[Tinder box]: Глава 5-4

18+ | Любительский перевод предназначен для личного ознакомления и не является пропагандой. Запрещено копировать и распространять данный перевод в любых форматах (DOC, PDF, FB2 и т.д.) Лица, нарушившие этот запрет, несут полную ответственность за свои действия и их последствия.

Переводчик: Bestiya
Редактор: Sostoyanie, Naty K.

📌 Доступ ко всем работам Bestiya: BOOSTY

▬▬▬▬▬||★||▬▬▬▬▬

Хэйлен находился на расстоянии около одного дня верхом на юго-запад от столицы.

Обычно расстояние в день пути означало скорость обычного курьера, но в зависимости от обстоятельств это могло занять больше или меньше времени. Если нужно было доставить срочное сообщение, путь могли преодолеть за полдня, но если важная персона отправлялась на прогулку или отдых, то обычно дорога занимала на день или два больше из-за частых остановок для отдыха.

Так что, когда гонец, прискакавший ночью в Хэйлен, сообщил, что «сегодня принц отправляется в загородный дворец Хэйлен», это, несомненно, удивило местных, но они вряд ли ожидали, что принц прибудет туда уже к вечеру того же дня.

Конечно, Айзек тоже этого не ожидал.

Даже если принц сказал, что слуги и приготовления не нужны, всё равно никто не мог представить, что член королевской семьи отправится в загородный дворец в одиночестве. Несмотря на то, что количество слуг было сокращено до минимума, за принцем всё равно следовало дюжина слуг, но он не стал их дожидаться.

Принц не объявил заранее свои планы на месяц или два вперёд, и менее чем через день после того, как он заговорил о поездке, уже отправился в Хэйлен. По всему дворцу возникла лёгкая суматоха. Слуги дворца Бэкёнгун были встревожены, так как нужно было немедленно сопровождать своего хозяина, а в нескольких ведомствах возникли трудности из-за того, что принц покидал столицу и это увеличивало нагрузку на их работу. Однако многие высокопоставленные лица, которые опасались принца, втайне радовались его отъезду в Хэйлен, так что никто не осмелился возразить и все молча приняли его решение.

Несмотря на то, что слуги утверждали, что для поездки в Хэйлен нужно много готовиться, принц всё же отправился рано утром, как и говорил. Его наряд был проще, чем у тех, кто отправляется в однодневную прогулку. Он просто сел на коня и направился в Хэйлэн, а слуги, как могли, собирали багаж и собирались догнать его через день-два.

Так принц, в необычно простом наряде и с небольшой свитой — всего четыре или пять слуг и Айзек — отправился в загородный дворец.

— …..

«Почему я еду один?...» — Айзек размышлял об этом уже некоторое время.

Ещё двадцать-тридцать минут назад ему казалось, что он видит хвост коня принца где-то далеко впереди, но теперь и его не было видно. Слуги, которые ехали позади, пропали из виду уже давно.

Конь принца был одним из лучших среди знаменитых лошадей, разводимых в Прее, и другие лошади не могли сравниться с ним в скорости. Айзек благодарил судьбу за то, что ему позволили взять одну из лучших лошадей королевской конюшни, иначе он бы дышал пылью вместе с остальными слугами далеко позади.

«Я вроде не из тех, кто не умеет ездить верхом», — думал Айзек, прижав к губам флягу с водой, продолжая скакать, не останавливаясь. 

Несмотря на отставание, он не мог позволить себе замедлиться. Он должен был догнать принца, как бы это ни было сложно.

Хотя его состояние перед новолунием было не таким плохим, усталость от непрерывной скачки с самого утра накатывала на него. К тому же, в погоне за принцем он ничего не ел, что только усугубляло усталость.

— У него просто невероятное чутьё на политику... — пробормотал Айзек, ощущая боль в языке. 

Пейзаж Хэйлена, о котором говорили как о живописном месте, действительно становился всё более красивым по мере приближения.

Осень набирала силу, и жёлтые горы вдали открывались на просторах широких полей, без единого дома, лишь длинная дорога тянулась вперёд. Хотя горы были невысокими, их вершины местами уже покрывались белоснежным снегом.

Но даже этот великолепный пейзаж, развернувшийся перед ним, не мог отвлечь его от мысли: «Хорошо бы вдоль дороги росли деревья...»

