, — тихо пробормотал Айзек, потирая шею и тяжело вздыхая, — у ведьмы тоже есть личность, разум, и даже чувства.

Он опустил взгляд на свои ноги, смутно ощущая, как его мысли затуманиваются. Ему совсем не хотелось видеть, какое выражение сейчас на лице принца.

Грубые и злобные слова он слышал в своей жизни не раз и обычно не принимал их близко к сердцу. Но иногда они всё же задевали его, особенно когда исходили от человека, которого он считал важным...

«Ничего не поделаешь».

Айзек, пытаясь отогнать мрачные мысли, слегка встряхнул головой.

— Уже совсем стемнело. Если верить карте, деревня должна быть где-то поблизости...

Он продолжил идти, делая вид, что ничего не случилось. Однако, спустя всего несколько шагов, принц неожиданно схватил его за плечо и повернул к себе. Айзек, глядя на него в недоумении, замер.

Принц смотрел на него странным взглядом, выражение его лица было суровым и, кажется, слегка смущённым, словно он сам не понимал, что происходит.

— Ты...

Принц только начал говорить, когда из-за деревьев раздались звуки. Шум быстро приближался — это были шаги, голоса, крики и радостные возгласы. Вместе с этим звуком послышалось угрожающее рычание зверя.

Айзек повернулся к источнику звука и увидел свет, мелькающий среди деревьев. Это, похоже, были факелы, покачивающиеся при движении.

— Ты точно всё как следует закрепил? Кажется, верёвки ослабли.

— Да всё нормально! Он уже при смерти, так что ничего страшного.

— Ты не представляешь, насколько он был силён!

— Да уж, когда мы сбросили его в яму и пробили ему горло, только тогда, с десятком человек, удалось его усмирить. Смотри, какой он огромный!

— Эй, ребята, помогите!

Громкий шум становился всё ближе, и вскоре факелы и группа людей с оружием появились в поле зрения. Они остановились, увидев Айзека и принца.

Скорее всего, это были мужчины из деревни, возвращавшиеся с охоты. Примерно дюжина мужчин, вооружённых топорами и копьями, несли на плечах длинный деревянный шест, к которому был привязан огромный тигр. Зверь весил, наверное, несколько сотен килограммов и был перевязан верёвками.

Тигр, чьё тело было пробито несколькими копьями, весь окровавленный, казалось, ещё дышал, издавая хриплое рычание. Мужчины, очевидно, не ожидали встретить кого-то так поздно в горах, и их лица выражали удивление.  том направлении, куда они шли, виднелся слабый свет — видимо, там находилась их деревня.

Айзек облегчённо вздохнул: значит, эта деревня не была уничтожена ведьмой. Когда он расслабился, один из мужчин, шедший впереди, дружелюбно улыбнулся и заговорил:

— Вы, должно быть, из Атлана? Дорога здесь немного заброшена, поэтому люди иногда сбиваются с пути. Вряд ли вы успеете дойти до Кусло сегодня, но можете остановиться в нашей деревне и отдохнуть. Она совсем рядом.

Мужчина средних лет, которому, возможно, было чуть за сорок, продолжал приветливо улыбаться, показывая дорогу. Остальные мужчины настороженно косились на незнакомцев, но молча следовали за ним. Айзек и принц пошли следом за этим мужчиной.

— Вовремя мы вас встретили, — сказал Айзек, — у нас как раз заканчиваются лекарства и еда, хотели попросить помощи у деревни. И вы как раз только что вернулись с охоты, да ещё с таким огромным зверем...

Айзек обернулся. Тигр, которого несли семеро мужчин, казался мёртвым и не шевелился. Однако его белые, вывернутые глаза изредка подрагивали, что означало, что жизнь ещё не покинула его полностью. Даже на пороге смерти зверь издавал злобное, хриплое дыхание, полное боли и ярости.

— Да, мы выкопали ловушку, но никак не ожидали, что в неё попадёт такой крупный зверь... В процессе ловли несколько наших людей серьёзно пострадало. Кстати, вы вдвоём пришли? С вами никого больше нет? — спросил один из мужчин.

