Pasos de piedra

Capítulo 7

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Krystina

Aturdida por la declaración de Alexander y su comportamiento errático, aparté mi mano de su rostro y lentamente me alejé de él.

Le dije que no iría a ninguna parte hasta que escuchara su historia, pero cada hueso de mi cuerpo me decía que corriera. Debí haber salido de allí en el momento en que Alexander soltó su agarre de mi cuello. Pero por alguna razón, realmente no lograba tener la voluntad para irme. En cambio, me encontré ablandándome, incapaz de soportar la expresión de dolor y culpa en su rostro.

Esto no puede estar sucediendo. ¡Me derrumbó! ¿Por qué no admitiría no volver a hacerlo nunca más? ¿Qué quiso decir cuando dijo que no puede?

Un pozo de nervios comenzó a crecer en mi estómago.

Debería irme.

Miré a mi alrededor, buscando la ruta de escape más cercana del barco. Traté de recordar cómo habíamos llegado a la cocina, pero no presté atención en el camino.

—Sal al comedor y gira a la izquierda —dijo Alexander en voz baja.

—¿Qué?

—Quieres huir. Puedo decir que sí. Tienes esa mirada de lucha o huida. Ciertamente no puedo culparte.

Mi segundo nombre debería ser Capitana Obvia.

—No. Estoy bien —negué tercamente. Para probar mi punto, volví a preparar nuestra comida.

No voy a huir de nuevo. Puedo hacer esto. Puedo hacerlo.

Repetí la frase en mi cabeza una y otra vez mientras mezclaba vigorosamente una ensalada de atún.

Dijo que ya era hora. ¿Hora de qué? ¿De su historia? ¿Segunda ronda de 'Estrangula a la novia'?

Pero no soy su novia, ¿verdad?

Miré el tazón que tenía delante de mí. La ensalada pronto sería un puré si continuaba mezclándola hasta la muerte. Detuve el asalto a nuestra comida, respiré hondo y traté de ordenar mis pensamientos. No podía perderme en mi cabeza. Ahora no. Era mejor para mí permanecer concentrada en la tarea que tenía entre manos, incluso si era algo tan trivial como preparar una simple comida.

Platos. Necesitamos platos para comer. Y tenedores.

Revisé los gabinetes de la cocina estilo galera en busca de platos y cubiertos. Por el rabillo del ojo, vi a Alexander venir hacia mí. El reflejo me hizo estremecer sin querer.

¡Soy más fuerte que eso! Actuar como un alhelí asustado es simplemente estúpido.

—Yo... yo sólo estaba buscando platos —farfullé, tratando de encubrir la forma en que me encogí cuando se acercó.

Sin embargo, era evidente que había visto mi reacción instintiva. Cuando lo miré, la culpa en sus ojos lo decía todo.

—Yo los tomaré —murmuró.

Alcanzando lentamente por encima de mi cabeza, bajó dos platos del gabinete superior. Sus movimientos eran cautelosos, casi como si pensara que moverse demasiado rápido me asustaría.

Juntos, salimos de la cocina y entramos en el comedor. Sin pronunciar palabra, Alexander puso la mesa y nos trajo un par de botellas de agua. Abrí una caja de galletas. El crujido del embalaje era casi ensordecedor y llamó la atención sobre lo incómodamente silenciosos que estábamos. La habitación estaba llena de una tensión de la peor clase, haciendo que el difícil silencio fuera absolutamente brutal de soportar.

Simplemente perdió los estribos. Eso es todo. Podemos superar esto.

Traté de convencerme de eso mientras destrozaba mi cerebro para averiguar qué hacer. Como nunca había visto a Alexander perder la calma de la forma en que lo hizo, me estaba quedando corta de ideas. Solo sabía que tenía que decir algo, cualquier cosa para cortar de alguna manera la ansiedad en el aire.

—No estoy segura de si eres fanático de la ensalada de atún. Simplemente lo asumí ya que tenías la mayoría de los ingredientes a mano —comencé tímidamente.

—Esto está bien para mí.

Su tono era tenso. Observé su ceño fruncido en concentración mientras agregaba un par de cucharadas a mi plato antes de llenar el suyo.

—Pensé que tal vez podríamos ponerlo sobre las galletas —agregué, molesta por la vacilación en mi voz.

Mis nervios están disparados. Necesito controlarme.

Dejó el tazón de atún y me miró.