На этом длинном пустом пути не было никакой тени. Хотя с утра погода была прохладной, и к вечеру становилось зябко, дневное солнце всё ещё нещадно палило. Айзек, который уже долго скакал под палящим солнцем, был полон желания хотя бы ненадолго остановиться и отдохнуть, но, тяжело дыша, он лишь подстегнул коня, который, тоже тяжело дыша, мчался вперёд.

— И ты упорный, очень упорный.

Это были слова, которые он когда-то услышал от одного из своих товарищей по гвардии. Это было во время ежегодного соревнования по выносливости среди гвардейцев, где они делились на команды и состязались. 

[Прим. Bestiya: Привет из UNHRDO]

Обычно целью таких соревнований было улучшение командного духа через дружеские весёлые игры, но в тот день один из его товарищей получил серьёзную травму из-за нарушения правил со стороны соперников, и настроение в его команде стало суровым. Каждый поклялся, что, даже если они умрут, то победят. Хотя Айзек по натуре был безразличен к победам и поражениям, в тот раз в соревновании по бегу на длинные дистанции остался только он.

Айзек бежал до тех пор, пока дыхание не начало разрывать грудь, а горло настолько пересохло, что из него начала идти кровь. Но он продолжал до конца, и в итоге его вынесли с поля полуживого.

Тогда он заслужил репутацию «спокойного и непримечательного парня, который оказался самым упорным из всех». И этот случай снова всплыл у него в памяти.

Жара, усталость, изнеможение. Его тело было полностью истощено.

Принца уже давно не было видно, и казалось, что догнать его совершенно невозможным. 

«А если всё равно не догнать, зачем продолжать изнурять себя?»

В голове раздавался голос, уговаривающий его замедлиться, ведь никакого смысла в этом не было. Но Айзек не ослабил поводья. 

Хотя разрыв между ними всё больше увеличивался, ему хотелось хоть немного сократить его. 

Он не хотел оставаться один.

Неизвестно с какого момента, но Айзек вдруг осознал, что хочет быть рядом с ним. Хотя ему было страшно и напряжённо, всё же ему хотелось находиться рядом.

Что это за непонятные чувства?

Да и, по сути, принцу ведь всё равно. Даже, скорее всего, его это только бы больше раздражало. Да, наверно, так и есть. Уж кто-кто, а принц, выехав из дворца без оглядки, скакал один, словно ничто не могло его побеспокоить. Тем более, если вспомнить, как он ненавидел ведьм, то Айзек мог стать для него чем-то ещё более отвратительным, если бы крутился рядом.

«Он даже не хочет ехать со мной рядом…»

Если бы они ехали вместе, можно было бы скакать медленнее, а в долгом пути не скучать. Но, возможно, именно поэтому он и ускакал вперёд, чтобы избежать этого. 

Тем не менее, Айзек, пробормотав что-то под нос, снова подстегнул лошадь.

Наконец, бесконечная дорога без тени закончилась, и он въехал в лес. Хотя этот лес нельзя было назвать густым, деревья стояли редкими группами, и настоящий прохладный лесной воздух здесь не ощущался, но тень, падающая сверху, и ручеёк, бегущий справа от дороги, сделали путь значительно приятнее.

Айзек, чьё сознание начало мутнеть от палящего солнца, почувствовал, что приходит в себя. Тогда он заметил тяжёлое дыхание своей лошади и капли пота, выступившие на её спине. Ему стало стыдно. Он-то мог держаться благодаря своему упрямству, но бедное животное ведь ни в чём не виновато.

Он решил остановиться и дать лошади напиться из ручья. Хоть расстояние до принца увеличится, но мучить животное ради этого было бессмысленно.

И вот, когда Айзек ослабил поводья и стал искать место для остановки, его внимание привлекла большая белая птица, взлетевшая из кустов.

Эта редкая, большая, белоснежная хищная птица напомнила ему сокола принца. Этот сокол, выращенный принцем на границе, был жесток и умён, и кроме своего хозяина, не позволял никому к себе прикоснуться. Его белоснежное тело было вдвое больше, чем у обычных хищников. Айзек подумал, не мог ли это быть тот самый сокол, когда заметил что-то, двигающееся прямо под ним. Белоснежная грива… что-то в ней показалось ему знакомым.

«...что?»

Айзек моргнул и наконец разглядел медленно двигающийся белеющий силуэт, мелькнувший среди кустов. Это был коеь принца. Он не мог ошибиться — такой великолепный скакун не мог оказаться здесь в одиночестве. Он пил воду из ручья. 

