Сказка со счастливым концом
Vipsaniya
Первая запись в дневнике:
День первый
Итак, я прибыл.
Губернатор принял меня как положено, описал место и даже выдал карту с метками. Как можно было не заметить разрастающуюся проблему и довести ситуацию до Волшебного королевства, я ей-богу понять не могу. На прямой вопрос он, отводя глаза промямлил что-то об отдаленной местности и трудной ее проходимости. Ну да. Похоже, обустройство дорог осело где-то в его бездонных карманах. Ясно-понятно. Почему губернатор нанял меня, а не кого-то из конторы, даже спрашивать не стал. Да и нанял-то уже, когда граница Волшебного королевства угрожающе придвинулась к его городу. Забеспокоился о своем месте. Ну, хоть так.
А я, надо признать, взялся за дело, в общем-то, из азарта. Ведь никто никогда еще не пытался разобраться с волшебными королевствами изнутри. Даже контора, которая хоть и пытается их изучить, но внутрь нос совать побоялась. О них и узнавали-то только после того, как они разрушались сами и жители их приносили в наш мир сказки. Ну, то есть очевидно же, что забитые жизнью крестьяне, вечно думающие о куске хлеба, посеве и удое, бесконечно терзаемые засухами, неурожайными годами , болезнями, и поборами господ, безнадежно пытающиеся прокормить толпы голодной ребятни, не могли придумать все эти сказочные сюжеты про фей, принцесс и волшебные замки. Куда им, убогим? Нет, у «народных» сказок есть настоящий сказочный источник. И я скоро попаду в один из них – Волшебное королевство! Чарли, лопнет от зависти, ему-то слабо. То, что губернатор так запустил ситуацию, было мне на руку – королевство таких размеров наверняка уже очень ветхое и находится на грани распада. А это значит,что я смогу прожить в нем достаточно времени, чтобы рассмотреть его изнутри и выйти оттуда живым и в своём уме, когда оно вскроется.
Я вышел в ночь, не поужинав, не отдохнув и нарочно не взяв теплую одежду. Со мной был только мой походный рюкзак с самым необходимым, небольшим запасом воды и сухарей (вряд ли мне придется провести в королевстве больше пары-тройки дней) да еще моя верная трость.
Чтобы услышать зов Королевства, нужно быть на границе усталости и, желательно, отчаяния. С отчаянием у меня поначалу никак не складывалось, я надеялся только на усталость. Шел медленно, спешка была ни к чему - Королевство нельзя найти, если искать. Только если оно позовет.
Местность действительно была труднопроходимой, не соврал губернатор. Еле видная тропа (звериная что ли?) вилась через какой-то странный искореженный лес, переходящий в болото. Сам лес при этом не отступал, но земля стала влажной и какой-то топкой. Некоторые симпатичные на вид поляны оказывались душными трясинами. На одну такую я едва не свернул, заметив между деревьями лужайку, над которой порхали светлячки и виднелись какие-то удивительные, светящиеся цветы. И, было, шагнул к ней, но вовремя почувствовал, как качнулась под ногой земля – топь... болотные огни и мороки. После этого я стал тщательнее исследовать тропу тростью, мало ли что.
Не удивительно, что сюда редко заглядывали. Да, черт подери, да! Именно в таких местах и зарождаются королевства. Среди непроходимых лесов и источающих удушающий газ болот. И начинается все это обычно с пня.
Кто не слышал истории о заблудившемся лесорубе или зверолове (обязательно бедном, но благородном), который, отчаявшись выйти из леса в ответ на свои молитвы, вдруг слышал истошные крики странного вида гнома, борода которого застряла в щели пня? Несколькими ударами верного топора лесоруб освобождал незадачливого пленника и, в благодарность за освобождение, гном выводил его из леса, давал на прощанье гостинцев или денег и обещал выполнить еще два или три желания. То-то. Это оно – зарождение волшебного королевства!
