Глава 530

От лица Элеоноры Лейвин.

Я подняла руку, и остальная часть команды остановилась. Наполовину скрытое под широколиственным кустом лежало тело.

Федра проигнорировала предупреждение и протиснулась вперёд, а цепи мягко зазвенели вокруг её рук и предплечий. Я открыла рот, чтобы призвать к осторожности, но проглотила слова и вместо этого последовала за ней с луком наготове. Она небрежно рассекла куст взмахом цепи, а затем опустилась на колени над телом. «Человек. Дикатенец, судя по стилю брони. Мёртв не так давно», — сказала она.

«Умер… как?» — спросил Бродячая Лапа, его кошачий язык запинался на словах. «Звери? Или… человек?» — молодой Теневой Коготь оглядывался по сторонам, его большие глаза впитывали каждую деталь, усы нервно дёргались, а выпущенные когти постукивали по бедру.

Аэкром усмехнулся, а затем поднял руку в знак покорности, когда я одарила его взглядом «хватит уже». «Разве это не очевидно? Его ударили ножом в шею, вероятно, отравила какая-то колючая, щупальцевидная мегафлора, с которой нам предстоит сразиться в любой момент», — ответил он. Он замолчал, нахмурившись, отчего перламутровые чешуйки на его лице замерцали. «Федра, ты совершенно уверена, что он действительно мёртв?» — спросил Аэкром.

Дерден опустился на колени рядом с телом. Он положил одну большую руку на грудь «тела», в то время как другой осторожно ощупал небольшое тёмное отверстие, которое я теперь могла разглядеть на шее мужчины. «Он жив. Признаки слабые. Аэкром прав, определённо яд».

Нервные движения Бродячей Лапы оказались заразительными, и я начала осматривать зону. Мы не видели ничего, что имело бы шипы или иглы, способные сделать нечто подобное. «Нам придётся спустить его обратно», — сказала я, — «Если мы поторопимся, возможно, эмиттер ещё сможет что-то для него сделать. Вы двое, поднимайте его».

Потянувшись к своему пространственному кольцу, моё сознание наткнулось на Сильверлайт. Асурское оружие соизволило, наконец, убраться, но несмотря на то, что после Слияния прошло уже четыре года, я всё ещё не могла натянуть тетиву лука. Вместо этого я вытащила запасной симулет, амулет с начертанными рунами, идентичный тому, что был спрятан под моей бронёй и носился остальными членами моей группы.

«Кому-нибудь ещё кажется странным, что мы просто наткнулись на этого человека, когда он лежал на грани смерти в самом сердце случайной зоны, возможно, метрах в ста от портала выхода?» — Аэкром указал стволом своего работающего на огненной соли огнестрельного оружия в сторону далёкого каменного обелиска, в основании которого едва виднелся портал. «Мы никогда раньше не встречали других. Не за пределами безопасных комнат или зон конвергенции».

«Был Бродячая Лапа», — просто сказал Теневой Коготь.

«Это не одно и то же», — ответил Аэкром с возмущённым видом, убирая с лица прядь кудрявых шелковичных волос. «Ты не совсем был на восхождении, когда мы тебя обнаружили. Это твой дом».

«Что бы ни напало на этого восходящего, оно всё ещё может быть там», — многозначительно произнесла я, вешая симулет на шею мужчины, пока Федра и Дерден поддерживали его вес. «Аэкром, следи за нашим тылом. Бродячая Лапа, проведи разведку впереди».

В подлеске что-то хрустнуло, но это был всего лишь Бу. Его морда была перемазана каким-то липким фруктом, которым он явно объедался. Он хрюкнул, увидев мужчину без сознания.

«Мы прерываем это восхождение», — ответила я. Он заворчал, а я нахмурилась и ткнула его в бок концом своего лука. «Да, ради одного “лессера”. И с каких это пор ты начал…»

Я покачала головой, одарив Аэкрома огорчённым взглядом. Он лишь пожал плечами.

«Пойдёмте», — сказал Дерден, ласково похлопав Бу по крупу. «Нет смысла решать спасти этого человека только для того, чтобы позволить ему умереть на наших руках», — добавил он.

Я мягко потянула за ухо своей связи, а затем последовала за Бродячей Лапой, который крался сквозь листву джунглей впереди нас, не потревожив ни единого листа, а его чёрно-серый мех сливался с тенями.