Лошадь Айзека, почувствовав ослабленные поводья, направилась туда, мелко цокая копытами. Конь принца лишь мельком взглянул в их сторону, продолжая пить воду.

— Почему ты один... — начал было Айзек, но осёкся. 

Если конь принца здесь, значит, и сам принц неподалёку. Айзек, оглядываясь в недоумении, заметил принца, сидящего в тени дерева позади. Принц смотрел на небо, словно только что выпустил в воздух своего сокола, а теперь перевёл взгляд на Айзека.

— Ваше Высочество! — воскликнул Айзек. 

Слова сами вырвались у него. Улыбка непроизвольно растянулась на его лице, смягчив взгляд. Он был искренне рад встрече, ведь уже смирился с тем, что догнать принца ему не удастся. Неожиданная встреча здесь была приятным сюрпризом.

— Я думал, Вы уже далеко впереди. 

Айзек остановился в нескольких шагах от принца и тут осознал, что принц пристально смотрит на него. Взгляд его был странным, он медленно окидывал Айзека взглядом: прищуренные глаза, улыбка на губах — как будто видел что-то необычное, чего прежде не замечал.

«...что это за взгляд такой?»

Айзек нахмурился, его улыбка медленно угасла. Он склонил голову набок, глядя на принца в недоумении.

— Ты быстрее, чем я ожидал, — тихо произнёс удивлённый принц. 

Кажется, он тоже не ожидал увидеть Айзека здесь. Однако, судя по остаткам еды и следам от костра, принц уже достаточно долго отдыхал на этом месте. Айзек наконец догнал его, но только после того, как принц как следует отдохнул.

— Да... но не уверен, что смогу догнать Вас снова. 

Айзек тяжело вздохнул, понимая, что, если они разойдутся, встретятся они уже в Хэйлене. Но всё же у него на душе было немного легче после этой встречи. Глядя на свою лошадь, которая жадно пила воду, он присел на камень у маленького ручья и окунул ноги в прохладную воду, обратившись к принцу:

— Кажется, Вы послали сокола с поручением? Я заметил, что к его лапе было что-то привязано.

Айзек задал вопрос в привычной манере, но принц продолжал молча смотреть на него, не удостаивая ответом. Конечно, куда бы он ни отправил своего сокола, тот доберётся туда, ведь этот хищник может покрывать тысячи ли за день. Айзек уже собирался отвлечься, как вдруг принц коротко произнёс: 

— На границу.

Айзек озадаченно уставился на него. Граница — это та суровая и бесплодная земля, где принц находился до прошлого года. Там принц убил сильнейшего монстра, но границу до сих пор охраняют суровые воины, потому что постоянные нападения чудовищ и варваров не прекращаются. Айзек хотел спросить, зачем туда послали сокола, но решил прикусить язык — это не его дело.

Он лишь слегка кивнул, а принц приподнял бровь, будто был удивлён его проницательностью.

— Вы в порядке? — Айзек сменил тему, обеспокоенный тем, что принц, казалось, был не в лучшей форме в последнее время.

— А ты?

Айзек, взглянув на своё отражение в воде, куда указал ему жестом принц, увидел молодого человека с бледным и измождённым лицом. Он медленно провёл рукой по лицу. С того дня, как он почти перестал есть, особенно сегодня, когда с рассвета до самого вечера без устали скакал на лошади, он действительно стал походить на больного. 

— Просто аппетита не было... но я в порядке. 

— Когда тебе нужно накапливать силы, ты голодаешь? 

— Да просто стоит только что-то положить в рот, сразу становится больно. 

Похоже, принц понял, что имел в виду Айзек — что это произошло из-за того, что принц «промял» его язык. Он посмотрел на Айзека, не выказывая ни капли сожаления, и лишь цокнул языком, больше не задавая вопросов. Внутренне чувствуя слабое удовлетворение, Айзек усмехнулся. Но стоило ему заметить, как принц пристально смотрит на его улыбку, словно спрашивая, что смешного, он тут же убрал её с лица. 

— Кстати, в Хэйлене... 

Айзек, пытаясь сменить тему, начал говорить, но вдруг замолчал. Решение принца отправиться в Хэйлен было неожиданным, как и сам отъезд. И среди всей этой мелкой суматохи самым ощутимым чувством было облегчение. Принц, который был источником беспричинного страха, исчезает — вот что принесло облегчение. Айзек ощутил странную горечь и тихо вздохнул.