Прознав о таком чудо-старичке, раздающем направо и налево деньги и чудеса, в чащобу тянулись соседи и родичи лесоруба – на поиски счастья и халявы. Некоторые, конечно, возвращались с деньгами и обновками, но везло далеко не всем.Не всем, да... Лес густой, дорога нехоженая, заблудиться не сложно, а назад выйти без проводника уже и вовсе невозможно. Ну, а что вы хотели? Счастье даром не всем дается.
Я нашел этот пень, к слову. Толку от этого было не много, поскольку общее представление, где искать королевство, я и так имел, да и волшебной силы в нем уже не осталось. Но, по крайней мере, эта находка подтвердила, что мои поиски действительно идут в правильном направлении. Пень был огромен, но трухляв, хватило несколько ударов сапогом по его основанию, чтобы прогнившая древесина провалилась куда-то внутрь. Под корнями открылась полость, вся наполненная костями неудачливых искателей бесплатного чуда.
Подкопив сил, волшебное место откочевывало поглубже от натоптанной уже поляны, чтобы снова преобразиться в безопасности и заманивать новых жертв. Интересно куда?
Где-то до полуночи я еще весьма бодро топал, восхищаясь красотой ночного леса. Кругом стояла волшебная звенящая ночь: пели какие-то ночные птицы и дурманно благоухали цветы. Еще было тепло, идти было легко и приятно.
Прошел час, затем другой, третий - ночь на глазах густела. Утихли птицы, смолкли звуки потайной жизни мелких зверушек, лес замирал. Теперь я отчетливо слышал хруст каждой ветки под ногами, шорох каждого растоптанного мной сухого листа. Холодало. Деревья стали еще выше и гуще, их ветви сходились над моей головой и делали ночь еще беспросветнее. Есть не хотелось, но усталость уже стала накатывать, а вместе с ней пришел и страх. Стало лишком темно, и я порядком продрог… что, если я ничего не найду? Что, если королевство распознает во мне врага и не позовет? Заморочит, закрутит и я не выберусь отсюда. Зачем я вообще в это влез?
В ногу что-то впилось - очередная ветка, неудачно сломавшись, оцарапала мне щиколотку. Почему так тихо? Это неестественно…
Я позволял панике разрастаться и окутывать меня, словно липкому кокону. Сердце колотилось, в ушах начало шуметь, ноги уже заплетались. Но только перед самым рассветом, в тот самый темный час, когда усталость начала выкручивать суставы и окоченевшие мышцы, когда жуть уже перешла в отупение и я почти решил лечь прямо сейчас, иначе просто упаду, я услышал его...
Зов.
Ангельский женский голос запел у меня в голове о теплом пристанище, уютном очаге и вкусной еде. О пьянящем и согревающем медовом эле, мягкой постели и долгожданном отдыхе. Песнь эта была невыразимо прекрасна и одновременно мучительна, наверно что-то подобное слышат праведники перед смертью. Голос повел меня, и, с первыми лучами солнца, я увидел просвет в густом валежнике, вдоль которого тащился уже несколько часов. Передо мной, в глухой стене, которая топорщилась острыми краями сломанных стволов и колючими ежевичными плетями, открылся широкий проход, которого, клянусь, минуту назад там не было.
Я дошел.
С некоторым замиранием сердца шагнув в проход, я почувствовал, как меня окутал поток теплого воздуха и увидел прекрасную зеленую долину, залитую лучами рассветного солнца. В долине лежал маленький, будто игрушечный, городок с красными остроконечными крышами, миниатюрными садиками и звенящей рекой. Она огибала город искрящейся серебряной лентой. Венчал город такой же игрушечный сказочный замок – весь в нарядных флагах и гирляндах цветов, окруженный парком. За ним снова начинался лес, но выглядел он светлым и приветливым.
Не город – пасхальная открытка от любимой бабушки.
Оглянувшись, я увидел, как ежевика затягивает проход, закрывая его молодыми побегами и листьями. Ну, это мы еще посмотрим.. кто кого.
