Тень от призрака
Ошибка Д.Стивенса › Глава 11
Безрассудство. Проделать огромный путь, несколько недель трястись в кузове грузовика и всё ради того, чтобы ухватиться за случайный факт? А если гипотеза неверна? Или всему виной обычное совпадение? Сами эти вопросы хотелось скомкать и выбросить из головы в мусорную корзину.
Пока Сара сохраняла внешнее спокойствие, в её сердце горела отчаянная решимость.
"Я не брошу поиски, – думала она, заглушая боль очередной таблеткой. – Они еще пожалеют, что перешли мне дорогу."
Мысли её спутника были немногим лучше. Перед глазами Билла О'Коннора стоял ясный образ Саши, который никак не вязался с компьютерным монстром. Как поступить, если она окажется фигурантом этого дела? И откуда у неё статус "Неизвестно"? Так или иначе, единственной зацепкой была её связь с Ридом Эвансом, который проживал в окрестностях Сан-Франциско.
Детективы приехали в город инкогнито, заплатив солидную взятку дальнобойщику, сняли квартиру и развернули новый штаб. За домом Эванса установили непрерывное наблюдение, благо, в распоряжении имелось несколько летающих дронов с камерами. Объект приехал, объект уехал, объект не выходил наружу – не слежка, а издевательство какое-то. Однообразные дни тянулись целую вечность. Однажды вечером Сара пила горячий шоколад и чуть не обрызгала монитор, когда на экране появилась та самая Стенфилд.
Ура!
Впервые за девять месяцев что-то сдвинулось с мёртвой точки, и Луна испытала такой прилив счастья, будто нашла оазис в пустыне.
– Нельзя поддаваться эйфории, – предупреждал Билл. – Возможно, мы не одни наблюдаем за ней. Нужно быть вдвое осторожнее, чем обычно.
Вскоре Рид Эванс уехал, а девушка осталась жить в его доме. Большую часть времени она либо ела, либо играла – никаких признаков преступной деятельности. Наблюдая за её унылыми буднями, Сара начинала терять терпение. Она предлагала повторить идею с переодеванием и выйти на прямой контакт, однако Билл был непреклонен: следить и ждать.
Плечо беспокоило реже, больше по ночам. Проклятая рана заживала медленно и требовала регулярного ухода, иначе грозила воспалиться. Везёт же героям в кино: бегают под градом пуль, истекают кровью и продолжают сражаться как ни в чём не бывало. Вспоминая фильмы, Сара чувствовала себя никчёмным персонажем из массовки, которые умирают от одного выстрела. Когда-то она проходила курс обращения с оружием, обязательный для всех сотрудников Департамента, но не осознавала всей опасности пулевого ранения.
– Я поеду за ней, – резко сказал О'Коннор, застёгивая куртку, и схватил ключи от арендованного мотоцикла. – На трассе летающие дроны запрещены.
– Что случилось?
– Опять витаешь в облаках, Хаген? На монитор полюбуйся!
"Стоит на минуту отвлечься, как происходит что-нибудь важное!"
Подозреваемая поехала в Сан-Франциско, а Билл преследовал её на байке, сохраняя безопасную дистанцию. Ночью она встретилась с каким-то бездомным (осведомитель?), отвезла его на угол 22-ой и Теннесси (конспиративная квартира?), а затем скрылась в обветшалом здании на другом конце города (логово злодеев?). Заняв позицию, Билл достал из рюкзака летающий дрон и передал управление Саре – теперь здание просматривалось с обеих сторон. Ожидание было недолгим, но сердца у юных напарников стучали так часто, что каждая минута растягивалась втрое.
Загадочные события, странные места и воздушный корабль, улетевший в неизвестном направлении, как-то не вписывались в обычный день девушки-геймера. Похоже, Александра Стенфилд и впрямь была частью преступного мира. Такой поворот событий должен был обрадовать Билла, но кошки отчаянно скреблись на душе. Сара Хаген и вовсе увидела в подозрительной брюнетке корень всех бед.
– Эти корабли выпускает eVA для Четвёртого Департамента, – объясняла она, проверяя координаты взлетной площадки. – Но это – частный объект, никакого отношения к органам безопасности он не имеет.
– Думаешь, здесь замешана eVA?
– Они же скрыли от мира космическую программу. Кто знает, что ещё мог задумать Джон Стивенс? Он всегда казался мне мутноватым типом.
