Pasos de piedra
Capítulo 22
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Krystina
Mientras nos acercábamos al hotel donde se celebraba la gala benéfica, ya me sentía como una princesa. Era difícil de creer que estaba llegando en un Bugatti de 1931. Entre eso y nuestro atuendo vintage, apuesto a que incluso los miembros de la familia real británica experimentarían una punzada de envidia. Estaba empezando a aprender muy rápidamente que Alexander nunca hacía nada en corto.
Cuando llegamos, miré por la ventana. Un mar de reporteros de noticias estaba preparado. Toda mi emoción se desvaneció instantáneamente.
—Alex —dije con cautela mientras observaba a la multitud que se alineaba en una alfombra roja al estilo de Hollywood—. ¿Todos son reporteros?
—Es lo más probable. Se desató mucho entusiasmo en torno a este evento —dijo con el ceño fruncido—. Pero admito que no esperaba ver tantos.
—¿Debo dirigirme hacia la parte de atrás, Sr. Stone? —preguntó Hale desde el asiento delantero.
—La publicidad será buena. No debería evitarlos —reflexionó Alexander antes de volverse hacia mí—. Krystina, necesitaré su cobertura para captar el interés de futuros donantes si la subasta silenciosa de esta noche no llega a tanto como esperamos.
—Está bien. Lo entiendo. Puedo manejarlo.
Eso espero.
—Hale, vamos a salir aquí.
—Sí, señor —respondió Hale.
Hale salió del auto y se dirigió a abrirnos la puerta. Alexander salió primero y luego se dio la vuelta para tomar mi mano. En el momento en que salí del vehículo, la prensa saltó.
—Sr. Stone, ¿puede comentar acerca de Stone Arena?
—¿Cuáles son sus planes de alcance comunitario para el refugio de mujeres?
—Sr. Stone, ¿cuándo va a empezar a trabajar en el edificio Rushmore?
Disparaban pregunta tras pregunta, pero no se inmutó. En cambio, solo sonrió mientras subíamos de la mano por la alfombra roja. Hale lo seguía muy de cerca, sin perder de vista la escena.
Santo cielo. ¡Esto es toda una locura!
Las cámaras destellaban. Todo se sentía surrealista. Literalmente me sentí como una celebridad.
—Sr. Stone, algunos lo han estado llamando capitalista de riesgo —gritó un reportero—. ¿Cuál es su posición al respecto?
Alexander se detuvo ante la pregunta y se volvió hacia el periodista. Era un hombre alto y delgado, que parecía tener unos cuarenta y cinco años. Se subió las gafas por el puente de la nariz mientras sostenía un micrófono en previsión de lo que podría decir Alexander.
—Mi negocio siempre ha sido el sector inmobiliario. Y siempre lo será. —Llegaron más preguntas y Alexander levantó la mano para silenciarlas—. No puedo discutir los detalles sobre Stone Arena en este momento. Pero tengan la seguridad de que tan pronto como pueda, será programada una conferencia de prensa.
—Sr. Stone, ¿puede decirnos el nombre de su cita de esta noche? —dijo una mujer detrás del hombre de las gafas. Alexander hizo una pausa y pareció contemplar sus palabras antes de hablar.
—Esta es Krystina Cole. Mi novia —agregó.
Casi me ahogo cuando la prensa cobró vida una vez más.
—¿Quién diseñó su vestido? —gritó alguien entre la multitud.
—Su vestido fue comprado en 25th Street Vintage, de una encantadora mujer llamada Dejah. Ahora, si nos disculpan. Nos espera la gala de Stone's Hope —dijo antes de volverse hacia mí y bajar la voz para que solo yo pudiera escuchar—. Vamos, ángel.
—Pensé que habías dicho que 'novio y novia' sonaba infantil —susurré una vez que estuvimos fuera del alcance del oído de la prensa.
—Lo hice.
—¿Qué te hizo cambiar de opinión?
—Para ser honesto, no lo sé. ¿Hubieras preferido algo diferente?
Sonreí para mí.
De ningún modo.
—Oh, supongo que podría acostumbrarme —dije con indiferencia.
—Tal vez debería haberme quedado con lo de mi acompañante cariñosa —reflexionó. Sin embargo, no pudo evitar que la sonrisa se reflejara en su voz. Lo miré mientras atravesábamos las puertas de entrada que Hale mantenía abiertas para nosotros. Los ojos de Alexander brillaron con diversión.
—El día en que te refieras a mí como tu acompañante cariñosa, ese día empezaré a llamarte bizcochito —bromeé.
Se rió, el sonido resonó en el vestíbulo del hotel.
—Realmente usted es algo, señorita Cole. Se me ha ocurrido que realmente podría divertirme esta noche. —Dejó de caminar cuando llegamos a un conjunto de grandes puertas dobles. Se inclinó por la cintura e hizo un exagerado movimiento como de reverencia—. Mi señora, es un honor tenerla aquí como mi cita.
Colocó su brazo en el mío y entramos por las puertas del salón de baile. Cuando entramos, me quedé completamente asombrada.
—¡Oh, guau!