Спустившись в долину, я сразу наткнулся на гостиницу.0на стояла прямо на входе в город – двухэтажное здание, выкрашенное в веселенький зеленый цвет и утопающее в цветущих фруктовых деревьях. Похоже, что сезоны природы в Волшебном королевстве силы не имели. На дворе стояло жаркое лето, а фруктовые деревья в садах все еще цвели.
Хозяйка, полная миловидная женщина в коричневом платье с белоснежным накрахмаленным передником и таком же чепце, без лишних разговоров провела меня на второй этаж и отперла дверь в уютную комнату. Взяла в оплату одну серебряную монету и предупредила, что завтрак она подает в 8 утра, но я всегда могу найти что-то из холодных закусок на кухне, если мне придет фантазия поспать подольше. Пожелав приятного утреннего сна, она легко спустилась по едва скрипнувшей лестнице на первый этаж и исчезла в дверях кухни. Через мгновение оттуда потянуло запахом свежей выпечки. Я зашел в свою комнату, свалился на кровать не раздеваясь, и моментально уснул.
Вторая запись в дневнике:
День второй
Я проснулся в отличном настроении, полный сил и энергии. Давно перевалило заполдень и теплый завтрак мне уже не светил, но это ни капли меня не расстроило. Посетителей было немного, и я позволил себе занять целый стол, расположившись там со своими записями. Примерно час у меня заняло занесение в дневник событий вчерашнего дня и составление плана на сегодня. Нужно было разведать обстановку и выяснить доминантную сказку этого места. Что-то же обитало в том кукольном замке. Кажется, он и был сердцем королевства. Значит туда мне и нужно.
В том, что главный злодей существует, я не сомневался. Мы с Чарли спорили об этом часами. Контора считает королевства стихией, вроде вулкана, которая возникает в гиблых местах и существует, только пока может питаться чужими страхами и страданиями, а затем саморазрушается. Чушь по-моему! Очевидно же, что есть главная злобная сущность, какой-нибудь мелкий леший, нашедший место силы и начавший его эксплуатировать в своих целях.
Я сгреб с дубового стола свои бумажки, когда ко мне подошла хозяйка. Она улыбнулась и спросила:
- Вы писатель? Что вы пишете?
- Скорее натуралист, а это мои путевые заметки. Вот, хочу узнать поближе ваш город. Что посоветуете посмотреть в первую очередь?
- Ой, у нас тут ничего и нет… одна тоска, - протянула девушка и посмотрела на потолок, припоминая, что у них тут такое может быть.
- Такая скука, я иногда так мечтаю уехать отсюда. Однажды я так и сделаю, но, наверно, не в этом году. Хозяйство, знаете, то-се, так просто не бросишь. Да и боязно... А посмотреть у нас можно замок, это наша гордость!
- Кто владеет замком?
- Прекрасный принц и король с королевой, кто же еще? - захлопала круглыми, ясными глазами трактирщица.
- Что ж, так и сделаю. Спасибо, милая.
- Вы только возвращайтесь к ужину, я пирог с грибами сделаю - она как-то особенно выделила слова "с грибами", вероятно, это было ее коронное блюдо.
- Не опаздывайте, пожалуйста...- на последнем слове уголок ее губ дернулся, и фраза непроизвольно вышла какой-то жалобной и даже умоляющей. Я внимательно присмотрелся к ней, но она снова безмятежно улыбалась.
- Обязательно, милая, ради пирога я обязательно вернусь вовремя.
Она кивнула и, кажется, облегченно вздохнула. Или мне показалось? Возможно, я ей просто понравился.
Значит Прекрасный принц, что ж, это кое-что объясняло. По крайней мере, это не сказка о Спящей красавице, а то знаете, продираться сквозь колючки к принцессе.. брр..
Выходя из гостиницы, я столкнулся с компанией купцов, как раз разгружавших багаж у дверей. Они приветливо покивали мне и вошли внутрь, громко требуя завтрак и комнаты. Держитесь мужики, мысленно пожелал им я, день начался, и ваша сказка началась вместе с ним.