— ...говорят, в Хэйлене живут ведьмы. 

Это были старые легенды, передающиеся из поколения в поколение. Хэйлен в наше время стал более доступным благодаря улучшенным дорогам, но раньше был окружён высокими горами и широкими реками, что затрудняло контакт с внешним миром. Там по-прежнему сохранялась дикая природа. Возможно, поэтому истории о феях, чудовищах и других мифических существах передавались там чаще, чем в других местах. В последнее время распространились слухи, что в Хэйлене много красавиц, и мужчины, попадая туда, якобы очаровываются женщинами. Поэтому и говорили в шутку, что там живут ведьмы. 

— Хэйленские женщины, должно быть, очень привлекательны. Один из моих сослуживцев как-то заезжал туда и до сих пор не может забыть женщину, с которой у него был краткий роман. Он часто упоминает её за выпивкой. Мы даже собирались как-нибудь всей компанией поехать туда... 

Айзек замолчал, видя, как принц странно смотрит на него. Его лицо было бесстрастным, но казалось, что за этим выражением скрывалось что-то вроде насмешки, любопытства или недоумения. 

— Хотя ты девственник, но, похоже, интересуешься женщинами. Интересуешься женщинами, но всё ещё девственник... 

Принц пробормотал две фразы, слегка отличающиеся по смыслу, и вторая из них сильно задела Айзека.

— Это не потому, что со мной что-то не так... Но почему вы вдруг решили поехать в Хэйлен? 

«Нет, это бесполезно. Ничего не выйдет», — подумал Айзек, быстро меняя тему, чувствуя, что не получит удовлетворительного ответа. 

Однако его не покидало чувство, что принц выглядел как-то удовлетворённо и даже капризно. 

— В Хэйлене осталось много литературы о ведьмах. Может, найдутся материалы, которых не было в столице. 

Айзек понимающе кивнул, а принц спокойно добавил: 

— К тому же, если меня не будет какое-то время, обстановка при дворе быстрее придёт в порядок. 

Айзек молчал. Принц знал. Он знал, что из-за него во дворце царит атмосфера страха. Конечно, такой умный и проницательный человек, как он, не мог не знать. Но, несмотря на это, принц не проявлял никаких признаков беспокойства и выглядел так, словно его это не заботило. Увидев это, Айзек невольно отвёл взгляд. 

— Это выражение... 

Неожиданно произнёс принц, и Айзек с удивлением поднял голову. Принц внимательно смотрел на него, словно пытаясь что-то понять.

— Э?

Айзек ошеломленно потёр своё лицо и переспросил, на что принц, казалось, погрузился в раздумья, и между ними воцарилась долгая тишина. 

В конце концов:

— Нет.

Принц слегка взмахнул рукой и больше ничего не сказал. Было ощущение, что он всё ещё не нашёл чёткого ответа. Его безэмоциональное лицо, словно перед неразрешимой загадкой, на мгновение стало задумчивым.

— Где сейчас находится эта ведьма?

Айзек вдруг вспомнил тех, кто стал причиной всей этой ситуации. Ни следа ведьмы и мага так и не нашли. Время текло, не принося никаких новостей, и это беспокоило его ещё больше. Вернее, тревожило потому, что ощущение «ничего не происходит» казалось неправильным.

— Ещё недавно, наверное, была где-то возле Ульпайна.

Принц ответил спокойно, а Айзек нахмурился.

Ночью гильдия магов получила секретное сообщение: в западной части столицы, в районе Ульпайна, обнаружили мумифицированный труп, ссохшийся до жуткого состояния. В охотничьем домике на склоне горы, где нашли тело, также были ядовитые травы и следы крови, будто кто-то рисовал что-то на полу, а потом стёр.

Любой, кто разбирается в магии, сразу бы понял, что это был запрещённый чёрный обряд. А тот, кто знал больше, осознал бы, что выполнить его обычному магу невозможно.

Лишь услышав эти новости, Айзек понял, почему маг, который передал и тело, и душу ведьме, мог так долго оставаться активным, даже если в те дни сознание ведьмы ослабло.

Маг, заключив контракт, отдавал всё ведьме, но, похоже, он пытался продлить своё сознание как можно дольше, поглощая жизненные силы людей с помощью запретных ритуалов.

Он уже не был человеком в полном смысле этого слова.

