Pasos de piedra

Capítulo 23

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Alexander

Tuvimos la atención de todo el salón de baile. Sonreí y saludé brevemente antes de volverme hacia Krystina.

—Tengo que dar un discurso. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Ve a hacer lo tuyo —aseguró.

—Justine, ¿estarás sentada aquí?

—Sí, por supuesto. Ahora sube allí. ¡La gente empieza a mirar!. —Justine dijo entre dientes, sin romper ni una sola vez la falsa sonrisa plasmada en su rostro.

Miré a Krystina. Ella sonrió cortésmente y asintió con la cabeza hacia mí. Para cualquier extraño, se veía perfectamente feliz. Pero yo sabía que no era así. Suzanne la había desconcertado.

Podría matar a esa mujer.

Me incliné y la besé suavemente en la mejilla, odiando el hecho de que iba a dejarla sola una vez más.

—Hablaremos en un momento —le susurré.

—Estoy bien —insistió una vez más.

No satisfecho con como se encontraba ella, me di la vuelta y me dirigí al podio. Después de tomar mi lugar detrás del micrófono, saqué el discurso que había escrito y sondeé a la audiencia.

Carajo, odio dar discursos.

—Gracias a todos por estar aquí esta noche —comencé—. Sin sus generosas donaciones, el refugio para mujeres Stone's Hope, nunca habría sido posible. Sin embargo, hay muchas otras personas que han ayudado a hacer posible esta noche. Me gustaría tomarme un minuto para agradecer al personal, a los voluntarios y, lo más importante, a mi hermana Justine. Ella es el corazón y el alma del evento de esta noche, así como la fuerza impulsora detrás de Stone's Hope.

Hice una pausa por un momento, permitiendo que la multitud diera el aplauso habitual.

—Para aquellos de ustedes que no lo saben, esta noche marca la quinta cena anual de recaudación de fondos para la fundación The Stoneworks. Si bien los eventos del pasado siempre se han dirigido a una causa digna, esta noche tiene más importancia. Stone's Hope....

Me detuve en seco cuando las palabras de Krystina resonaron en mi mente.

Di la verdad.

Miré a la multitud. Los camareros y meseras habían comenzado a servir el primer plato, mientras los invitados esperaban con anticipación lo que estaba a punto de decir. Miré el discurso frente a mí. Lo que había escrito estaba lleno de insinceridades con la esperanza de obtener ganancias monetarias. Y si estaba siendo honesto conmigo mismo, era superficial.

Doblé el discurso y lo guardé en el bolsillo del frente de mi chaqueta.

—Tenía un discurso preparado para esta noche, pero estoy seguro de que todos han escuchado algo similar antes. En cambio, les voy a contar una historia. Esta trata de dos niños que crecieron con una madre que no pudo escapar de las garras de la violencia doméstica.

Miré a Justine y vi que parecía aterrorizada. Krystina se inclinó y le susurró algo, antes de mirarme y asentir con la cabeza en señal de ánimo.

Esto es para ti, ángel.

Concentré mi atención en la multitud y respiré hondo. Entonces comencé a contarles una historia sobre una familia de cuatro, que vivía en la pobreza, en medio de la brutalidad de un esposo y un padre. Hablé en general, sin mencionar mi nombre ni el de Justine, pero dije la verdad de todos modos. Les hablé del abuso, tanto mental como físico, y del ciclo interminable que no se podía romper. Hablé de una mujer amable que amaba a sus hijos pero que no tenía la fuerza suficiente para liberarse de un mundo que la había abatido.

—Vivían bajo una mentalidad patriarcal, donde el hombre de la casa tenía derecho a juzgar, decidir y repartir los castigos como mejor le pareciera. La madre, temerosa de la seguridad de sus hijos y de la suya propia, les enseñó a comportarse para no enojar a su padre. Pero hubo momentos en que sus lecciones no fueron suficientes para detener su furia. La mayoría de las veces, llevaba un aro de vergüenza ennegrecido alrededor de uno o ambos ojos, mientras vestía a su hijo con camisas de manga larga durante el verano, para ocultar sus moretones ante los funcionarios escolares. Se culpaba a sí misma por hacer algo malo, sintiéndose avergonzada por fallar en sus deberes de esposa.

