Ловчие птицы || ch. II, ep. 2.2
этот текст появился благодаря соавторству @DreadOnTheNightWings и бета-ридингу @zhandarme
••• ep.2.2. Интервью
⊱༻ ♕ ༺⊰
Для литографии* в салон был приглашён художник, который теперь сидел напротив Тали и углём зарисовывал её портрет, пока она давала интервью полному, богато одетому молодому человеку. Этот молодой человек заумно хмыкал и записывал что-то в блокнот, даже когда она ничего не говорила. А остальное время его взгляд постоянно сползал с губ Тали прямо в её декольте.
*Литография — метод печати изображения с помощью нанесения на плоский камень специальных веществ и оттиска на бумагу. Позволяет тиражировать одинаковые изображения в большом количестве.
Спустя десяток вопросов, вызвавших у неё только волну хорошо сдерживаемого скептицизма, молодой лорд пожевал колпачок своей позолоченной перьевой ручки и, наконец-то, спросил то, что заставило её задуматься:
«Что помогло вам выбраться из-за Стен?»
Тали на секунду задержала дыхание. Перед глазами вспыхнули лица членов её отряда, погибших в лесу колоссальных деревьев к западу от Троста и ещё раньше за Стеной Мария. Рори, Люк, Ане, Адела, Эльза, Ян — это ответ, как ей удалось выбраться. Если добавить ещё десяток имён, то будет ответ, как ей удалось выживать в Разведке так долго. Было бы правильно отдать им должное, но… Если она скажет, что выжила благодаря жертве своих людей, только и разговоров будет, что о её эгоизме и том, как четыре человека погибли, чтобы выжила одна она. В голове возникли весы, которые несправедливо кренились в ту сторону, где одиноко лежала её душа. А тем временем Общество хотело свою «Героиню из-за Стен», кого-то из их круга — пасторальную картинку, которую можно будет обсудить на светском ужине или использовать в качестве одухотворяющей истории. И это злило. Что ж, они хотели «героиню», они её получат.
«Подготовке Разведкорпуса уступают и Гарнизон, и даже Военная Полиция Его Величества», Тали гордо выпрямилась. Если она не могла высказать свои мысли, то могла хотя бы уязвить остальные части армии. «Каждую экспедицию мы ценой своих жизней доказываем, что Человечество способно на многое, в том числе противостоять титанам на их территории…»
Окружающие их господа зашевелились ещё при первых словах. Если до этого они делали вид, что никак не заинтересованы так называемым «интервью» — кто-то играл в карты, кто-то неспешно беседовал, кто-то увлечённо курил трубку — то теперь несколько человек даже обернулись, чтобы расслышать получше. А ещё один мужчина в облачении служителя Культа Стен и вовсе позволил себе вступить в разговор:
«Что-то неслышно, чтобы Разведкорпус хвастался хоть какими-то достижениями последнее время. Это заслуга Троицы, что Человечество защищено за Стенами уже сто лет. А Разведка дышит на ладан и занимается непонят…»
«Мы защищались достаточно, и к чему нас это привело? К потере земель в Стенах Марии», отрезала Тали. Её голос стал увереннее и громче, будто она выступала с трибуны. Интервьюер заметно оживился в предвкушении. «Это была не защита, а попытка спрятаться от жестокой правды. Возможно, пришло время не отсиживаться за Стенами. Возможно, пришло наше время атаковать и возвращать территории, которые были отняты у нас? Этим занимается Разведкорпус. Пока мы здесь покрываемся пылью и бережём жалкие остатки нашей истории и культуры, настоящий враг отгрызает их у нас по крупицам. Мы не можем превратиться в музей Человечества, когда нам приходится быть его последним бастионом.»
Казалось, вся комната в этот момент посмотрела на неё. Тали почти ожидала услышать осуждающие шепотки и увидеть косые взгляды — к такому она привыкла ещё в детстве — но вместо этого её встретило напряжённое молчание.
«Говорите прямо как Командующий Эрвин Смит», заметил, наконец, интервьюер, хищно глядя ей в лицо. Тали опустила на него взгляд и посмотрела из-под ресниц, её рот сжался в надменную линию. «Как вы относитесь к его решениям на посту Командующего Разведкорпусом?»