– Это уже домыслы, – возразил Билл неуверенно. – Будем придерживаться фактов. Пока что связь Стенфилд с событиями в Нью-Йорке и Европе не доказана. Не поручусь, что она вернётся, но будем и дальше следить за посадочной площадкой.
Предположение оказалось верным. Корабль на векторной тяге возвратился следующим вечером, Сашу вновь посадили в автомобиль и отвезли к тому месту, где она оставила мотоцикл. Когда она доехала до квартиры в Догпатче, О'Коннор, не спавший двое суток, передал наблюдение напарнице.
Луна уже запаслась молоком и какао, рассчитывая провести ночь у монитора, как вдруг камера зафиксировала движение. Подозреваемая вышла наружу, на секунду замешкалась и оседлала байк.
– Куда она опять намылилась? Биллу нужно выспаться, а дрон не угонится за мотоциклом... Черт!
Проглотив сразу три таблетки, – авось поможет! – Луна выбежала из дома, натянула шлем и села за руль байка. Хорошо ещё додумались ночью прицепить жучок на мотоцикл подозреваемой, теперь его положение показывалось на карте – и ехала эта Стенфилд вовсе не домой.
По шоссе 101 она пересекла город на северо-запад и выехала за его пределы, на мост "Голден Гейт". Навыки вождения у Луны были самые скромные, так что между двумя мотоциклами набежало значительное расстояние.
– Что с навигатором? – недоумевала она, застряв на светофоре. – Почему точка замерла на месте? Давай, зелёный, скорее!
В полузабытьи Александра вернулась домой и, решив не тревожить спящего Роберта, оставила документы на видном месте. Перед уходом она несколько минут просидела на полу, будто делая короткий привал посреди марш-броска. Встреча со Стивенсом оставила брешь в её хрупкой душе, отчего потоки мыслей и чувств устремились наружу.
– Джон всегда занят чем-то невероятным, – думала Саша, глядя на ночное небо, затянутое сизыми облаками. – И каждое его действие преображает наш мир. А что изменится, если в этом мире не будет меня?
Она болезненно зациклилась на этом вопросе, пытаясь как-то оправдать своё существование. Руки прижались к сердцу, чьё биение стало звонким, частым, сбивчивым, словно кто-то бил по клавишам пианино невпопад.
Дальше – будто провал в памяти, размытый огнями ночного города, полицейскими сиренами, пустыми перекрёстками. Александра выехала на мост "Голден Гейт", остановила мотоцикл и перебралась через заграждение, к самому краю.
Чёрная вода рябила внизу, с океана дул сильный ветер, на другом берегу бухты горели маленькие огоньки города.
"Что же изменится? – размышляла Саша, стоя на технической площадке за ограждением. – Во-первых, от падения с такой высоты с превращусь в лепешку. Во-вторых, моё тело окажется дне, где меня облепят крабы и другие обитатели подводного мира. В-третьих, школе придётся искать нового учителя биологии. В-четвертых, в штате Калифорния немного испортится статистика по суицидам. В-пятых, с вероятностью 2% я могу пережить падение и останусь беспомощным инвалидом. Столько причин жить!"
– Эй!
Она обернулась на голос и увидела невысокую девушку, одетую в бадлон с высоким горлом.
– Что вы там делаете? – волновалась незнакомка, осторожно приближаясь. – Меня зовут Сара. А вас?
– Саша.
– Видите, похожие имена. Давайте дружить?
– Что значит "дружить"?
– Ну, доверять и заботиться друг о друге.
– Разве вы станете мне доверять?
– Д-да...
– Ясно. Тогда обнимите меня, пожалуйста.
Странная просьба на миг смутила девушку-детектива: Стенфилд стояла у самого края, не лучшее место для тёплых объятий! Но и не отказывать же человеку в таком состоянии... Победив колебания, Сара перелезла через ограду, посмотрела в холодные голубые глаза и дрожащими руками обхватила Сашу.
Этим бы и закончилось, но тут произошло непоправимое: Александра крепко сжала новую подругу и качнулась в сторону воды. Мгновение спустя Луна уже истошно визжала от страха, летя вниз, пока не услышала заливистый смех.
– Что? Что произошло?!
– Мы упали на защитную сетку как раз для таких случаев, – объяснила Стенфилд, слегка пружиня на ней. – Хотела проверить, насколько она прочная, и заодно убедиться, что у меня появился первый друг в Сан-Франциско!
– Я жутко боюсь высоты! – Луна вцепилась в неё, как кошка. – Не могу смотреть вниз, вытащи меня отсюда!