—Sus hijos vivían con un miedo constante. No jugaban como la mayoría de los niños deberían, ya que temían que el sonido más pequeño provocara que su padre hiciera daño a su madre. O peor aún, lastimarlos a ellos. Estaban aterrorizados por los días en que su padre volvía a casa en un estado de rabia y ebrio, algo que ocurría con regularidad y que dejaba a su madre ensangrentada. Su única opción era esconderse de él, a veces durante días, ya que su madre rara vez estaba allí para ayudarlos porque estaba demasiado débil o lastimada para levantarse del suelo.

—Alex, ¿cuánto más tiempo tenemos que quedarnos aquí? —Justine me preguntaba.

—Shh. Silencio. Él te escuchará —la regañaba.

Miré a la multitud.

—Mientras todos están aquí esta noche, me gustaría que pensaran en el mundo que les estoy describiendo. Imaginen esa casa: en un proyecto de viviendas hecho de bloques de hormigón, donde el crimen y la violencia eran la norma; donde la supervivencia era la única motivación para levantarse de la cama todos los días. Piensen en un hombre, uno tan insatisfecho con su vida que comienza a golpear a su esposa como una forma de desahogar sus frustraciones. Ahora, cierren los ojos e imaginen a una niña de seis años y un niño de diez, a su madre tan maltratada que no tienen más remedio que esconderse en un sucio armario de escobas. No tenían adónde ir, nadie a quien acudir. Estos niños, tan pequeños y tan asustados, solo se tenían entre ellos.

Incluso después de todo este tiempo, todavía podía imaginarme a Justine y yo acurrucados juntos en ese miserable armario. Todavía podía oler la humedad que flotaba en el suelo. Era como zapatos viejos que permanecían bajo la lluvia durante demasiado tiempo.

No quiero hablar de esto. No quiero recordarlo.

Respiré hondo, sabiendo que no tenía más remedio que continuar con la historia que me había comprometido a contar.

—El abuso físico y mental desgastaba a m.... —Me detuve en seco, corrigiendo el error justo a tiempo. Casi iba a decir 'mi' madre—. Con el tiempo, desgastó a esta pobre madre. Después de soportar el dolor de innumerables huesos rotos y presenciar la brutalidad que llovía sobre sus hijos, se dio cuenta de que no había nada que ninguno de ellos pudiera hacer para hacer feliz a su esposo. Pero también sintió que no tenía adónde ir. Entonces, comenzó a enseñar a su hijo e hija nuevas lecciones cuando su esposo no estaba cerca.

Mientras hablaba, escuché las palabras de mi madre como si las hubiera dicho ayer.

—Alexander y Justine, espero que algún día se vuelvan mejores que este mundo. Quiero que exijan respeto, pero también deben saber cómo darlo. Quiero que vivan contentos, y que sigan luchando por el sueño imposible. Rompan este ciclo y marquen la diferencia en el mundo.

—Las lecciones que les dio ya no se referían a cómo evitar la ira de su padre, sino a la perseverancia y a la vida que finalmente quería que sus hijos tuvieran. Ella pintó una imagen de las personas en las que quería que se convirtieran. Sabía que les faltaba la autoestima y los recursos económicos para hacer de esto su propia realidad, pero esperaba que sus enseñanzas hicieran que sus hijos aprendieran de sus errores.

Continué y les hablé de la madre que soñaba con una vida mejor y de la mujer que hablaba de ideales de cuento de hadas en los que ella y sus hijos estaban rodeados de felicidad.

—Quiero que escapen y sean alguien, y nunca fracasen para hacer realidad sus sueños. Este es mi deseo para ustedes. No se conformen con menos. Sé en mi corazón que pueden hacer esto. No sean como yo. Esfuércense por ser mejores.

—Esta madre quería una vida mejor para sus hijos con todo su corazón, pero años de abuso finalmente rompieron su voluntad. Dejó de contar historias. Dejó de tener esperanzas. Se rindió, ya no tenía la energía para hacer una diferencia.

Hice una pausa, sabiendo que ya había dicho suficiente, y miré a los rostros debajo de mí. Fue entonces cuando me di cuenta de cuánto tiempo había pasado odiando a mi madre y terminé haciendo exactamente lo que ella me dijo que hiciera. Exigí respeto de los demás y fui tras el sueño imposible. Y aquí estaba yo, marcando la diferencia.

Debido a ella.