— Лучше бы он вообще не заключал этот контракт… — горько пробормотал Айзек себе под нос, но осёкся. 

Он молился, чтобы его догадки оказались ложными. Чтобы этот маг не продолжал убивать людей где-то ещё.

Айзек неосознанно стиснул зубы так, что из языка вновь выступила кровь, но он этого даже не заметил.

И вдруг:

— Когда у тебя, наконец, появится внятная дикция?

Чья-то рука внезапно схватила Айзека за подбородок. Принц смотрел на него своими синими глазами, сжав его челюсть, заставляя открыть рот.

— Я могу улучшить её прямо сейчас.

Айзек пытался медленно и чётко произносить слова, несмотря на боль, но его речь всё равно звучала смазанно из-за крепко сжатой челюсти, которую не отпускал принц.

Принц смотрел внутрь его рта, разглядывая покалеченный язык, и с явным раздражением отпустил его подбородок.

— Больше не вмешивайся без необходимости.

— Постараюсь.

Намёк на «возможно, я не всегда смогу это сделать» был очевиден, и принц это заметил. Он пристально смотрел на Айзека, но тот сделал вид, что не понимает, и быстро отвёл взгляд. 

«Ай, снова, наверное, влетит…» 

Но, к счастью, вопреки его ожиданиям, принц ничего не сказал и не сделал. Вместо этого он посмотрел на солнце, которое клонилось к закату, и встал, собираясь продолжить путь.

Айзек тоже поднялся. Оглянувшись, он увидел, что его лошадь, похоже, уже утолила жажду и теперь лениво лизала свою морду.

— Пойдём, — сказал Айзек, беря поводья.

Принц, уже готовясь сесть в седло, бросил на него взгляд.

— Ты ведь остановился на привал.

— Да, но разве Вы не собираетесь сейчас ехать?

— Зачем вставать, если всё равно не сможешь догнать, — небрежно бросил принц и легко вскочил на лошадь.

Айзек на мгновение задумалася, почесав голову, но затем тоже вскочил на лошадь. Принц, крепко держа поводья, бросил мимолётный взгляд на Айзека, который явно собирался сопровождать его.

— Хотя скоро мы снова отдалимся друг от друга, было бы приятно хотя бы немного проехать вместе.

— Почему?

— Потому что я хочу быть рядом, — сказал Айзек, стараясь произносить слова отчётливо, хотя его язык болел, и он поморщился от боли, отвечая, не задумываясь. 

И сразу же после этого он вдруг замер:  «Ой...»

Как только он это произнёс, ему стало казаться, что в его сердце словно упал тяжёлый камень. Будто он случайно сказал то, чего сам раньше не осознавал.

«Что?.. Что я только что сказал?..»

На мгновение Айзек застыл, моргая от смущения, а затем неловко потёр своё лицо. Когда он поднял глаза, то увидел, как принц смотрит на него без выражения, словно видит перед собой что-то странное.

— Нет, нет, я ничего такого не имел в виду, — поспешно добавил Айзек в оправдание, но ему не удалось быстро придумать, что сказать дальше. 

К тому же он вдруг испугался, что принц решит, будто Айзек просто льстит ему, и это заставило его почувствовать ещё большее замешательство.

— Правда, я ничего не подразумевал, просто сказал это буквально…

Айзек становился всё более смущённым. В такой момент было бы лучше, если бы принц просто отвернулся и перестал смотреть, но он продолжал безмолвно наблюдать за Айзеком, словно ждал, что тот скажет что-то ещё.

— Простите. Пожалуйста, езжайте первым, — пробормотал Айзек, пытаясь спрятать своё смущённое лицо, снова потирая его. 

Принц ещё немного посмотрел на него, а затем отвернулся, не сказав ни слова. Он легко стукнул по бокам лошади, и та рванула с места, быстро исчезая из поля зрения Айзека. Только когда расстояние стало настолько большим, что он больше не слышал стук копыт, он наконец опустил напряжённые плечи.

«Он правда уехал...»

Почувствовав смешанные чувства облегчения и разочарования, он тихо постучал по своей груди, в которой сердце громко стучало от волнения.

Айзек ещё немного постоял на месте, прижимая руку к груди, затем тяжело вздохнул и покачал головой. 

«Нельзя продолжать об этом думать. Если продолжу, то осознаю то, чего не хочу осознавать».

Эта мысль пугала и огорчала его.