На улице уже вовсю сияло солнце, и прохожие, все как один в нарядных одеждах, весело улыбались мне и махали руками. Я начал проникаться легкой, поистине сказочной атмосферой этого милого городка. Кругом была чистота и цветы, лица жителей были светлы, а немногочисленные собаки приветственно виляли мне хвостами. Я шел по широкой центральной улице, направляясь к замку. Улица была вымощена разноцветными камнями, и моя трость весело постукивала по ним, извлекая приятный мелодичный звук. Отовсюду слышался смех и пение - жизнь в городе бурлила. Мимо меня то и дело пробегали стайки мальчишек с удочками или маленькие цветочницы, с корзинами полными весенних и летних цветов. На миниатюрных балкончиках некоторых домов девушки поливали цветы и приветливо улыбались мне, а в струях их леек сверкали радуги. Кто-то играл на пианино, и нежная мелодия лилась из окна.
Все прохожие приветствовали меня, мужчины приподнимали шляпы, женщины делали книксен, дети махали мне руками. Чинный горожанин, в сиреневом костюме-тройке и изящной тростью в руке, поравнявшись со мной, протянул мне руку:
- Какой чудесный день сегодня, не правда ли? – произнес он -Вы к нам на долго?
- Еще не знаю, - ответил я, пожимая его руку,- Погощу немного, место у вас тут такое уютное.
- О, уверяю вас, это самое лучше место на земле, вы еще не захотите уезжать отсюда, поверьте мне – он добродушно улыбнулся и сделал широкий жест рукой, как бы показывая мне город.
- Вполне может быть – с деланным восторгом ответил я. – А кому принадлежит этот чудный зАмок?
- Прекрасному принцу и королю с королевой – нашим добрым и справедливым правителям.
- Как интересно! Как же их зовут?
- О,они добры и справедливы и прекрасно заботятся о нас! – кажется, он не понял мой вопрос.
- Чтож, спасибо, я, пожалуй, прогуляюсь по вашему городу, кстати, как он называется?
- О, не смею вам мешать, ваша прогулка будет весьма приятной, сегодня такой ясный день. – С этими словами он откланялся. Наверное, он был глуховат… или же Волшебное королевство тщательно скрывало имя своего хозяина. Об этом стоило подумать.
За моей спиной зацокали копыта, и я посторонился с дороги. К соседнему дому подъехала богато изукрашенная карета. Из нее вышла женщина с младенцем на руках. Ее встречал благообразный седовласый старик, видимо отец. Малыш, сидящий на руках у мамы, с радостным криком "деда!" потянулся к мужчине и выронил из ручек соломенную куколку, странно смотревшуюся на фоне окружавшей их роскоши.
- Ох, мой дорогой принц, вы чуть не потеряли свою драгоценность - мама, не дожидаясь кинувшихся к ним двух лакеев, сама подала сыну игрушку. Странно, видимо дама не таких уж и благородных кровей, да и отец ее больше похож на внезапно разбогатевшего мещанина, чем на аристократа. Я никак не мог сообразить, сюжет какой сказки разворачивался передо мной.
Я как раз перешел улицу на более тенистую сторону, когда мимо меня пронеслась стайка ребятишек, громко топая башмаками по булыжной мостовой.
- Эй, догоняй, - махнул рукой один из них мальчишке, который только что выскочил из калитки своего дома, едва не сбив меня с ног.
- Простите, сер, - кинул мальчишка, однако, прежде, чем он успел припустить вслед за друзьями, калитка распахнулась на всю ширину и мальчишку за руку удержала средних лет женщина. У нее было доброе, но какое-то усталое лицо. В другой руке она держала пару ботинок.
- Сынок,- мягко сказала женщина,- надень свои обычные ботиночки, эти слишком нарядные, чтобы в них бегать весь день напролет. И слишком новые, ты сотрешь ножки.