— Да, только мы вдвоём, — ответил Айзек.

— Ха-ха, как же так? В такое позднее время и через такие дикие горы, и всего двое? Хотя здесь и правда полно деревень, неизвестно, что может случиться, так что будьте осторожны... Кстати, те кошки, что следуют за вами — это ваши питомцы?

Взгляд мужчины переместился на несколько шагов в сторону от ног Айзека. Там три чёрные кошки следовали за ним. Точнее, за принцем. Они внимательно смотрели на принца, не отрывая от него глаз.

— Эм... да, это мои... ну, вроде того, — с неуверенностью ответил Айзек.

— Впервые вижу кошек, которые так послушно следуют за хозяином без привязи, — с улыбкой сказал мужчина.

Он попытался погладить одну из кошек, но та холодно проигнорировала его и увильнула от руки, продолжая смотреть только на принца.

Две другие кошки вели себя так же. Они слегка покачивали хвостами и с интересом смотрели на принца, наклоняя головы то в одну, то в другую сторону. Их взгляды перемещались с его плеч на голову, потом на пояс и снова на плечи. Айзек слегка поморщился. Вероятно, это тот самый злобный дух, о котором они говорил ранее, всё ещё витал вокруг принца. Айзеку было неприятно осознавать, что эта сущность всё ещё следует за принцем. Хоть это и не представляло опасности, но и не было чем-то хорошим.

Однако внезапно он заметил странность. Кошки, которые, казалось, не могли оторвать взгляда от принца, теперь смотрели в разные стороны, словно видели несколько различных источников этой злобной энергии.

— Вон там за рекой — наша деревня, — сказал мужчина, — видите свет? Мы построили крепкий деревянный мост, но всё равно будьте осторожны, не оступитесь и не упадите в воду. Река довольно глубокая, и после недавних дождей уровень воды поднялся, так что там опасно.

Между деревьями показалась река. Через неё был перекинут деревянный мост, а за мостом виднелись огни деревни. На другом берегу, у моста, стояло несколько человек, видимо, ожидавших возвращения охотников.

Люди остановились перед рекой, которая, шумно бурля, текла через лес, где уже становилось темно. Мост был узким, и идти по нему с тигром на плечах было опасно. Мужчины обсуждали, как лучше перенести тигра: стоило бы держать шест вертикально, или кто-то должен перейти первым и помочь с другой стороны.

Айзек тем временем смотрел на кошек. Когда принц остановился, они тоже замерли рядом с ним, но тут же начали когтями бить воздух, словно пытались поймать что-то невидимое. Они постоянно дёргали передними лапами, как будто пытались схватить нечто, летающее вокруг.

— Сколько их там летает, этих злых духов? — тихо спросил Айзек у кошек.

Кошка, не отрываясь от своих попыток схватить что-то невидимое, прыгая на месте, ответила:

「Много. Четырнадцать, пятнадцать... не знаю, они всё прибывают.」

— Похоже, здесь поблизости есть что-то, что притягивает их, — пробормотал Айзек и вдруг напрягся.

Его взгляд невольно остановился на тигре.

Айзек сделал шаг вперёд, собираясь что-то сказать, как вдруг принц, который всё это время молча наблюдал за происходящим, медленно обратился к мужчине средних лет:

— Знаешь, что...

Принц рассеянно смотрел на деревню за мостом и пробормотал что-то, на что мужчина средних лет, не теряя улыбки, повернулся и спросил:

— Простите, что?

— Почему в деревне с десятком домов столько молодых мужчин? — лениво произнёс принц.

Едва он закончил, лицо мужчины сразу посерьёзнело. Мужчины, окружавшие их, тоже напряглись. Принц, не изменив выражения лица, спокойно взялся за меч, и почти одновременно с этим мужчины схватили своё оружие. Айзек, нахмурившись, уже собирался сделать шаг, как вдруг:

— А-а-а! — закричал один из людей у моста.