Её чутьё тут же предупредило об опасности. Эрвина (как и Разведкорпус, в целом) в Обществе не то что недолюбливали — он так редко появлялся на светских мероприятиях, что большинство в своих суждениях опиралось исключительно на слухи. А слухи про него ходили разные: от того, что титаны обходят его стороной, до того, что он улыбается, только когда кто-то умирает. Тали была уверена, что после назначения Командующим, слухи стали только более фантастическими. Своими громкими высказываниями она сама загнала себя за Стены и теперь должна была взвешивать каждое слово.
Однако мысль об Эрвине внезапно уколола её. Больше всего не хотелось давать ему власть над ней там, где его самого не было. Её глаза блеснули. Если эти слова действительно опубликуют, то она позаботится о том, чтобы пара экземпляров газеты попали в Разведкорпус.
«Его методы могут быть спорными, но так или иначе, он не пожалел бы собственного сердца во имя Человечества.»
«А что насчёт вас?»
Ловушка захлопнулась, и Тали оказалась в сложном положении. Стоило подумать об этом заранее.
«Что вы имеете в виду?»
«Вы разделяете его стремление отдать сердце за Человечество?»
Она явно недооценила хватку молодого лорда и переоценила свои светские навыки. Любое слово могло обернуться скандалом, что было очень выгодно газете, но совсем невыгодно ей. Она играла на чужом поле, по чужим правилам.
Тали внезапно поняла, что устала притворяться и юлить.
«За свободу для Человечества я могла бы выдрать его из своей груди прямо сейчас.»
«И всё-таки вы…»
«Госпожа Крешет должно быть уже устала», Канцлер Лёвен внезапно оказался за её плечом и с вежливой улыбкой предложил ей руку. «Дайте ей немного покоя, милорд.»
Молодой лорд выдавил такую же снисходительную улыбку — спорить с Канцлером ему было не по статусу, поэтому оставалось только кивнуть. Тали приняла руку помощи.
«Благодарю вас, Канцлер», сказала она, когда пожилой мужчина отвёл её в сторону.
«Отдыхайте, Наталия. Думаю, нашего внимания Вам ещё достанется сполна.»
«Звучит как угроза, милорд», она признательно наклонила голову. А тот немного понизил тон.
«Вы просто не знаете, как младший лорд Аурилл всем нам покоя не даёт с тех пор, как Маркиз купил для него “Хроники Стен”. Поэтому все мы здесь предпочитаем “Вестников Митры”. Однако, думаю, после вашего интервью “Хроникам” придётся допечатать тираж.»
«Вы очень добры.»
Они как раз подошли к Тилло, стоявшему недалеко от двери, ведущей в холл, откуда доносилась музыка и несколько пар танцевали под звуки крохотного оркестра. Канцлер, коротко кивнув, передал Тали кузену.
«Я вижу, один раз разведчик — навсегда разведчик», он провёл её в холл. «Они должны прислать тебе официальную благодарность за то, что ты продолжаешь им помогать.»
«Мне не нужна благодарность. Я служила там большую часть своей жизни. Не думаю, что теперь представляю из себя хоть что-то без Разведки.»
Они заняли укромное место у стены, предполагая, что там их никто больше не потревожит.
«Знаешь, многие были уверены, что ты будешь проклинать Командующего Смита. О нём разные слухи ходят, но оставить ещё живого солдата на территории титанов…»
Тали глубоко вздохнула. Его никто не понимал. Их всех никто здесь не понимал и не понял бы. Для этого им хоть раз пришлось бы выйти за Стены и своими глазами увидеть то, что видели они с Эрвином каждую экспедицию: смерти товарищей и тщетные попытки сражаться с противником, превосходившим по силе, а ещё бесконечный простор, неограниченный ничем, кроме собственного зрения. Но если так, почему её наизнанку выворачивало от одной мысли, что Эрвин посмел пожертвовать ей? Разве он не делал так всегда с другими разведчиками, оставшимися по ту сторону Стен?
«Так бы об этом говорили, если бы я не вернулась? Или я была бы просто ещё одним именем в списке потерь? Мы жертвуем жизнями каждый раз, когда выезжаем за Стены. А это…» Она отбросила противоречивые мысли и подбородком указала на танцующих аристократов. «Балаган для отвлечения от реальной угрозы.»
«Я понимаю, о чём ты говоришь. И всё же. Хорошо, что ты вернулась», Тилло ободряюще коснулся её плеча. «И для репутации семьи тоже. Сейчас модно говорить, что Человечество отобьёт Стену Мария, так что ты здесь как символ свободы.»