Мы не прошли и десяти шагов, как прямо посреди нас разразился циклон.

Внезапный порыв чёрного ветра оторвал меня от земли и отправил в полёт, почти ослепив и оглушив в процессе. Подброшенная, словно птенец сойки в грозу, я мало что могла сделать, кроме как призвать свою волю зверя, опираясь на обострённые чувства моей связи, чтобы выровняться в этой буре. Моё чувство равновесия возросло, и я внезапно смогла услышать крики моих спутников сквозь ветер, увидеть ветви коротких, широких, густо усыпанных листьями деревьев, в которые меня швырнуло, и почувствовать запах нашего нападавшего.

Извернувшись, словно падающая кошка, я сумела приземлиться на проносящуюся мимо ветку. От удара ударная волна прошла от моих пяток до самых бёдер, но, сжавшись в комок насколько это было возможно, я удержалась там, болезненно вжавшись в грубую кору, но больше не летя по воздуху.

Во вспышке тёмно-пурпурного света Бродячая Лапа появился рядом со мной, вонзив когти в ветку, чтобы удержаться на месте. Он наклонился и прижался головой к моей, и я получила внезапную вспышку воспоминаний, его воспоминаний. Старейшины Теневого Когтя обсуждали преступление, совершённое одним из их юнцов, акт неприемлемого насилия против сверстника. Вопрос стоял о наказании, снисхождение или смерть.

«Возьмите их живыми, если сможете!» — прокричала я сквозь завывающий ветер. «Но не сомневайтесь убить их, если придётся!»

Его огромные, круглые серебристые глаза на мгновение заглянули в мои, затем он кивнул и снова исчез, растворившись в эфирных путях.

Подо мной ревел Бу, проламываясь сквозь джунгли в поисках нашего преследователя, и я едва могла разобрать выкрикиваемые Дерденом инструкции. Ему и Аэкрому удалось удержаться на земле, и они укрылись за сотворённой каменной стеной. Федру же отбросило дальше, вне пределов досягаемости моего усиленного слуха или зрения, и я понятия не имела, где оказался бессознательный восходящий, если он вообще пережил это.

Звук, похожий на раскат грома, прокатился сквозь бурю, сопровождаемый горячей оранжевой вспышкой из дула огнестрельного оружия Аэкрома. Снаряд прорезал обжигающий остаточный след во тьме, но я не могла сказать, попал ли он во что-нибудь. Однако через несколько секунд ветер начал рассеиваться.

Я перенесла свой вес на вершину ветки и подняла лук, автоматически создавая серебристо-белую стрелу из маны на тетиве.

Вдалеке вновь появилась Федра, ставшая собственным торнадо из цепей, которые вращались вокруг неё и прорубались сквозь подлесок. Бродячая Лапа делал рывки и телепортировался, искусно избегая цепей, нанося удары противнику, которого я не могла увидеть. Но я могла их учуять, они пахли свернувшейся кровью и мёртвой плотью.

Раздался ещё один выстрел из огнестрельного оружия Аэкрома. «Пекло, я промахнулся», — услышала я его ворчание. «Моё оружие не совсем идеально в данных обстоятельствах. Я всё же считаю, что мне нужен более универсальный набор вооружения. Когда мы вернёмся в город Ксайрус, я бы…»

«Позже!» — крикнул Дерден, его голос был напряжён от страха.

Я выпустила свою стрелу, которая прочертила тот же путь, что и пуля Аэкрома. Она не полетела идеально прямо, а незаметно скорректировала курс в середине полёта, выискивая цель. Эфирные когти Бродячей Лапы рассекли тень, которая опала, словно шёлковые занавески, открывая нашего нападавшего. Ментальным усилием я резко повернула стрелу, и она попала ему в бедро, но лишь отскочила от его маны.

Выругавшись, я спрыгнула с дерева на спину Бу, он бросился прямиком ко мне, как только ветер стих, и мы галопом помчались в сторону битвы.

На устроившем засаду были тёмные боевые мантии, а его лицо, руки и ноги были забинтованы, скрывая черты лица. Единственной реальной деталью, которую я смогла опознать, были его глаза, они были жёлтыми, как у животного, и расширенными от страха, когда он отступал от натиска цепей Федры и ударов эфирных когтей Бродячей Лапы. Но по силе этого циклона и тому, как моя стрела отскочила от него, не говоря уже о том факте, что удар Бродячей Лапы не выпотрошил его, я поняла, что мы столкнулись с могущественным противником. Возможно, даже с кем-то вритрокровным, хотя его использование маны ощущалось скорее как у дикатенца, нежели у алакрийца.