- Нет! Эти хочу! – топнул ножкой в новом красном ботинке мальчик и набычился, попытавшись вырвать руку. Женщина разжала пальцы и он побежал догонять друзей.
- Не играйте на кладбище! – отчаянно крикнула она ему вслед, сложив руки на переднике.
- Хорошооооо…- донеслось откуда-то издалека.
Эту сказку я не знал совершенно точно и решил поговорить с женщиной.
- Доброе утро мэм! Какой бойкий у вас мальчуган.
- Здравствуйте, - светло улыбнулась мне женщина. – да, в этом возрасте они такие непоседливые.
- Ну, сегодня его ждет серьезное испытание,- пошутил я,- новая обувь, это не шутка.
- Как вы правы, - вздохнула женщина,- К тому же эти ботинки… мы даже не знаем кто их принес, мы просто нашли их на крыльце этим утром и они так понравились сыну. Знаете, у него сегодня день рождения и я подумала… надо было все-таки уговорить его не убегать в них на весь день. Женщина слегка развела руками, она так и продолжала держать в одной реке связанные за шнурки, истоптанные маленькие башмачки. Другой рукой она поправила выбившуюся светлую прядь волос. Удивительно, сколько здесь блондинок, все повстречавшиеся мне женщины были светловолосыми. Очень странно.
- Хорошего дня, мэм,- я приподнял шляпу, откланиваясь
- И вам, сер.- женщина тихо прикрыла калитку и ушла вглубь сада, а я пошел дальше, все еще пытаясь понять, что за сказка начинается с красных башмачков, и, надо признать, так ничего и не вспомнил.
Пройдя мимо нескольких изящных домиков с приветливыми жителями, я почувствовал как-то неприятный сладковато-душный запах, такой едва уловимый , но навязчивый, вплетавшийся в ароматы цветущих лип и акаций, которые ветер разносил вдоль улицы. Оглядевшись, я заметил небольшой проулок, отходящий от улицы, кажется, оттуда никто не выходил и никто туда не сворачивал. Прохожие старались ускорить шаг и опускали глаза или отворачивались, проходя мимо него. И не удивительно - вонь разносилась оттуда.
Проулок оказался истинной помойкой. Мерзость запустения - вот самое точное его описание. Грязная деревянная мостовая, вся какая-то перекошенная, с выбитыми гнилыми досками. Обветшалые дома с потрескавшейся краской. Людей видно не было, только вдалеке, на фоне блеснувшей реки, мелькнул истощенный силуэт. То тут, то там шныряли какие-то неуловимые тени. Проулок был узок. Нагромождения выступающих частей домов, которые бестолково налезали один на другой, задерживали солнечный свет, создавая тревожный полумрак. Казалось, само солнце брезговало освещать это место. Я все-таки сделал несколько шагов вглубь проулка, стараясь приглядеться, но моя нога немедленно провалилась между досок. Черт, из образовавшейся щели сразу же послышался возмущенный писк. Крысы! Бррр…Я поспешил вернуться на чистую улицу. Сказка с плохим началом.. кому-то вдвойне не повезло.
Замок был все ближе. Уже были видны разноцветные стеклышки в витражах многочисленных башенок, и ветер доносил отголоски музыки. А я так и не приблизился к пониманию доминантной сказки. Жители охотно заводили со мной беседы, однако вопросов о хозяине замка будто не понимали или не слышали, упирая в основном на красоты природы и солнечность нынешнего дня.
Тут я краем глаза заметил мелькнувшую вдоль деревянного забора тень. Оглянувшись, я успел увидеть, как маленькая замарашка отодвинула плохо приколоченную штакетину и юркнула во двор большого бревенчатого дома. Заинтересованный, я вновь перешел дорогу и заглянул за ограду как раз в тот момент, когда, поковырявшись в замке, девчонка прошмыгнула в дом. В большое открытое окно мне было видно, как она сразу набросилась на стоявшую на столе еду и жадно глотала, хватая угощение руками прямо из горшков. Бедолага, что ее там ждет? Я немного постоял у забора и увидел, как девочка, утолив первый голод, забралась на высокую пышную кровать и начала прыгать на перине. Посмеявшись про себя я продолжил путь.