– Надо доползти до опоры, а дальше по лестнице. Вообще я не собиралась прыгать, просто хотела проветрить голову, но получился неплохой розыгрыш.
– Дура!
Девушки осторожно взобрались наверх и перевели дух.
– Поехали ко мне домой, – предложила Александра, немного повеселевшая. – Ты в порядке, вести сможешь?
Сара Хаген совершенно растерялась и молча кивнула. Сначала она подумала, что Стенфилд хочет покончить жизнь самоубийством, и просто не могла остаться в стороне. Со смертью этой девушки оборвалась бы единственная нить, на которой держалось всё расследование, и без того чересчур запутанное.
И вот уже Сара сидела в гостиной большого дома, глазела на тарелку с печеньем, а подозреваемая устраивала чаепитие. Правда, без чая или кофе, потому что выбор был сделан в пользу какао.
– Странные печенья, – заметила Сара. – Все разной формы и толщины.
– Зато каждая печенька уникальна. Угощайся!
– Я предпочитаю обходиться без лишних сладостей. Углеводы вредят фигуре и м-м... Какие вкусные! Это лучшие печенья, которые я когда-либо пробовала! Где ты их купила?
– Сама готовлю, рецепт несложный.
– В чём же секрет? Почему никто не догадался выпускать такие?
– Наверное, людям в пищевой промышленности мешает их любовь к дешёвым заменителям, модификаторам вкуса и консервантам. Они считают людей дураками, которые больше доверяют рекламе и красивой этикетке, чем собственному языку. Мой секрет – это мука, молоко, яйца, масло и сахар. При этом фунт моего печенья стоит втрое дешевле, чем фунт печенья из магазина.
– Вот именно, развелось невкусной еды! – горячо поддержала Луна, уминая печенья с горячим шоколадом. – Корпорации производят вредные продукты, портят нам здоровье, а потом навязывают дорогие лекарства!
– А денег и так вечно не хватает. Кем ты работаешь?
– По большому счёту, никем. Приехала в Калифорнию месяц назад и ещё не обосновалась на новом месте. Залечиваю плечо после травмы. А ты?
– Учитель в старшей школе. Не спрашивай, почему учительница биологии живёт в роскошном коттедже на берегу! Долгая история...
"Учительница, которая живёт в доме Рида Эванса, имеет зашифрованную личность и замешана в преступных схемах? – думала Луна, безуспешно пытаясь собрать цельный образ. – Чушь какая-то! Она больше напоминает мне десятилетнюю девочку или кондитера, чем преступницу. Нет, постойте! Марвелтон сравнивал события в Бельгии и Нидерландах с игрой – вот и связь! Сейчас Саша играет в чаепитие, а потом находит себе игры посерьёзнее. Она не обдумывает последствия своих действий, и жестокий розыгрыш на мосту это доказывает."
– Удивительно, что ты доверилась мне, – призналась Стенфилд.
– Что?
– Не каждый решится обнять человека, который стоит в шаге от пропасти. Ты очень смелая и заботливая, другие люди даже не пытались помочь, проезжали мимо. Иногда мне кажется, будто мир полон равнодушия.
– Я...
– Я понимаю, что тебе не интересна дружба со мной, – продолжала Саша, пронзительно глядя в карие глаза Луны. – Ты просто хотела убедиться, что я больше не наделаю глупостей. Не смею задерживать тебя, хотела лишь чем-нибудь угостить в ответ на твою доброту и участие. Спасибо тебе, Сара.
– Нет, я хочу дружить с тобой! – резко выпалила она и выгнула шею, как удивлённая сова: это вырвалось само, опережая всякие мысли.
Ничего не говоря, Александра подошла к гостье и села ей на колени, обняв двумя руками и склонив голову к её спутанным волосам. Касаясь Сары Хаген, любой посторонний человек рисковал получить кулаком в нос, но эта ненормальная девушка была исключением. Сила, которая наполняла её взгляд и голос, теперь превратилась в нежное и близкое тепло. Закрыв глаза, Луна и сама едва наклонила голову к подруге. Что-то новое открылось ей в этот момент. Она забыла о своём долге, о погибших товарищах, о подозрениях – осталась только тихая комната, аромат горячего шоколада и она, Саша.
Казалось, ничто не способно нарушить эту ласковую и уютную тишину.
– Мать твою, Хаген! – матерился Билл О'Коннор в своей квартире, спросонья не попадая ногами в штанины. – Это что, называется незаметной слежкой? Своевольная дура, я тебе голову оторву!