Satén rojo oscuro y negro descendía del techo, con un candelabro de cristal ornamentado como pieza central. El mismo rojo intenso cubría las mesas, acentuado con vajillas en blanco y negro. Rosas engastadas en jarrones de piedras preciosas adornaban cada mesa.
Réplicas enmarcadas de los carteles de Toulouse-Lautrec cubrían las paredes, lo que agregaba autenticidad al entorno. Había un escenario enorme en el otro extremo de la sala, con un telón de fondo de cortinas de terciopelo rojo forradas con lentejuelas doradas. Ya tocaba una banda de músicos con sombreros de copa y trajes de tres piezas con chalecos a rayas. Su cantante principal era una mujer ataviada con un elegante vestido negro y largos hilos de perlas. Estas se balanceaban alrededor de su cuello mientras cantaba una versión de 'Alone' de Patricia Kaas.
—Parece que mi hermana se ha superado a sí misma —comentó Alexander.
—¡Puedes decirlo otra vez! ¡Este lugar se ve increíble! En realidad, glamoroso sería una mejor palabra para describirlo. Siento que acabo de entrar en una película de fin de siglo.
La gente conversaba vistiendo elaborados atuendos. Las mujeres usaban de todo, desde los elegantes y sensuales vestidos de cortesana, hasta la moda burlesca más reveladora de la época. Los hombres también iban disfrazados, su estilo era similar al esmoquin a rayas y el sombrero de copa de Alexander. Todas las reservas que pudiera haber tenido sobre mi disfraz desaparecieron. Estaba vestida perfectamente para la ocasión.
—¡Alex! —llamó una voz femenina. Me volví y vi a Justine venir hacia nosotros. Se veía llamativa con un vestido largo de color morado oscuro, el color complementaba su cabello negro azabache que estaba retorcido en un elegante nudo con rizos en la parte superior de su cabeza.
—Justine, te ves preciosa —la felicitó Alexander y la besó suavemente en la mejilla—. Te acuerdas de Krystina, ¿verdad?
—Sí, por supuesto —dijo y se volvió hacia mí—. ¡Me encanta tu vestido! ¿Cómo estuvo Dejah? No te reventó los oídos, ¿verdad?
—Estuvo bien —dije y me reí—. Alex se aseguró de mantenerla a raya.
—¡Apuesto a que lo hizo!
—Bien, bien. Esta noche no se permiten los ataques en montón —bromeó Alexander—. Krystina, vayamos a nuestra mesa y dejemos que Justine haga lo que sea que tenga que hacer.
—En realidad, necesito que vengas conmigo —intervino Justine. Echó un rápido vistazo por encima del hombro y bajó la voz—. La Sra. Van Rensselaer ya está aquí. Me vendría bien tu ayuda para persuadirla de que abra su chequera. Ya sabes como es ella. Necesito que trabajes tu magia en ella.
Alexander me miró.
—Está bien —le aseguré—. Adelante. Puedo encontrar nuestra mesa sin ti.
—¿Estás segura?. —Parecía dudoso, ignorando a Justine mientras ella tiraba de su brazo.
—Estaré bien, Alex. Ve a trabajar tu magia con la Sra. Van Rensselaer —bromeé haciéndole un guiño.
—No tardaré.
Después de que Alexander y Justine se marcharon, me dirigí a la mesa con nuestras tarjetas de asientos. Ubiqué nuestra asignación de mesa con bastante facilidad, ya que estábamos sentados en la mesa principal, cerca del escenario. Cuando me senté, luché contra el impulso de quitarme los zapatos. Llevaba de pie apenas una hora, pero ya sentía el pellizco en los dedos. Lamenté mi decisión de ceder a la insistencia de Dejah sobre usar el zapato de la época eduardiana.
—Justine dijo que no parecías su tipo —escuché una voz femenina detrás de mí.
Me volví para ver quién estaba hablando. Una esbelta mujer pelirroja con un vestido azul real se apoyaba contra la mesa detrás de mí. Ella estaba bebiendo de una copa de champán. La reconocí de inmediato como la mujer con la que estaba Justine en The Mandarin Day Spa. También era la mujer cuyo rostro aparecía en numerosas ocasiones en los reportajes, fotografiada junto a Alexander.
Suzanne Jacobs.
Como nunca nos habían presentado formalmente, jugué la carta inocente.
—Hola. Soy Krystina Cole —dije y me levanté para ofrecerle mi mano.
Miró mi mano, pero no aceptó el saludo. En cambio, se empinó la poca cantidad que quedaba en su copa de champán y le indicó al camarero que le trajera otra.
—Eres un poco joven para Alex —dijo arrastrando las palabras. Me miró con ojos vidriosos. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba en camino de emborracharse.
¿Tan pronto? La noche apenas ha comenzado.
—Estoy segura de que no sé de qué estás hablando —le dije.
La situación tenía el desastre escrito por todas partes. Le di la espalda y reclamé mi asiento. No iba a tener un enfrentamiento con una mujer borracha que nunca había conocido antes. Pero, para mi consternación, sacó la silla a mi lado.