—Estás inquieta —señaló con una expresión ominosa—. Lo siento, ángel. No quiero que te sientas nerviosa o asustada.

—¡Oh no! Solo estoy... está bien. De verdad —traté de parecer segura, aunque no lo estaba. No sabía qué decir o cómo reaccionar ante él, ya que todavía estaba dividida entre interrogarlo en busca de respuestas sobre su comportamiento y salir corriendo por la puerta. Mi ingenio, naturalmente rápido, me estaba fallando.

En lugar de balbucear más, me concentré en la ensalada y las galletas para que mis manos pudieran mantenerse ocupadas. Justo cuando di mi primer bocado, Alexander volvió a hablar.

—¿Quién te dijo que mi madre todavía estaba viva?

Estuve a punto de escupir mi comida para evitar ahogarme por el impacto de que él lo soltara sin ningún preámbulo. Una muerte causada por el atún blanco no era el camino que tenía planeado.

—¿Perdona? —dije y tomé un trago de la botella de agua—. Lo siento. Sé que tu historia es todo el propósito de este pequeño viaje improvisado a tu barco, pero me pillaste con la guardia baja. Normalmente eres tan reservado sobre tu pasado. Casi esperaba tener que sacarte algún tipo de respuesta.

—Las cartas sobre la mesa. Todas ellas. Eso es lo que te prometí, ¿no? Así que, dime. ¿Cómo obtuviste información sobre mi madre?

—Ese día fui a The Mandarin con Ally —le dije con cautela—. Tu hermana estaba allí. La escuché hablar con la persona con la que estaba.

—Tuve la sensación de que ahí había sido donde lo escuchaste. Justine debe tener más cuidado —dijo y frunció los labios para mostrar su disgusto—. No estoy seguro de cuánto o qué poco escuchaste, pero el hecho es que ni Justine ni yo sabemos si mi madre está viva. No la hemos visto ni tenido noticias de ella en más de veinte años. Se fue cuando yo solo tenía diez. Cuando te dije que mi madre estaba muerta, no fue necesariamente una mentira. Para mí, ella está muerta.

Me quedé helada, incapaz de encontrar las palabras. Pensar que había pasado todos esos años sin saber si su madre estaba viva o muerta era inconcebible.

—Ella simplemente te abandonó y, ....

Levantó la mano para silenciarme.

—Primero tienes que escuchar y asimilarlo todo, Krystina. Sé que has tenido muchas preguntas y me doy cuenta de que te molestó cuando te rechacé. Pero conociéndote, una vez que empiece a contarte todo, tendrás mil preguntas más que hacer. Necesito que, por el momento, te abstengas, para que no me interrumpas cada dos minutos. ¿Puedes hacer eso por mi?

—Sí, seguro. Puedo hacerlo —accedí fácilmente. Pero en secreto, dudaba de mi capacidad para morderme la lengua. Estaba demasiado acelerada por el torbellino de eventos de la noche.

—Lo que voy a decirte, no se lo puedes decir a otra alma viviente. ¿Lo entiendes?

Entonces hice una pausa, alarmada por el tono grave en el que hablaba. Sus ojos se clavaron en los míos y su rostro se puso rígido.

—Lo entiendo —reconocí con un lento asentimiento de mi cabeza.

Alexander me miró fijamente un momento más, casi como si estuviera tratando de evaluar mi confiabilidad, y pude ver la lucha interna que estaba teniendo consigo mismo. Finalmente, se reclinó en la silla del comedor y se cruzó de brazos. Era un gesto defensivo, pero su rostro se veía pensativo, ya que parecía estar contemplando su elección de palabras.

—Supongo que debería empezar por el lugar donde crecí. Si mal no recuerdo, una vez mencioné que vivíamos en el Bronx. Específicamente, era un proyecto de viviendas con edificios estereotipados de bloques de cemento, malos olores que nunca parecían disiparse y rejas en las ventanas. El área estaba plagada de delitos y drogas, donde las muertes por armas de fuego y las sobredosis ocurrían casi a diario. Quizás por eso no veo Nueva York como tú. Tú ves el encanto, mientras que yo he visto lo peor de lo peor que la ciudad tiene para ofrecer.

—Nunca he estado en el Bronx —admití.