—La historia de esta mujer, aunque hace eco de tantas otras hoy en día, tuvo lugar hace muchos años. Fue un momento en el que el movimiento de abuso doméstico aún estaba en sus comienzos. Los refugios no estaban disponibles en todos los pueblos o ciudades. No existían oportunidades para los nuevos comienzos. Desde entonces, nuestra sociedad ha evolucionado para mejor. Se han aprobado leyes para reconocer y proteger a las mujeres que han sido víctimas de abuso. Pero no es suficiente. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer.

—Al saber lo que conozco sobre ese pobre niño y su hermana, me pregunto qué tan diferente habría sido su vida si su madre hubiera tenido otra opción. Una salida. Un escape. Stone's Hope dará a las mujeres y a sus hijos la oportunidad de una vida mejor. Proporcionará un techo, protección y seguridad, y allanará el camino para un nuevo comienzo. Pero lo más importante, dará esperanza. Porque a veces, la esperanza es todo lo que se necesita.

La multitud se quedó en silencio. Ni siquiera se podía escuchar el tintineo de los cubiertos en el salón, antes de que todos estallaran en aplausos.

Al instante, me sentí aliviado. Podían no conocer a las personas de las que había hablado, pero yo sí. Debido a eso, un gran peso que no me había dado cuenta que llevaba encima, se levantó de mis hombros. Por primera vez en mi vida, sentí que mi pasado finalmente podría usarse para algo bueno.

Justine subió al escenario y se acercó a mí. Se inclinó para darme un rápido abrazo.

—No sé qué te ha poseído para hacer eso —susurró—. Solo espero que ellos no sumen dos más dos.

Le devolví el abrazo, con cuidado de mantener mi sonrisa en su sitio.

—Fui cauteloso. Además, mi discurso original era aburrido.

Ella se rió.

—Sí lo era. Lo leí. Esto fue mucho más... —comenzó y se apartó para mirarme—. No tengo los recuerdos que tú tienes. La forma en que hablaste de ella... fue muy sincera.

—Eso es lo que querías, ¿verdad? ¿Más corazón?

—Así es.

Sus ojos brillaban con lágrimas.

Oh, no.

—Justine, contrólate.

Respiró hondo y rápidamente se recompuso. Me sonrió una vez más antes de subir al podio.

—Damas y caballeros —dijo por el micrófono. Su voz silenció al público que todavía aplaudía—. Haré eco de los sentimientos de mi hermano cuando dijo que a veces la esperanza es todo lo que necesitas. Stone's Hope significa esperanza.

Salí del escenario y escuché mientras Justine continuaba hablando sobre la importancia de nuestros donantes. Esta era su área de especialización sobre la mía. Ella era mejor para atraer a la gente a que abrieran sus billeteras por una causa benéfica. Yo era el hermano más directo y seco. Lo decía tal y como era y generalmente me sentaba bien en el mundo empresarial. Esta noche fue una actuación poco común.

Me dirigí a la mesa donde Krystina me estaba esperando, me sentí aliviado por haber terminado mi parte de la noche. Para empezar, nunca había sido un gran fanático de los discursos, pero éste había sido particularmente difícil de pronunciar por una gran cantidad de razones.

Krystina se puso de pie cuando me acerqué a ella y la estreché entre mis brazos.

—Estoy orgullosa de ti —me dijo.

—Gracias, ángel. Nunca hubiera hecho eso si no fuera por tu sugerencia y tu estímulo —le susurré al oído—. Ahora, por el resto de la noche, soy todo tuyo.

*

Krystina

Después de la cena, se anunció el primer baile. Se invitó a los donantes más grandes, así como a Alexander y Justine, a abrir la noche. La banda interpretó una versión de 'Dream a Little Dream of Me', un dueto conmovedor pero dulce de la cantante principal y su pareja que se escuchó por el salón.

—Fuera del episodio con Suzanne, ¿te estás divirtiendo?. —Alexander preguntó mientras nos balanceábamos al ritmo de la música.

—En realidad, lo estoy pasando genial —le dije con sinceridad.

—Sé que probablemente te estés preguntando por ella.

Tenía curiosidad, pero en ese momento, no quería darle a la mujer otro pensamiento pasajero. Solo quería disfrutar de la noche con Alexander.

—Me lo imagino —admití—. Pero no tienes que dar explicaciones. Ya no vivimos más en el pasado, ¿recuerdas?