«Как символ того, что они снова смогут набивать карманы, ты хотел сказать», мрачно возразила Тали и сменила тему. «К слову, что на самом деле произошло дома? Отец ограничился “досадным недоразумением”, и всё.»
«Даже тебе? Как мило.»
«Говори уже.»
«Олофрен заявился на вечер у советников в… Скажем, навеселе…»
«Он был пьян?!» У Тали рот приоткрылся от удивления. Лорд Крешет категорически запрещал употреблять спиртное не то, что своим детям, а буквально всем, кто носил фамилию клана и служил ему. Он считал, что вино туманит разум, а Ловчим Короля необходимо всегда оставаться в ясном уме.
«И поссорился с Лордом Крешет. Прилюдно», добавил Тилло без удовольствия.
«О нет…» Это могло означать только большой скандал. Даже больший, чем в своё время вызвало признание бастардки будущей наследницей благородного клана. «Вот почему отец так постарел.»
«Понимаешь, почему “Героиня из-за Стен” — единственное, что может спасти нас сейчас.»
«Спасти?» Тали не сдержала усмешку.
«Чему ты ухмыляешься?»
«Значит, теперь им нужна моя помощь…»
«Наталия», кузен предостерегающе посмотрел на неё, но Тали отмахнулась.
«Тилло, что ты знаешь о моём положении в семье?» Она сложила руки на груди. «Ты знаешь, что когда Оло исполнилось восемь лет, прямо перед тем, как я отправилась в училище, меня вышвырнули из очереди наследования?»
«Не говори мне, что ты обижена на Старого Лорда из-за этого.»
«Это не обида, это…»
Они оба не заметили того, что к ним подошёл Главнокомандующий Закклай, поэтому показалось, будто он вырос из-под земли прямо перед ними. Оба Крешет тут же приложили кулак к груди.
«Тилло, позволишь, я украду у тебя сестру на один танец», усы Закклая пошевелились, демонстрируя галантную улыбку.
«Главнокомандующий», Тилло почтительно наклонил голову.
«Наталия?»
Тали мгновенно нацепила маску глубокого уважения:
«С удовольствием, дядя Дариус.»
Было ощущение, что её пытаются растянуть в разные стороны. И от этого она чувствовала усталость, но аристократический водоворот нельзя было игнорировать, чтобы не показаться дикаркой, какими часто казались все разведчики на подобных мероприятиях. Она обязана была влезать в роль также, как в ненавистный корсет.
Закклай и Тали остановились на середине зала, и перед тем, как оркестр заиграл кадриль, поклонились друг другу.
Для своего возраста Дариус Закклай был очень выносливым и чутким танцором — сказывались десятки лет постоянного участия в балах и торжественных вечерах. Он создавал впечатление человека, которому легко давалось бы всё что угодно, даже выход за Стены и убийство титанов. Его общество доставляло немалое удовольствие тем, к кому он демонстрировал симпатию. И внушало страх тем, кому он не благоволил.
«Спасибо, что разрешили мне покинуть Разведкорпус», сказала Тали, когда танец позволил ей короткую беседу.
«Это пустяк, девочка», дружелюбно ответил Главнокомандующий и слегка сжал её руку в своей. «Твоей семье сейчас действительно нужна помощь. К тому же я слышал, твоя похоронка уже была подписана Командующим Смитом», проницательный взгляд упёрся в неё и заставил тревожно сглотнуть. «И тем не менее ты возродилась из пепла и вернулась домой.»
«Не говорите так, дядя.»
«Почему? Сама возможность этого поднимает кое-кому боевой дух.»
«Я…» На секунду ей захотелось быть понятой, но пляшущий свет от свечей в люстре, скрип смычков и цветастые платья аристократок напомнили ей, где она находится и что рядом с ней не просто названый дядя, а искусный интриган, который, несмотря на низкое происхождение, смог забраться настолько высоко. Тали прикусила язык. «Если вы так говорите, хорошо.»
«Надеюсь, теперь ты будешь навещать нас с женой чаще. Она по тебе очень скучает и говорит, что никто не играет с ней в бридж* так, как ты.»
*Бридж — интеллектуальная карточная игра для двоих или четверых игроков.
«Это приятно», она принуждённо улыбнулась.
«Она меня замучила, ты бы знала как», свободной рукой Закклай погладил Усы. «Отвлечёшь её на следующей неделе, пока я буду в клубе?»
«Конечно, дядя.»
Кажется, всё в этом пёстром мире, который существовал по правилам иллюзий, уже было решено за неё.
[продолжение следует...]