Начало и конец

Стыки между белыми камнями покрыты пылью — а может, это мелкий песок. Он укрывает всё вокруг, и даже небо, кажется, посыпано этим песком.

Среди просветов и трещин идёт по белому миру фигура в чёрном плаще и маске. Свою треуголку человек потерял где-то в этих руинах давным-давно.

Руки в чёрных кожаных перчатках осторожно касаются то одного камня, то другого с бережностью, с которой живые порой касаются лиц покойников. Руки пытаются смахнуть песок с камней — но под одним слоем песка обнаруживается следующий, и так без конца.

Ветра здесь нет, но очертания искажены, и то, что издали кажется углами, на поверку оказывается водопадом крохотных песчинок, мягко ссыпающихся с одного этажа руин на другой.

Над камнями мерцает прозрачное марево: здесь жарко. Но человек не торопится снять маску и плащ. Следы его высоких сапог — единственные следы живого существа во всём обозримом пространстве.

Он выходит на пустую голую плешь, что, вероятно, некогда была садом. Присмотревшись, здесь можно найти несколько вытравленных до меловой бледности стволов. Стволы будто изваяны из соли скульптором-алхимиком.

Человек садится на песок под одним из деревьев и замирает, прикрыв глаза.

Пока он так сидит, кажется, что вот-вот откуда-то появятся хищные птицы, и станут кружить над деревом, а потом и вовсе усядутся на уцелевшей ветви, ожидая, когда он завалится боком на песок. Но птиц нет, и человек всё не падает.

Солнце медленно поднимается всё выше, укорачиваются и без того едва заметные бледные тени, белизна кругом становится нестерпимой, этот невыносимый цвет почти переходит в звук.

Наконец человек распутывает завязки плаща, снимает перчатки и стягивает маску.

Его лицо, будто отлитое из светлой бронзы, с резкими скулами и надбровными дугами, с крупным подбородком и острым носом, блестит от влаги. Пот стекает по щекам крупными каплями, будто человек беззвучно плачет. Он вновь прислоняется к дереву и закрывает глаза.

А потом вдруг начинает говорить, не открывая глаз. Звучит низкий, гудящий, как колокол, голос:

— Как? — Он облизывает пересохшие губы. — Здесь ничего не осталось. Никого.

Он проводит рукой по земле:

— Песок.

Слюдяная кора дерева-соляного столпа шуршит под его пальцами:

— Пепел.

Солнце в голубом гало стоит в самом центре неба и, кажется, не собирается оттуда уходить.

— Мне нужна подсказка. Совет. Любой.

На другом конце руин, сбегающих вниз по холму цвета извести — там когда-то был небольшой город, — поднимается ветер. Поднимается и уходит к горизонту, и скрипит выскелеченным лесом вдалеке.

Человек встаёт на ноги — теперь на нём только штаны да белая рубашка. Поднимает руки к небу.

И кричит:

— Я не понимаю!.. Как?..

В останках городка ветер поднимается вновь. Ветер этот полон песка и золы, а оттого похож на локоны седых волос. Ветер движется к бывшему саду, ветер всё быстрее — и вот он обнимает, накрывает, облепляет человека со всех сторон пеплом и прахом своих волос, и кружит, кружит.

Потом ветер прекращается.

Человек так и стоит с воздетыми руками — белое и чёрное на нём стало одинаково серым.

В одной руке у него — ярко-оранжевый, невозможно-янтарный плод диковинного фрукта, который никак не мог оказаться здесь. Кажется, что плод разбрасывает вокруг себя огненно-рыжие и золотые искры. Открыв глаза в пепельных морщинах, человек подносит руки к лицу и смотрит.

— Спасибо, — шепчет он вникуда.

…

— Спасибо.

Здесь начинается и здесь заканчивается эта история. Только тебе, мой пытливый читатель, решать: идти дальше дорогой скитаний или отложить её, быть может, очень надолго. Даже если ты здесь не впервые, что в твоём случае более чем вероятно, не так ли?

Но если ты решишь продолжить путешествие, я с неизменным удовольствием расскажу тебе тысячу и одну историю о человеке в чёрном, о замке, каким он бывал и мог быть, о людях, что его населяли и просто приходили погостить, а также о самых неожиданных вещах, произошедших в судьбе одной маленькой девочки, память о которых теперь песком и пеплом лежит под ногами. И всякий раз рассказ мой будет новым, не похожим на все предыдущие. Само небытие на моей стороне, гляди: стоит только чуть подождать, и ветер поднимется снова, обретёт очертания и даже голос, а ты увидишь всё собственными глазами.

Как бы тебе ни вздумалось пройти через данную историю (а способов сделать это великое множество), когда дойдёшь до конца — советую тебе вернуться в начало. Я буду ждать тебя здесь, укрытый слоями песка и пепла. Когда мы встретимся в следующий раз, а я надеюсь, что таких встреч впереди ещё немало, ты меня, возможно, не узнаешь. Зато я узнаю тебя. Я помню всех, кому рассказывал истории. Возможно, это знание однажды утешит тебя в трудную минуту, мой пытливый читатель. Ведь то, что ты читаешь эти строки сейчас, так утешает меня. Благодарю тебя за этот подарок.

А теперь, не медля, соверши то, ради чего ты здесь. Отвори дверь.

Вот она, прямо перед тобой.

<• К оглавлению

Читать дальше •>