— Ну ладно, поехали, — Айзек несколько раз погладил лошадь и мягко толкнул её, чтобы она пошла вперёд. 

Лошадь коротко заржала и рванула вперёд. Под ритмичные колебания седла Айзек смотрел на небо. Кажется, они проехали уже половину пути до Хэйлена. Если продолжат в таком темпе, к вечеру будут на месте. Принц доберётся намного раньше. Обычно путь занимал целый день, но они ехали очень быстро.

Вскоре Айзек выбрался из леса и оказался на просторной равнине. И…

Впереди он увидел белую лошадь и качающийся хвост. Айзек почувствовал, как сердце вновь забилось сильнее. Он пришпорил лошадь и увеличил скорость. Однако, несмотря на все усилия, расстояние между ними не сокращалось, но и не увеличивалось. Принц продолжал ехать впереди, на том же расстоянии.

Это почему-то порадовало Айзека, и, хотя расстояние не уменьшалось, его утешало, что принц всё ещё был в поле его зрения. Он даже улыбнулся. 

В этот момент принц оглянулся, хотя улыбку Айзека он вряд ли мог увидеть. Но больше ничего не произошло: принц не замедлил ход и не ускорился, а просто продолжал свой путь, а Айзек — следовал за ним.

* * * * *

Говорили, что управляющий дворцом Хэйлена был крайне умелым, и эти слухи исходили от королевских особ и аристократов, которые останавливались в этом дворце. И действительно, эти слова оказались правдой.

Принц решил отправиться в Хэйлен за ужином. А прибыл он туда меньше чем через сутки после этого решения. Как только закончился ужин, гонец всю ночь скакал в Хэйлен с вестью «принц скоро приедет», и всего через несколько часов сам принц оказался на месте. Такое внезапное путешествие королевской особы, тем более без тщательной подготовки, было практически беспрецедентным.

Для дворца Хэйлена это означало, что, не имея никаких заранее назначенных планов, они внезапно получили приказ принять важную персону. За несколько часов им пришлось навести порядок, подготовиться и привести всё в идеальное состояние, что, несомненно, было чрезвычайно сложной задачей.

Обычно на подготовку к приёму важных гостей отводится не менее недели, а здесь им пришлось справляться всего за полдня. Легко представить, насколько занят был управляющий дворца.

— И всё же, несмотря на это, всё устроено безупречно. Говорят, что управляющий Хэйлена очень талантлив, и, похоже, это правда, — пробормотал Айзек, наслаждаясь мясным рагу.

Принц прибыл в Хэйлен ещё до заката. Обычно с утра до следующего дня требуется целые сутки езды на лошади, чтобы добраться до места. Однако принц добрался до Хэйлена ещё до захода солнца, а вскоре после него, почти обессилев, прибыл и Айзек. Остальные слуги, несмотря на все старания, значительно отстали и добрались до Хэйлена только к полуночи.

Хэйленский двор был удивлён настолько скорым прибытием принца, но, как и говорили, управляющий оставался спокойным и принял их без малейших заминок, подготовив всё необходимое. Даже комната, выделенная для телохранителя принца, была идеально убрана и снабжена всем необходимым, включая одежду и принадлежности. А что уж говорить о приготовлении комнаты для самого принца.

«Более того, все вещи для охраны, которые были здесь заранее подготовлены, оказались лучше по качеству, чем мои собственные... Прекрасно, просто прекрасно».

Говорят, что комнаты для остальных слуг ещё не полностью подготовлены, но приоритеты были соблюдены, и высшие чины остались довольны — значит, работа была выполнена отлично.

Айзек провёл рукой по новенькому мундиру телохранителя, который оказался куда более опрятным и стильным, чем его старая одежда. Вчера он попробовал его надеть, но размер оказался не тем, поэтому утром ему принесли новую, идеально сидящую форму. Вся остальная одежда для сна, туалетные принадлежности и личные вещи также были лучше, чем его собственные.

Всё было превосходно.

К тому же, Хэйлен оказался действительно прекрасным местом. Все, кто возвращался из Хэйлена, в один голос утверждали, что это замечательное место, и это оказалось правдой.

В отличие от столицы, где по утрам и вечерам уже ощущался холодный ветер, Хэйлен славился своим тёплым климатом круглый год. Разница в температуре здесь была минимальной, и погода оставалась приятной с утра до вечера — ни слишком жарко, ни слишком холодно.