—Permíteme presentarme. Soy Suzanne. Suzanne Jacobs.
Eso ya lo sé, idiota.
Le sonreí dulcemente.
—Es un placer conocerte —dije, tratando de ser lo más educada posible.
—Mírate, sentada allí toda dulce e inocente —dijo. Su voz destilaba desprecio—. ¿Has estado alguna vez en un evento como este?
—Mmm, no. No he estado.
—Cariño, no tienes idea de lo que te espera. Créeme. Lo sé. De hecho, sé muchas cosas sobre este tipo de asuntos. Al igual que sé mucho sobre Alex —resopló de la manera más inapropiada—. Y sé que te romperá tu bonito corazón.
Se inclinó hacia adelante y me dio un golpe relativamente fuerte en el pecho. Reboté hacia atrás, sorprendida por el comportamiento agresivo de esta mujer. No era el momento ni el lugar. Busqué a Alexander con la mirada y lo vi al otro lado de la habitación conversando con alguien.
Traté de recordar los nombres de las personas asignadas para sentarse en la misma mesa que Alexander y yo. Justine tenía una tarjeta de lugar, así como el contador y abogado de Alexander, Bryan y Stephen. También había otros nombres que no reconocí, pero habría recordado haber leído el nombre de Suzanne Jacobs. Definitivamente estaba en el lugar equivocado.
—Quizás quieras averiguar a qué mesa te asignaron. No recuerdo haber visto tu nombre en la lista de esta mesa —le dije, esperando que entendiera la indirecta.
—¿Ya estás intentando deshacerte de mí? Oh, no cariño. Apenas me estoy calentando.
—No, no es así. Esta conversación ha terminado —le dije y me puse de pie. Si ella no se iba a levantar de la mesa, yo lo haría.
Agarró mi muñeca, su agarre fue notablemente fuerte considerando lo huesuda y frágil que se veía su mano.
—No te dejes engañar por él —me advirtió. Jalé mi mano fuera de su agarre.
—Eres tú quien se engaña —dije, con cuidado de mantener mi voz tranquila y uniforme. Lo último que necesitaba Alexander era una escena en una noche tan importante—. No finjas pensar que lo sabes todo sobre él. Lo conozco. Alexander Stone es un buen hombre.
—¿Stone? Realmente eres ingenua —se rió a carcajadas por alguna broma privada—. Obviamente no sabes tanto como crees.
Miré hacia arriba cuando vi a alguien acercándose por el rabillo del ojo. Justine se dirigía directamente hacia nosotras.
Ay, gracias a Dios.
—¡Suzy! —dijo en voz baja—. ¿Qué estás haciendo?
—¡Oh, relájate! —Suzanne sacudió su mano.
Justine miró más de cerca a su amiga.
—Mierda. Estás borracha —susurró—. ¡No te puedo creer! Tú, de todas las personas, sabes cuánto trabajo he dedicado esta noche. ¡Te dije que Alex iba a traer a alguien y prometiste que no harías nada estúpido! ¡Y yo aquí preocupada por que Charlie arruinara todo!
¿Quién es Charlie?
Miré de un lado a otro entre las dos mujeres, sin saber qué hacer con la situación, cuando Alexander llegó caminando.
—Suzanne —dijo asintiendo. Su saludo fue bastante agradable, pero me di cuenta de lo contrario por el tic tenso en su mandíbula. Era una señal reveladora de que estaba molesto.
—Alex, llama a Hale inmediatamente —ordenó Justine—. Hay que llevar a Suzanne a casa. Ahora.
Alexander miró hacia la izquierda. Seguí su mirada y vi a Hale de pie contra una pared cercana. Los dos hombres asintieron con la cabeza, antes de que Hale se acercara a la mesa.
Hale no dijo una palabra, simplemente tomó a Suzanne del brazo y la condujo hacia la puerta principal. Ella, por supuesto, no quiso ir voluntariamente y protestó durante todo el camino. Algunos invitados miraron en su dirección, pero en su mayor parte, su salida se hizo rápida y silenciosamente.
—Lo siento mucho, Krystina —se disculpó Justine—. Suzanne está ... amargada. Digamos que hay algo que decir sobre una mujer despreciada.
—No la justifiques, Justine —contestó Alexander—. Es una mujer adulta. Debería saber cómo comportarse.
—Alex, traté de advertir....
La fuerte estática de un micrófono que se estaba ajustando interrumpió lo que fuera que Justine iba a decir. La cantante principal de la banda había dejado el escenario y ahora estaba detrás del podio. Ante toda la conmoción con Suzanne, ni siquiera me había dado cuenta de que la música se había detenido.
—Señoras y señores, por favor tomen asiento —anunció—. La cena se servirá en un momento. Mientras tanto, me gustaría dar la bienvenida al escenario al hombre que ha hecho posible todo esto. Él es el director general de Stone Enterprise y el creador de la fundación The Stoneworks. Sin él, ninguno de nosotros estaría aquí esta noche. Así que, sin más preámbulos, junten sus manos para recibir al Sr. Alexander Stone.