—No todo es terrible, pero muchas áreas dejan mucho que desear. La gente que vivía a nuestro alrededor tenía muy pocas posesiones materiales. Esa era la norma. Mi familia no tenía coche y no podíamos pagar el cable. Nuestro teléfono estaba sin servicio la mayoría de las veces debido a facturas vencidas. Era una lucha llegar a fin de mes y mi madre aprendió desde el principio cómo estirar un dólar para que pudiéramos tener una comida decente.

—Mi padre trabajaba, pero nunca en un lugar por mucho tiempo. Siempre tenía una excusa para sus fallas como empleado, y siempre había alguien más a quien culpar cuando lo despedían de un trabajo. Empecé a valorar la importancia del dinero desde muy joven. Nuestros cuentos para dormir nunca fueron cuentos de hadas, sino sobre la vida que mi madre quería que viviéramos una vez que nos libráramos de la miseria que nos rodeaba. No recuerdo cuántos años tenía, pero en un momento decidí que iba a ser rico. No sabía cómo iba a hacerlo; solo sabía que quería la vida que mi madre creó para nosotros en sus historias. Quería nunca preocuparme por tener suficiente para comer o si mis zapatos me calzaban bien.

—Bueno, creo que te las has arreglado para hacer eso —bromeé a la ligera, tratando de entender cómo era vivir en la miseria con solo el sueño de un día mejor. Mi madre y yo tuvimos nuestra justa cuota de luchas, pero nunca hasta el punto que él describía. Era difícil imaginar a Alexander sin la riqueza que lo rodeaba.

—Mi padre estaba enojado todo el tiempo por una razón u otra —continuó—. Era el peor tipo de hombre que puedas imaginar. Definió el significado de la palabra misógino, y eso es decirlo suavemente. Fue abusivo emocional y físicamente con mi madre. Yo también, para el caso. Pero por alguna razón, solo las palizas de mi madre son las que realmente destacan en mi mente. Ella se llevó la peor parte.

Su tono era completamente indiferente, como si estuviera hablando de la vida de otra persona y no de la suya. Sin embargo, me di cuenta de que apenas había comido nada. Si hablar de esto le molestaba, su falta de apetito era la única señal que daba. O era eso, o realmente no le gustaba la ensalada de atún.

Como si se diera cuenta de que estaba mirando su ensalada sin comer, Alexander tomó una galleta para picar antes de continuar.

—Su primer viaje al hospital fue cuando yo tenía siete años. Un día regresaba de la escuela y la encontré golpeada, convertida en una pulpa ensangrentada. Ni siquiera podía pararse. Recuerdo haber estado casi muerto del miedo —dijo. Su voz estaba llena de desprecio y sacudió la cabeza. —Me suplicó que no llamara al 911, así que llamé a mis abuelos.

—¿Los abuelos con los que solías vivir?

Tan pronto como surgió la pregunta, quise taparme la boca con la mano por interrumpirlo.

Bueno, supongo que debería estar orgullosa de haber durado tanto tiempo sin hacer preguntas.

Estaba tan absorta en lo que estaba diciendo que no lo pensé dos veces. Sin embargo, a pesar de que me pidió que no hiciera preguntas, se lo tomó con calma.

—Sí, los padres de mi madre. Nunca conocí a mis abuelos paternos, murieron mucho antes de que yo naciera. Por lo que me han dicho, mi abuelo paterno se parecía mucho a mi padre —frunció el ceño y su voz se volvió amarga—. La manzana nunca cae muy lejos del árbol, ¿verdad?

—Alex —comencé. Tenía la intención de ofrecer palabras de consuelo, pero su expresión decidida hizo que las palabras se desvanecieran de mis labios. Finalmente, se pasó las manos por la cara como si estuviera tratando de recuperarse. Cuando habló de nuevo, su tono volvió a ser indiferente.

—Mi abuelo la llevó al hospital. Mi abuela nos llevó a mi hermana y a mí a su casa. Nos quedamos allí unos días mientras mi madre se recuperaba. Allí aprovechamos al máximo nuestro tiempo, ya que era el único respiro que tuvimos del caos que era nuestra vida.

Hizo una pausa y decidí arriesgarme a hacer otra pregunta.

—¿Dónde estaba tu padre durante todo esto?

—Lo más probable es que en una juerga intentando ahogar su culpa. No era un alcohólico, pero durante días se emborrachaba hasta el estupor después de golpear a mi madre —agregó Alexander, su voz revelaba un leve indicio de resentimiento—. Mi madre fue dada de alta del hospital unos días después. Con puntadas. Un brazo roto. No recuerdo todas sus heridas. Pero después de ese día, mi madre cambió. Se volvió más callada, casi como un ratón. Ella nunca más se rió, estaba demasiado aterrorizada de provocarlo. Hubo un momento en que ella intentó evitar que él arremetiera contra mí, pero eso también terminó. Era como si estuviera muerta por dentro.