—Tienes razón, ángel. Todo se trata de ahora mismo. Este momento —dijo y extendió su brazo para hacerme girar en un círculo. Cuando volví a él, miré hacia arriba a sus hermosos y dolidos ojos azules.

—Y este momento es perfecto —le dije. Se encontró con mi mirada y la mantuvo firme antes de tomar mi barbilla en su mano.

—Múdate conmigo.

Reduje el paso hasta que casi me detuve, sorprendida por su sugerencia.

—¿Qué?

—Me escuchaste. Dije que te mudes a vivir conmigo —repitió.

¡No puedo mudarme contigo! Tengo una vida, tengo una... ¿Qué tengo?

Estaba tan confundida, su propuesta me desequilibró por completo. No podía pensar en una sola razón en particular por la que no debía mudarme con él, solo sabía que no podía.

—Alex, no puedo mudarme contigo.

—¿Por qué no?

—¿Por qué debería? —le pregunté como respuesta, desconcertada por lo que había provocado con esto.

—Deberías porque perteneces allí. En el penthouse. Conmigo. No me gusta cuando estás lejos de mí.

Me apretó contra él, obligándome a volver al ritmo suave que teníamos unos momentos antes.

—Alex, apenas hemos establecido que somos pareja. No digo que nunca lo consideraría, pero creo que es demasiado rápido.

—Entonces, no renuncies a tu apartamento. Podemos hacer una prueba y ver cómo nos va —insistió.

—Pero, Alex....

—Te necesito, Krystina. Ya no quiero una relación a tiempo parcial. Me prometiste que no más noches a solas, pero eso aún no ha sucedido. Quiero despertarme cada mañana contigo a mi lado. Quiero ir a casa contigo por la noche. Todos los días necesitan comenzar y terminar contigo —dijo con voz ronca mientras sus ojos se clavaban en los míos. Aparté la mirada, incapaz de soportar la intensidad de ellos.

Descansé mi cabeza contra su hombro, pensando en cómo sería despertar en los mismos brazos en los que me había perdido la noche anterior. Era una verdadera batalla luchar contra el impulso de ceder a su petición.

—Alex, suena atractivo, pero no puedo. Aún no.

Lo que sugirió era más que atractivo: la idea de despertarme con él todos los días provocó que mariposas eufóricas bailaran en mi estómago. Pero tenía que ser sensata al respecto. Si me mudaba con él, sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que comenzara a imaginarme la muralla blanca. Eso era peligroso y era algo que no podía permitirme hacer.

La primera canción finalmente terminó, y la cantante principal hizo un anuncio para invitar a todos los invitados restantes a la pista de baile. La banda se activó y comenzó a tocar un clásico más rítmico de Peggy Lee, pero no podía dejar de pensar en la sugerencia de mudarme con Alexander.

Necesito un minuto para pensar.

Aproveché el cambio de ritmo de la música para alejarme de la presión que de repente estaba sintiendo, di un paso atrás de Alexander. Tenía la intención de poner una excusa acerca de tener que usar el baño, pero no pude hacerlo cuando me tomó del brazo.

—¿A dónde huyes, ángel? —preguntó. Hubo un brillo en sus ojos cuando chasqueó los dedos al ritmo de la música. Agarrándome por la cintura, me hizo dar un giro completo de trescientos sesenta grados, antes de traerme de vuelta para aplastar sus caderas contra mí.

—¡Oh! —grité de sorpresa después de casi perder el equilibrio durante el giro inesperado.

—Tenemos que trabajar en sus habilidades de baile, mi señora —se rió.

—¡Oye! Puedo aguantar bien. ¡Me pillaste con la guardia baja!

—¿Ah sí? Veamos qué tan bien puedes aguantar, ángel —me desafió.

Extendió su brazo para hacerme girar de nuevo, antes de conducirme hacia un rock de ritmo suave. No conocía los pasos, pero la guía de Alexander hizo que fuera fácil seguir el ritmo.

Imité sus movimientos, di un paso atrás con mi pie derecho antes de cambiar mi peso hacia la izquierda. En poco tiempo, aprendí que el baile era bastante básico, siguiendo un paso de seis conteos. Pero justo cuando pensé que lo había resuelto, Alexander me sacó del centro con un doble giro tomándome de las axilas.

—¿Dónde aprendiste a bailar así? —pregunté, sintiéndome un poco sin aliento. Estaba completamente asombrada de sus impecables movimientos.