Хотя Айзек прибыл только вчера и ещё не успел познакомиться со всеми, те люди, с которыми он уже столкнулся, были добры и вежливы. О Хэйлене говорили, что его жители, как и его погода, обладают тёплым характером, и это оказалось правдой. Конечно, здесь тоже встречались осторожные взгляды, полные беспокойства из-за репутации принца Кайона. Однако большинство людей испытывали не страх, а скорее уважение, и это позволило Айзеку немного расслабиться.

Хэйлен, окружённый лесами и озёрами, славился живописными природными пейзажами. Это место было меньше развито по сравнению со столицей, и некоторые даже называли его провинциальной глушью. Однако для членов королевской семьи, предпочитавших уединение на лоне природы, Хэйлен был любимым местом. Айзеку это тоже пришлось по вкусу: тихое место соответствовало его характеру гораздо больше, чем шумная и многолюдная столица.

Да, всё в Хэйлене было замечательно.

Но если уж искать хоть что-то неудовлетворительное…

— Вам понравилось рагу?

К Айзеку незаметно подошёл молодой слуга с сияющей улыбкой на лице. В одной руке он держал поднос с бокалом, наполненным зелёным напитком, который выглядел полезным, но явно не слишком вкусным. Айзек бросил тревожный взгляд на бокал и продолжил пережёвывать рагу.

— Да, очень вкусно… Никогда прежде не ел такого насыщенного и жирного рагу.

Айзек пробормотал про себя, что это мясное рагу он ест спустя всего два-три часа после завтрака. К тому же, ему принесли огромную миску, так что он чувствовал, как его тело начинает набирать вес. Одновременно он задумался о том, куда поместить этот зелёный напиток, который держал слуга.

Когда Айзек, взяв бокал, поставил его рядом, надеясь выпить позже, слуга всё так же улыбаясь, но с серьёзным видом сказал:

— Мне приказали проследить, чтобы вы выпили всё до конца.

— По слухам, господин Кайон очень строгий, — заметил Айзек, — но, похоже, на деле он куда мягче. Как трогательно, что он так заботится даже о таких мелочах, как здоровье подчинённых, и предлагает перекусы для укрепления сил.

— Кажется, он говорил о том, чтобы укрепить Ваши жизненные силы, — добавил слуга, а Айзек лишь неуверенно улыбнулся.

С момента прибытия в Хэйлен Айзек ощущал к себе особое внимание. Хотя такое внимание, скорее, могло привести к расстройству желудка, чем к укреплению сил.

Когда вчера вечером он прибыл в Хэйлен, принц как раз входил в дворец, встречаемый уважительным поклоном старшего слуги и всех работников дворца.

Айзек, покрытый пылью, еле держась на ногах от усталости, почти свалился с лошади прямо перед ними. Когда люди с удивлением смотрели на него, Айзек встретился взглядом с принцем и слабо улыбнулся, ощущая радость от долгожданной встречи. Брови принца чуть заметно дёрнулись, но он оставался спокоен.

— Простите…

В этот момент главный слуга шагнул вперёд и обратился к Айзеку, который, наконец, осознав свою неловкость, выпрямился и осмотрелся вокруг.

— Рад познакомиться. Я Айзек, служу телохранителем господина Кайона.

— Приятно познакомиться. Рад приветствовать вас в Хэйлене. Надеюсь, Вы не сильно устали в пути. Кстати, где остальные?

— Они немного опаздывают. Думаю, прибудут сегодня ночью или завтра утром…

Пока главный слуга и Айзек обменивались приветствиями, принц молча наблюдал за ними. После этого он повернулся, и слуга поспешил последовать за ним. Входя во дворец, принц слегка кивнул в сторону Айзека.

— Дайте ему чего-нибудь поесть. Он так устал, что едва ли сможет жевать что-то твёрдое, так что пусть это будет что-то мягкое.

Айзек, по-видимому, выглядел настолько измождённым, что даже принц обратил на это внимание. Это тронуло Айзека до глубины души. Слуга лишь молча кивнул, и Айзека немедленно проводили в его комнату, где ему подали горячий суп-пюре, мягкий белый хлеб, хорошо приготовленную рыбу и даже вино. Это было его последнее чёткое воспоминание о том вечере, так как после вкусной еды он тут же заснул от усталости. На следующее утро он проснулся в отличном настроении, однако...

* * * * *

Глава 5 (ч.5)