—Alex, lo siento mucho. Tuvo que ser horrible.

Frunció el ceño ante mi ofrecimiento de compasión.

—No me compadezcas Krystina.

—No lo hago, solo estoy....

—Lo estás haciendo, pero supongo que esa es la naturaleza humana. Bueno, para la mayoría de la gente lo es —añadió sarcásticamente.

Mi corazón se rompió por él. Me entristeció la resignación que escuché en su voz. Me dolió por el pobre niño que no podía contar con su madre para ayudarlo contra un padre tirano. Vi la forma en que trató de actuar sin ser afectado, pero sus ojos comenzaban a traicionarlo. Podía ver el dolor en ellos. No quería que tuviera que revivirlo todo solo para apaciguar mi necesidad de respuestas.

—No tienes que contarme todos los detalles de lo que pasó —ofrecí con sinceridad.

—Aprecio tu comprensión, pero, de todos modos, mucho de lo que sucedió durante ese tiempo es irrelevante para la historia. Solo mencioné partes para que pudieras entender el ciclo interminable en el que vivíamos. Avanzaré a tres años más tarde, justo después de mi décimo cumpleaños. Ese fue el punto de inflexión más importante —hizo una pausa de nuevo, el tiempo suficiente para que yo viera la ira ardiendo en sus ojos.

—¿Que pasó?

—Mi padre fue tras Justine. Nunca la había tocado antes. Ni siquiera recuerdo lo qué hizo para molestarlo. Solo recuerdo lo pequeña que era en ese momento. De complexión frágil. Apenas pasaba los seis años. Estaba indefensa para detenerlo. Me quedé allí parado, demasiado asustado para hacer algo más que mirar. Y yo... no la protegí como debería haberlo hecho.

La voz de Alexander vaciló en la última frase, mostrando verdadera emoción por primera vez desde que comenzó a hablar sobre su pasado. Me acordé de la forma en que le oí hablar de su hermana y de la forma en que una vez los había visto abrazarse desde la distancia. Aunque nunca la había conocido formalmente, sabía que ambos compartían una conexión especial. Pero ahora me daba cuenta de que su vínculo se derivaba de su necesidad de sobrevivir.

Los segundos pasaron, tal vez minutos, mientras Alexander permanecía a la deriva en un recuerdo.

—Alex... —me detuve, esperando que el tono de advertencia de mi voz fuera suficiente para evitar que siguiera adelante.

Quería llorar por él. Mis lágrimas asomaban por las esquinas de mis ojos y negué con la cabeza con incredulidad. El hombre que sabía que era tan confiado y seguro de sí mismo, de repente parecía vulnerable. Lo miré a los ojos y todo lo que pude ver fue a un niño de diez años mirándome. Era la versión infantil de Alexander Stone, plagado de culpa por no proteger a su hermanita.

—Sé lo que estás pensando, pero era mi deber protegerla. Yo era la única persona con la que ella podía contar. Debí haber hecho algo para ayudarla.

—Alex, eras solo un niño —traté de afirmarle.

—Quizás —reflexionó—. Mi falta de respuesta ese día pudo haber cambiado o no el resultado, pero la violencia hacia Justine dio como resultado que mi madre recuperara un poco la vida. Por primera vez en años, se defendió. No terminó bien. Ella solo logró conseguir otra estadía en el hospital. Uno o dos días después, fue liberada y volvimos a casa. La casa estaba vacía y ninguno de nosotros esperaba ver a mi padre durante unos días. Pero incluso sin él allí, el aire estaba tenso. Todos temíamos el sonido de la puerta principal al abrirse.

—Esa es una forma horrible de vivir. El miedo constante ... . —Me detuve en seco, incapaz de encontrar las palabras adecuadas de consuelo. No necesitaba que le reiterara lo que debió sentirse. Lo había vivido.

—Nunca terminé escuchando la puerta principal abrirse —continuó Alexander, pero esta vez su voz era plana y completamente desprovista de toda emoción—. Regresó cuando yo estaba en la escuela. Lo encontré ese día. Muerto. Yacía en un charco de su propia sangre.

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