Мужчина, который нёс переднюю часть шеста, не выдержал веса тигра и уронил его на землю. Шест сломался под тяжестью огромного зверя, а натянутые верёвки лопнули. Один из концов верёвки, оборвавшись, упал вместе с обломками шеста.

В этот момент Айзек увидел, как в темноте внезапно вокруг принца завихрился маленький вихрь. Бесчисленные чёрные существа, похожие на огромных бабочек, появились ниоткуда и устремились к тигру. Эти тёмные тени облепили зверя и мгновенно слились с его телом.

Может, это был обман зрения. В следующий миг, когда Айзек посмотрел на тигра, те чёрные тени, покрывавшие воздух, исчезли. Но тигр начал двигаться.

Умирающий зверь, тело которого было пронзено множеством копий, гигантский тигр, превышающий рост человека, медленно поднялся. Его глаза, полные чёрной ненависти и боли, встретились с глазами принца.

<Ненавижу.>

<Ненависть.>

Откуда-то раздались глухие, злобные голоса.

В тигре смешались умирающая злоба зверя и проклятие мага, чья душа сгнила в ненависти.

Тень тигра начала разрастаться, словно чудовище. Его шерсть, встав дыбом, колыхалась, как огонь. Страшный тигр, раздувшийся до невероятных размеров, прыгнул в воздух и с громким рёвом бросился на принца.

Принц, безмятежно наблюдающий за зверем, выхватил меч и рассёк тигра прямо на лету.

Голова тигра раскололась надвое, но…

— …..

<<Хруст>>

Невероятно, но тигр, чья голова была разрублена пополам, всё ещё продолжал сжимать пасть. Принц попытался отпрыгнуть в сторону, но не успел — тигр вцепился зубами в его шею и плечо.

На мгновение всё замерло.

В полной тишине принц, несмотря на то, что его держал чудовищный тигр, медленно поднял меч. Не меняя выражения лица, он перерубил шею тигра. Голову зверя отсекло с лёгким звуком. Кровь брызнула, а гигантское тело на мгновение застыло, прежде чем тяжело рухнуть на землю, подняв облако пыли.

Тигр был мёртв.

Но в тот момент, когда все подумали, что всё кончено, голова тигра, всё ещё крепко вцепившаяся в принца, внезапно вспыхнула зловещим светом. Глаза зверя, наполненные чёрным огнём, ярко блеснули. В одно мгновение голова тигра рванула вверх, словно взлетев в воздух, и потянула принца за собой.

Рухнув в бурные воды реки, они исчезли под волнами. Вода окрасилась в алый цвет.

— Господин Кайон! — Айзек, побледнев, бросился к реке.

Но в сгущающейся тьме ночи он не увидел ничего, кроме бурлящего потока, уносящего тела вниз по течению.

Он застыл, охваченный растущим страхом.

Нет… Всё должно быть в порядке.

Принц избежал смертельного удара.

Призрачный зверь, даже с проклятьем, не должен быть ему помехой.

Так и должно быть.

Когда Айзек стоял, напряжённо вглядываясь в темноту, внезапно кто-то приблизился к нему.

Холодная сталь прижалась к его горлу.

— Ха, а я не ожидал, что ты сам придёшь сюда, — раздался хриплый смех рядом с его ухом.

Он почувствовал, как кончики оружия коснулись его шеи, спины и живота.

— Не знаю, что здесь произошло, но нам повезло. Я думал, как же избавиться от этого чудовища, а оно само ушло, унося с собой другое. Теперь мы можем закончить дело.

Мужчина средних лет стоял рядом.

Вокруг него сгрудились другие, окружая Айзека.

Те самые люди из деревни, вооружённые до зубов.

На рукояти клинка, приставленного к его горлу, был выгравирован герб Роберни.

В ту же секунду, когда Айзек увидел этот знак, сильный удар в затылок обрушился на него, лишая сознания.

* * * * *

Глава 7 (ч.8)