—East Coast Swing, cariño. Mi abuela era la mejor. —[Nota de la T: 'East Coast Swing' es un estilo de baile con pareja, perteneciente al grupo de bailes 'swing'].

—¿Ella te enseñó?

—Todo lo que ella sabía.

Otra vuelta y comencé a notar que los invitados nos estaban mirando.

—Alex, todo el mundo está mirando —susurré, sintiéndome muy cohibida. Alexander era tan fluido en sus movimientos que, en comparación, parecía que yo tenía dos pies izquierdos.

—Probablemente porque nunca me habían visto bailar. No soy de los que se involucran en frivolidades en este tipo de eventos. ¿Pero a quién le importa?. —Otro doble giro antes de que me apretara contra su pecho—. Déjalos que miren, ángel. Quiero que todos sepan que eres mi chica.

—¿Tu chica? —me reí—. ¿Estás agregando el nombre a la lista de formas en que puedes presentarme?

Me dio una sonrisa de pesar y mi corazón se agitó.

—Para nada, ángel. Solo estoy afirmando un hecho. —Me miró con unos ojos tan poderosos que penetraron hasta mi alma—. No te equivoques, tú eres mía.

La música se ralentizó hasta convertirse en un flujo suave pero potente de cuerdas de guitarra. Me sentí sin aliento y me fundí contra el pecho de Alexander mientras me dirigía hacia otro baile lento. Me acomodé en el ritmo y tarareé la interpretación de la banda de 'Wicked Game'.

Cuando Alexander comenzó a cantar la letra de la canción, me quedé aturdida por el emotivo tenor de su voz. No solo tenía pasos de baile estelares, sino que también tenía una voz increíble. Mientras cantaba sobre no querer enamorarse, me aparté y miré sus ojos azul zafiro.

De repente, surgió un momento de perfecta claridad. Me tenía completamente cautivada. La emoción apretó mi corazón hasta que sentí que podría estallar.

Me estoy enamorando de él.

La comprensión se estrelló sobre mí como un maremoto, aplastándome con el impacto. Al principio, me inundó momentáneamente la felicidad. Pero entonces la realidad me arrastró en una feroz resaca.

No puedo enamorarme de él. Él nunca se enamorará de mí.

Alexander había sido muy claro en su posición. Y yo también. Ambos estuvimos de acuerdo en que no habría ningún compromiso.

Es la canción. Es solo la canción.

Traté de alejar los sentimientos abrumadores, pensando que era solo la música y el canto de Alexander jugando con mi cabeza. Hasta hacía quince minutos, ni siquiera sabía que podía bailar y cantar. Apenas lo conocía. Posiblemente no podría estar enamorada de él. La idea era ridícula.

La música comenzó a cambiar una vez más, pero apenas la oía cuando Alexander se inclinó para colocar un suave beso en mis labios. Mi garganta se apretó y mis ojos comenzaron a arder, amenazando con lágrimas que no podía permitirme derramar. Eran lágrimas de tristeza, porque sabía que amar a Alexander finalmente me destruiría.

—Ángel... —dijo con su voz cargada de emoción. Ese término cariñoso casi me rompe. Mi corazón comenzó a martillar en mi pecho.

No lo hagas. Por favor, no lo hagas.

Solo una palabra más de él y el géiser estallaría.

Por el rabillo del ojo, vi a Justine caminando hacia nosotros. Me aparté un poco, deteniendo lo que fuera que estaba a punto de decirme. Concentré mi atención en Justine. Parecía estar preocupada por algo.

Volví a mirar a Alexander.

—Justine se dirige hacia aquí —le dije.

—Tengo que interrumpir —dijo con bastante brusquedad una vez que llegó a nosotros.

—No, Justine. Estoy bailando con Krystina ahora mismo. —Alexander trató de encogerse de hombros, sin apartar los ojos de los míos. Eran tan intensos que tuve que parpadear y mirar hacia otro lado.

—¡Alex, no quiero bailar contigo! Necesito hablarte. Ahora mismo —dijo Justine en pánico. Se volvió para mirarla y su expresión cambió instantáneamente. Parecía alarmado.

—Justine, ¿qué pasa?

—Creo que Charlie está aquí.

Alexander palideció. No sabía quién era Charlie, pero era la segunda vez que se mencionaba su nombre en el transcurso de la noche.