Судя по датчикам на байках, напарница поехала прямиком к Стенфилд домой, ставя под угрозу всё расследование. Второго мотоцикла не было, поэтому Биллу ничего не оставалось, кроме как налепить дурацкие усы и вызвать такси.
Пока две девушки ели печенья, обнимались в гостиной и беседовали о жизни, несчастный детектив мчался на юг с испариной на лбу. А делать-то что? Александра Стенфилд знала его в лицо, просто так в дом не заявишься. Разве что, незаметно прокрасться в сад, понаблюдать за происходящим, оценить обстановку и затем уже принимать решения.
"Наконец, в комнате загорелся свет. Саша выглянула в окно и начала медленно стягивать свою футболку... Нет, о чём я думаю!".
О'Коннор дал себе оплеуху, чтобы собраться с мыслями.
Главное – не торопиться и просчитывать каждое действие, как учил наставник. Приехав на место, Билл пробрался через живую изгородь вдоль обочины и двинулся по направлению к дому. Свет в окнах был выключен, погасло и освещение на улице, видимости никакой. В какой же комнате Сара? И что это за бледная тень, медленно ползущая по стене?
Детектив замер, прищурился и ужаснулся от увиденного. Худшие опасения подтверждались – он был здесь не один! Лунный свет выхватил мужскую фигуру, крадущуюся к стеклянным дверям с боковой стороны дома, ещё и с уродливой маской на лице. Поклонник Рида Эванса? Нет, в движениях этого человека сквозила манера профессионала.
Наёмный убийца!
Отбросив сомнения, Билл рысцой пробежал по саду и рывком накинулся на мерзавца. По инерции мужчины влетели в дом, разбив остекление вдребезги. В темноте завязалась потасовка: трескались зеркала, падали тумбы с вазами, полки с посудой и фарфоровыми статуэтками – кто собрал столько бьющихся предметов в одном месте? О'Коннор успел пожалеть о своей самоуверенности – противник сражался отчаянно и периодически брал верх. Грохот стоял такой, что испуганная Сара вскочила с кровати в одних трусах и побежала к байку. Из бокового отсека она выхватила пистолет и, снося на своём пути предметы интерьера, влетела в гостиную.
Бегать по дому одно, а стрелять – совсем другое! Во тьме две переплетённые фигуры, занятые греко-римской борьбой, являли собой плохую мишень.
– Сара! – закричал Билл. – Это я!
Пистолет водило из стороны в сторону, руки тряслись от волнения.
"Нет, не вариант!".
В последний момент Хаген отвела ствол влево и нажала спусковой крючок, целясь в огромный подсвеченный аквариум.
Стекло разбилось с диким треском, а тонна воды устремилась наружу вместе с бедными обитателями аквариума. Поток был таким сильным, что залил всю квартиру, Сара аж поскользнулась на мокром полу. То ли выстрел, то ли интересное зрелище – что-то отвлекло мужчин от борьбы.
Тут щёлкнул переключатель, загорелся верхний свет.
– Мне послышалось, или был какой-то шум? – спросила Александра, стоя на пороге своей комнаты в ночнушке, и вдруг увидела картину погрома. После секундной немой сцены она побежала на кухню и открыла кран – как будто воды тут не хватало...
– Что вы лежите? – звонко закричала она. – Помогите мне!
Наверное, у неё был природный дар организатора. За пару минут собравшимся удалось кое-как отловить всех рыб, которые барахтались на полу, и расселить их по бокалам, мискам, кастрюлям.
– А теперь потрудитесь объяснить, что вы тут устроили? – потребовала Саша, со всей строгостью оглядывая троицу в гостиной. Сразу видно, учительница.
– Пускай он сначала снимет маску, – буркнул О'Коннор, как мелкий забияка, отдирая наполовину отклеившиеся усы.
– Что ты вообще здесь делаешь?
– Я? Мне трудно в этом признаться. Я не находил себе места, всюду искал тебя, Саша, и специально приехал в Сан-Франциско, чтобы...
– Хорош заливать, Билли! Тебе мало одного залитого пола? И зачем, объясните мне, было стрелять в аквариум?
Вопрос был адресован Луне.
– Саша, прости, можно я оденусь?
– Вы бы ещё дом взорвали! И вы, мистер Икс, что тут забыли?
Человек в маске вздохнул, отстегнул ремешки и снял её, подняв проницательный взгляд.
– Приплыли! – сказала Стенфилд, скрестив руки на груди. – Как тесен мир.