Миновав еще несколько домов, я увидел милую семейную сцену во дворе небольшого особняка. Отец с тремя сыновьями примеривались к огромному сухому дереву в самом центре двора, явно собираясь его спилить. Увлеченные беседой, они меня не заметили, и я, вздохнув, пошел дальше. Эх, парни, кажется, я знаю, что вас ждет.
У дома с резными перилами на крыльце стояли мать и дочь, кажется, они беседовали на прощание. Нарядно одетая девочка куда-то спешила. Мама, давая ей последние наставления, заботливо поправила ее крахмально-белый чепчик, одернула цветастое платьице, поцеловала и попросила возвращаться не слишком поздно. Они обе помахали мне руками, когда я проходил мимо, и девочка побежала куда-то в сторону замка.
На крыльце последнего дома, стоявшего в самом конце улицы, человек семь мальчишек провожали куда-то свою маму. Она по-очереди целовала каждого из них, что-то приговаривая. Подойдя ближе, я услышал, что она снова и снова говорит, что скоро вернется и чтобы они не скучали и никому не открывали дверь. Напоследок, обняв самого старшего мальчика, она еще раз попросила его присматривать за братьями и никого в дом не пускать. Малыш лет семи очень серьезно кивал ей в ответ. Женщина погладила его по щеке в последний раз, и он завел братиков в дом. Щелкнул замок. Женщина на несколько секунд прижалась лбом к горячему дереву двери и провела по ней рукой, словно погладила. Затем, повернувшись, прихватила стоящий на крыльце бидон и быстрым шагом направилась в боковой переулок. Она спешила, чтобы быстрее вернуться домой.
Как, иногда, причудливо тасуется колода устных пересказов одного и того же сюжета… в большом мире эта сказка здорово видоизменилась.
Мне стало интересно, куда она пойдет и я свернул за угол, за которым скрылась женщина с бидоном. И чуть не налетел на нее. Никуда она не пошла, эта улочка заканчивалась глухим тупиком практически сразу. Женщина стояла лицом вплотную к каменной стене, словно была в трансе. Я несколько раз окликнул ее и прикоснулся к ее плечу. Казалось, она никак не реагировала на мое присутствие. Только по лицу потекли слезы. Быстрым, судорожным, словно непроизвольным, движением она вдруг поднесла руку к губам и сделала жест, будто что-то вырвала изо рта. Сквозь стон боли я услышал какое-то слово, но не сумел его разобрать: то ли "помогите"... то ли "бегите"... я попытался ее растормошить, переспросить, но она снова замерла, как безвольная кукла и я отошёл, оставив ее в покое.
Это был последний дом на улице, которая перетекла в большую площадь перед дворцом. С обеих сторон к площади подступал тенистый парк. Я перешел площадь, чтобы рассмотреть дворец поближе: полюбовался сквозь решетку запертых ворот на внутренний двор, поразглядывал главную башню с часами и боковые башенки, увешанные благоухающими гирляндами из роз, но ближе к разгадке, кому все-таки принадлежит дворец, не стал.
Вдруг замок ожил – запели флейты и трубы, ударили барабаны. Ворота замка распахнулись, и оттуда выехала пестрая колонна герольдов и музыкантов. Впереди на огромном белом коне, вышагивающим церемониальным шагом, ехал главный глашатай. Выехав на середину дворцовой площади он остановил процессию движением руки и заорал звучным голосом:
- Всем-всем-всем! Жители волшебного королевства! Их величества милостью своею повелели учредить сегодня ночью большой бал-смотрины! Приглашаются все жители королевства, имеющие дочерей на выданье, а также все незамужние тютельки! та тютелька, которая сможет произвести наилучшее впечатление на их величества и его высочество, станет, наконец, невестой принца!