—¿Quién es Charlie? —le pregunté, pero Alexander me sacudió su mano. Me enfurecí por la forma en que me apartó.

¿Que demonios?

—Ahora no, Krystina —dijo antes de volverse hacia Justine—. ¿Dónde crees haberlo visto?

—Entrando en la cocina. Estoy bastante segura de que fue él.

Estaba vestido como un miembro del personal de la cocina. Traté de encontrar a Hale, pero aún no ha regresado de llevar a Suzanne a casa.

—¡Maldita sea! —Alexander maldijo y sus ojos brillaron de ira—. Krystina, necesito encargarme de esto. Justine, lleva a Krystina a la mesa. Quiero que las dos se queden quietas hasta que yo lo diga. ¿Me escucharon?

—Sí —respondió Justine sin perder el ritmo—. Krystina, ven conmigo.

Como no tenía otra opción porque no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, seguí a Justine hasta nuestra mesa. Una vez que estuvimos allí, miré intencionadamente a Justine.

—Por segunda vez, ¿quién es Charlie?

—Charlie es mi ex marido —me dijo, mirando nerviosamente por la habitación.

—¿Y?

—Es un problema. Uno grande.

—No me estás diciendo mucho. La evasión debe ser hereditaria —dije con sarcasmo, sintiéndome muy molesta por lo groseramente que me estaban haciendo a un lado. Y no solo por ella, sino también por Alexander.

—Es una historia complicada. Si Alex quiere contártelo, lo hará.

Por la forma en que sus ojos seguían mirando distraídamente a varias personas en la habitación, era obvio que no me iba a dar más información. Me senté en la silla, tratando de acceder a lo que sabía sobre Alexander y su hermana para poder armar algún tipo de explicación por mi cuenta.

¿Por qué su exmarido representa tal amenaza?

Antes de que pudiera llegar a una conclusión, Alexander regresó. Estaba sonrojado y parecía completamente alterado.

—No estoy seguro de si fue él, pero vi a alguien que podría haber sido él saliendo por la puerta trasera de la cocina. Solo vi la parte de atrás de su cabeza, así que no puedo estar seguro —nos dijo—. Puede que esto no sea nada, Justine. ¿Estás segura de que fue él?

Justine de repente pareció dudar.

—No lo sé, Alex. A veces siento que lo veo en todas partes. Pero podría jurar... —se calló y negó con la cabeza. Su mirada de pánico regresó y Alexander puso su mano sobre su hombro.

—Está bien. Relájate. Déjame poner en contacto con Hale.

Alexander agarró la chaqueta de su traje que colgaba del respaldo de una de las sillas de la mesa. Metió la mano en el bolsillo y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Justine.

—Mi teléfono. Juraría que lo dejé en el bolsillo del frente.

Todos buscamos alrededor de la parte superior de la mesa y debajo de ella para ver si podíamos localizarlo.

—No lo veo, Alex —dije—. Ally pierde su teléfono todo el tiempo. Normalmente lo encontramos llamándole. ¿Quieres que lo intente?

Cogí mi bolso para sacar mi celular, pero Alexander me detuvo.

—No te molestes. Apagué el timbre cuando estaba dando mi discurso.

—Hablaré con los meseros más tarde —ofreció Justine—. Quizás alguien lo tomó accidentalmente cuando estaban limpiando la mesa. Usa mi teléfono para llamar a Hale.

—Bien. Dámelo. —Alexander tomó el teléfono de Justine y marcó rápidamente los números—. Hale, ¿cuál es tu ETA?. —[Nota de la T.: ETA, por sus siglas en inglés, significa 'Tiempo estimado de llegada'].

Mientras Alexander hablaba con Hale, Justine se inclinó para susurrarme.

—Este lugar está plagado de seguridad —dijo—. Pero Hale es el mejor. Debería haber hecho que alguien más llevara a Suzanne a casa. No estaba pensando.

No hice ningún comentario, ya que estaba demasiado desconcertada por la situación como para decir algo. Volví a mirar a Alexander con la esperanza de que me aclarara algo pronto, pero vi que había una alarma muy real mostrada en su rostro.

—¿Qué? Eso no puede ser correcto. Da unas vueltas para asegurarte. Esperaré en la línea —instruyó Alexander a Hale.

—¿Qué está diciendo? —demandó Justine—. ¿Dar vueltas dónde?