«Он пытается добраться до портала!» — прокричала я, вливая ману в свой голос, чтобы он резонировал.

Рой похожих на ос пылинок тёмной маны сбил Федру с ног. Я сотворила золотую стрелу и попала ей в грудь, когда она корчилась на земле, окутывая её защитным заклинанием, которому меня много лет назад научила Хелен Шард, защитной оболочкой.

Маг бежал, ныряя в тени и выныривая из них так, что казалось, будто он исчезает и появляется вновь, а бессознательный восходящий покачивался вместе с ним на облаке тёмной маны атрибута ветра. Бродячая Лапа не отставал, совершая короткие скачки по эфирным путям, телепортируясь вокруг мага, чтобы атаковать со всех углов. Однако ни один из ударов, казалось, не пробивал защиту мага, и Бродячая Лапа становился всё более отчаянным и безрассудным.

Раздался ещё один выстрел как раз в тот момент, когда забинтованный маг вбежал в тонкий луч ложного солнечного света, и он споткнулся всего метрах в шести от портала. Попадание в левую икру.

Подо мной с готовностью пыхтел бегущий в атаку Бу. Теперь мы быстро приближались.

Произошла чёрно-пурпурная вспышка, которая, как мне показалось, исходила от Бродячей Лапы, но затем Теневого Когтя отбросило назад по воздуху. Он сильно ударился о дерево, а затем безвольно упал в подлесок. Маг снова встал на ноги и быстро захромал к порталу, толкая перед собой бессознательного восходящего.

Ещё один выстрел из огнестрельного оружия Аэкрома, но на этот раз промах, пуля со звоном отскочила от рамы портала. Федра снова была на ногах, нападение рассеялось. Мы пронеслись мимо неё, но она ухватилась за бедро Бу и закинула себя ему на спину позади меня, закрепившись одной покрытой цепями рукой, обхватив меня за талию, в то время как другая размахивалась, готовясь к атаке.

Секундой позже она выбросила цепь. Та выстрелила прямо перед нами, больше похожая на копьё, чем на кнут, контролируемая формой заклинания на её пояснице. Вокруг портала возник чёрный, полупрозрачный купол, и цепь безвредно отскочила от него. Бу вонзил лапы в землю, заскользив и останавливаясь на мягкой почве в густой листве. Я спрыгнула с него, приземлившись прямо за пределами купола. Обернув руку маной, я попыталась пробиться сквозь него, но он был твёрдым, как сталь.

Неистовый шквал ударов цепью обрушился на оболочку справа от меня, но это не дало ничего, кроме как заставило чёрную ману замерцать.

Внутри купола маг позволил восходящему упасть на землю и приблизился к порталу, но не прошёл сквозь него. Он вытащил что-то из пространственного артефакта и начал отчаянно манипулировать этим.

«Быстрее! Он что-то делает с порталом!» — крикнула я, пятясь назад и натягивая лук. Я позволила сотворённой стреле лежать на тетиве, вливая в неё ману. Когда я её отпустила, звон тетивы был скрыт слышимым свистом, когда стрела из маны рванула вперёд так, словно была выпущена из баллисты. По пути она увеличивалась, вытягивая ману из воздуха и достигнув полутора метров в длину, прежде чем столкнуться с куполом.

Чёрная оболочка содрогнулась, но не треснула.

«Есть идеи?» — позвала я, поворачиваясь к Дердену, когда он подбежал, тяжело дыша.

Его голос отдался эхом в песнопении, каждые пара слов прерывались тяжёлым вздохом. Бродячая Лапа, спотыкаясь, вышел из кустов, потирая голову одной цепкой лапой. Он отмахнулся от моего беспокойства прежде, чем я успела заговорить, сосредоточившись на щите.

«Сможешь пробиться?»

С неуверенным кряхтением Теневой Коготь собрался с силами и исчез. Но он не появился внутри барьера, вместо этого снова возникнув в поле зрения на этой стороне, пошатываясь, словно только что отскочил от стены. «Блокирует… тропы. Пути».