Удивительным образом его голоc разносился по всей округе, вгрызаясь в мое сознание ужасным буравящим звуком. От этого крика у меня мгновенно разболелась голова, и я постарался убраться подальше, как можно быстрее забежав в парк. Постепенно процессия удалялась, и крики глашатая стали тише.
В парке, который был больше похож на ухоженный лес, было безлюдно. Решив переждать немного, пока глашатаи уберутся подальше, я в полном одиночестве бесцельно бродил по тропинкам. Это и сыграло со мной злую шутку – повернув назад, я быстро понял, что заблудился. Еще и дорогу спросить не у кого. Я покричал, мне не ответили, я был один в этом обширном, в запутанном, как лабиринт, парке. Вот же черт. Услышав, наконец, стук топора я пошел на звук, надеясь разузнать дорогу.
Но и этот звук оказался обманом – его издавало привязанное к дереву полено, болтающееся на ветру. А еще через несколько шагов я увидел поляну с заброшенной избушкой на ней. Поначалу я даже не понял, что это за искореженное строение, такое неуместное в этом идиллическом месте. Когда-то белоснежные стены с замысловатыми узорами теперь потрескались, и белая штукатурка отпала целыми пластами, обнажая странный пористый материал стен. Крыша съехала и частично провалилась, дверь висела на одной петле и беззвучно шаталась под ветром. Я подошел поближе и ощутил слабый аромат ванили и корицы. Прикоснувшись к стене, я почувствовал, как она осыпается под моими пальцами черствыми крошками… Пряничный домик – вторая фаза жизни заколдованного места. Интересно.
Я обошел домик кругом, рассматривая его устройство, и даже заглянул в дверной проем: дверь немедленно попыталась захлопнуться и втолкнуть меня внутрь. Ага, щас, дураков нет. Надо же, еще живое, хотя королевство явно давно забросило домик. Очень неблагодарно.
Набрав силу волшебное место преображалось с пенька или коряги до домика, часто пряничного. Тут уже чудеса ждали детей - заблудившихся или заведенных в лес родителями (чаще безвольным отцом по воле злой мачехи). Дети возвращались домой сытые и счастливые, с грудой сладостей на радость нищим родителям. Конечно другие родители, видя такое дело, немедленно отправляли своих детей в лес. Те тоже приходили назад с пряниками и леденцами. Конечно не все, что вы, лес-то густой, да и дорога не хоже...а, я уже писал, да. Но оно того стоило да и детей в крестьянских семьях с избытком, что уж.
В таких пряничных домиках обычно жила миловидная старушка, которая угощала деток за помощь по дому. Разумеется, только тех, кто до ее домика доходил, а других она не видела. Да разве б она дала пропасть малютке, если бы встретила?! О чем вы, как можно.
Я, кстати, знавал когда-то одного отчаянного чудака, еще в те времена, когда Королевства никто не пытался изучать, который такой домик разыскал и разрушил. Все кричал, что в подвале той ведьмы он видел кости детей, которые не вернулись. Но с собой он их не принес, и никаких других улик тоже. Никаких костей, конечно, никто кроме него не видел, даже те дети, которые там убирали по просьбе бабушки. Я тогда его еще спрашивал, почему он вообще заподозрил что-то неладное? Но он нес какую-то чушь:
- Ты,-говорит,-вернувшихся детей видел? – указывая на стайку мальчишек, которые играли рядом с нами.
- Ну видел, обычные карапузы – пухлые и веселые.
- Вот именно! Пухлые! Веселые! Разве они такие были до ухода в лес? - С этими словами он подошел к одному из мальчишек, взял за подбородок и принялся осматривать его лицо. Несколько раз провел по его губам рукой, словно пытаясь снять с него какую-то липкую паутину.
– Ну, ты видишь? Видишь? – Патетично вопрошал мой приятель, поворачивая голову пацана ко мне. Тот уже скуксился и собрался зареветь. Лицо у мальчика было совершенно чистым.