—Estoy aquí —dijo Alexander por el receptor, en lugar de responder a las demandas de Justine. Se quedó en silencio de nuevo mientras escuchaba lo que decía Hale. Tenía ese tic furioso en la mandíbula, así que sabía que lo que fuera no podía ser bueno.

—¡Alex! —Justine habló fuerte, pero él levantó el dedo para silenciarla. Cuando volvió a hablar, parecía haber un pánico real en su voz.

—No sé por qué diablos estarían juntos. Haz que tus hombres los sigan —dijo y me miró. Había conflicto en sus ojos—. Mientras tanto, quiero que lleves a Krystina de regreso al penthouse. Justine se quedará conmigo hasta que podamos hacer una salida más discreta. Me ocuparé de asegurarme de que llegue a casa a salvo.

Ahora era mi turno de hacer preguntas.

—Alex, ¿qué está pasando?

—Las dos se van —dijo después de terminar la llamada con Hale.

—¿Por qué? —dijimos Justine y yo al mismo tiempo.

—Justine, no te equivocaste. Charlie definitivamente estuvo aquí. No debería tener que explicar por qué es importante que te vayas.

Todo el color desapareció de su rostro.

—Tienes razón —susurró. En un abrir y cerrar de ojos, fue como si se activara un interruptor. La mirada afligida de Justine fue reemplazada por un aire profesional—. Sí. Voy a empezar a hacer mi ronda de despedidas.

Dándose la vuelta, fue a mezclarse con los últimos invitados que quedaban. Negué con la cabeza, sorprendida de lo rápido que podía cambiar de actitud, antes de rodear a Alexander.

—Me alegra de que Justine sepa qué diablos está pasando. ¿Me lo vas a explicar a mí?

—Krystina, tienes que entender. Charlie es un hombre peligroso. Es muy parecido a mi padre, si entiendes lo que quiero decir. Se supone que no debe estar aquí. Su presencia es una violación de la orden de restricción que Justine tiene sobre él. Combinado con... —calló y negó con la cabeza—. No importa. Lo que importa es que ambas estén lejos de aquí.

—Alex... —comencé.

—¡Esto no está a debate! ¡No discutirás y solo harás lo que yo diga! —indicó.

Palidecí ante su tono amenazador. Solo quería preguntar por qué tenía que irme también. No entendía por qué el exmarido de Justine representaba algún tipo de amenaza para mí. Posiblemente ni siquiera podría saber quién era yo. Pero, de nuevo, tal vez lo hizo por lo que sabía. Me acordé de lo poco comunicativo que podía ser Alexander con la información.

Esto es una mierda.

—¿Sabes qué? Creo que encontraré mi propio camino a casa —le dije.

Me agarró del brazo.

—Krystina —suplicó en un tono más suave—. Por favor, confía en mí en esto.

Quería tirar de mi brazo de su agarre, pero había algo en sus ojos que me dio una razón para detenerme. Parecía visiblemente asustado.

—¿Qué pasa?

—Charlie ha estado amenazando con exponer nuestro pasado. Dado el discurso que pronuncié esta noche, no sería difícil agregar credibilidad a lo que podría decir.

Una vez más, todavía no entendía por qué era un gran secreto, pero era una batalla perdida con él. Sin embargo, tenía la impresión de que Alexander no me estaba contando todo.

—Hay más, Alex. Está escrito por toda tu cara. ¿Qué más está pasando?

Sacudió la cabeza, miró al techo y respiró hondo. Cuando volvió a mirar para encontrar la mía, su expresión estaba llena de temor.

—Él sabe demasiado, ángel. Nada de eso puede salir a la luz.

Pude ver su dolor por la idea de que el pasado se expusiera. Era como si viviera con una nube negra sobre su cabeza. Esta noche debería haber sido perfecta, pero terminó arruinada debido al miedo de Alexander a ser expuesto. No fue justo por muchas razones.

De mala gana, acepté irme. Pero cuando salí del edificio con Hale, me sentí abrumada por la necesidad de respuestas. Lo que le había sucedido a Alexander era trágico. Podría empatizar con eso. Pero, en mi opinión, estaba obsesionado con mantener oculto su pasado. Nadie le reprocharía lo sucedido. Él era su propio peor enemigo en esta situación.

Quizá si supiera la verdad, las cosas serían diferentes. Por eso, mi determinación de encontrar la verdad sobre el asesinato del padre de Alexander, ahora era más fuerte que nunca.

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