- С ума ты,- отвечаю,- сошел что ли? отпусти ребенка! Ну отъелись дети, повеселели, что в этом такого? Что я должен увидеть? (пометка на полях: Эх, теперь-то я понимаю, знать бы тогда…)
- Ладно, пусть сошел с ума, ты все равно не видишь.
Я тогда просто плечами пожал, мало ли, ну двинулся чуток, с кем не бывает. Мне было не слишком интересно, что там у них происходит, поскольку все были довольны и один только он видел проблему на ровном месте. Я только рукой махнул. А потом уж поздно было расспрашивать. Крестьяне его вилами забили, да. Сам виноват.
Покружив пару раз вокруг полудохлой избушки и не найдя ничего примечательного, я развернулся и решительно пошел назад, стараясь ориентироваться по солнцу… и буквально через несколько минут вышел к этой же поляне. И еще раз. И еще.
Так, понятно, Королевство решило поиграть со мной в сюжет необойденного дома, ну так в эту игру можно играть вдвоем! Выйдя в очередной раз к поляне, я подошел к дому, устроился возле его стены и принялся набивать трубку. Табак у меня был особенный, с грозным названием «ведьмогон», делали его в одном отдаленном монастыре, тщательно скрывая тайну состава. Впрочем, ладан в нем ощущался отчетливо. Были и другие компоненты, помогающие прояснить мозг и очистить сознание. Втянув полную грудь тягучего, сладко пахнущего дыма я закрыл глаза и оперся о стену. Посидел так, подышал несколько минут (какая все-таки редкая гадость на вкус, этот ведьмогон), размышляя о сущности заколдованных мест. Ведь эти истории на Пряничных домиках не останавливались.
Насытившийся пряничный домик преображался либо в обветшалую Башню Принцессы либо в полуразрушенный Замок Чудовища. И вновь голодное волшебное место начинало заманивать людей, теперь уже либо пожилых отцов у которых были дочери, либо молодых, но женатых мужчин. В первом случае разворачивался сюжет Красавицы и Чудовища. Девушки, побывавшие в замке, рассказывали родителям о том, как Чудовище оказалось заколдованным принцем, который прекрасен, чист душой и хочет восстановить замок перед их свадьбой. Но вот беда - у него мало работников, и кроме того, проклятие слишком долго действовало - о нем все забыли и отринули. Вот если бы нашлись работники, то он бы хорошо заплатил и вообще он не против стать их новым сюзереном - добрым и милосердным, если бы они согласились переселиться ближе к замку.
То, что эти истории рассказывали все побывавшие в замке девушки, никого не смущало, колдовство волшебного места разрасталось и туманило людям головы. Они семьями снимались с мест и переселялись к замку, восстанавливая его и строя вокруг новые жилища для себя.
В случае же с Башней Принцессы, молодые парни, попавшие туда и вернувшиеся, рассказывали о прекрасной и чистой душой Принцессе, чей отец построил для нее эту башню в дремучем лесу, чтобы не убивать ее по приказу злобной мачехи. И ей нужно помочь основать новый город, а она будет править добром и милосердием, потому, что вернуться домой не может - ведь мачеха ее убьет. Дальше происходило то же самое, что и в случае с Замком Чудовища: люди массово покидали деревни и небольшие города, уходя в чащу леса.
На этом этапе волшебное место переставало раздавать подарки и переходило к заманиванию к себе целых поселений. Тут власти обычно спохватывались и начинали спешную принудительную эвакуацию людей из пораженных территорий. Конечно, кому охота терять подданных? Лучше перевезти.
А те, кто возвращался из Замка или Башни никогда не уходили дальше родных деревень. И, если никого там не находили, то безвольно послонявшись от дома к дому, просто возвращались в лес. Спасти их было нельзя (хотя контора и пыталась) но можно было уберечь остальных.
Однако, почему-то, не в этом случае. Губернатор этих краев прощелкал момент и опомнился только тогда, когда с десяток деревень полностью опустели. И где то в лесу, разрослось и окрепло Волшебное королевство, подбираясь все ближе.