Дерден закончил своё песнопение, и земля перед нами разверзлась, рассыпаясь в стороны, как вода, раздвинутая огромной рукой, но этот новый овраг обнажил лишь ещё больше барьера. Он уходил под землю, образуя огромную сферу.

Внутри сферы портал пошёл рябью, меняя цвет со стеклянно-голубого на глубокий сливовый.

«Элеанора!?» — крикнула Федра, произнеся моё имя как мольбу.

Я стояла там в нерешительности. Мы бросали всё, что у нас было, на этот барьер, но так и не оставили на нём ни вмятины. Как он сумел отрезать даже эфирные пути…

Ещё один громовой раскат выстрела раздался из оружия Аэкрома недалеко позади меня, и я вздрогнула и отпустила волю зверя, в ушах зазвенело. Но передо мной от места удара разошлась трещина, от крошечной дыры, чисто пробитой сквозь барьер. Внутри блеснула искра от края рамы портала, куда попал снаряд, заставив мага подпрыгнуть от испуга даже тогда, когда он сделал шаг к порталу.

Я резко повернула голову к Бродячей Лапе, который немедленно исчез и появился на другой стороне. Прежде чем маг успел войти в портал, Бродячая Лапа врезался в него, когти царапали его спину, но не находили зацепок. У меня была наготове стрела, но отверстие было слишком маленьким и уже закрывалось. Я не смогла выбрать угол, чтобы прострелить его. Несмотря на неспособность нанести магу сильный удар, Бродячая Лапа не подпускал его к порталу. Их схватка сразу же превратилась в напряжённый борцовский поединок, где Бродячая Лапа царапался и кусался, а маг вскрикивал и пытался подтащить себя к порталу.

Портал исказился, выгибаясь из своей рамы навстречу протянутой руке мага. Выкрикнув предупреждение, я прыгнула вперёд и с силой ударила ладонью по почти закрывшемуся пулевому отверстию в полупрозрачной сфере, вливая в него ману, как пробку.

Дерден пропел ещё одно заклинание, и земля внутри сферы потянулась вверх и ухватила мага за лодыжку, но он изо всех сил старался удержать её сквозь барьер, который разбух и потрескался вокруг моего крошечного кусочка маны, удерживающего брешь открытой. Вся сфера содрогалась, и я внезапно испугалась того, что произойдёт, если она разлетится на куски.

Внутри неё портал тоже содрогался. Теперь из него тянулись пурпурные магические щупальца, а по раме стремительно расползалась трещина оттуда, куда попали снаряды Аэкрома. Вся конструкция собиралась рухнуть, и даже с помощью Дердена Бродячая Лапа сдавал позиции, его небольшое тело не могло одолеть противника.

«Тащи его сюда!» — крикнула я.

Бродячая Лапа резко повернул голову и покачал ею.

«Просто попробуй!» — слова вырвались наполовину как приказ, наполовину как мольба. ‘Если Артур может это сделать, то и ты сможешь’, — подумала я.

Я чуть не произнесла это вслух в чистом отчаянии, но как раз в этот момент из портала выхода произошёл мощный выброс, и сферическая оболочка из маны лопнула, отбросив Федру и Дердена назад. Меня бы тоже отбросило, не стой Бу прямо позади меня. Вместо того, чтобы кувырком улететь в кусты, я с размаху ударилась спиной в его мягкую тушу. Хоть из меня и выбило дух, я поспешно бросилась вперёд, на ходу доставая стрелу.

Осознание сменилось ужасом, когда я заметила, что бессознательного восходящего нигде нет, его уже втянуло в деформирующийся портал. Пурпурные щупальца уже обвивались вокруг мага. Я выпустила свою стрелу с расстояния всего в метр, но мана дестабилизировалась и ударила его со всей тяжестью неуверенного удара.

Но более насущным было щупальце, обвившее запястье Бродячей Лапы.

Я бросилась в схватку, схватив Теневого Когтя и резко дёрнув назад. «Бу, помоги мне!»

Бу зарычал, переводя взгляд с мага на Бродячую Лапу, но сделал так, как я просила, оторвав Бродячую Лапу одним взмахом передней лапы.

Я извернулась, хватая мага за переднюю часть его боевых мантий. Толстое пурпурное щупальце обвилось вокруг моей талии, втягивая нас обоих.

Направляя ману вниз по руке, я начала активировать небольшую татуировку с формой заклинания на своём запястье. Новое изобретение специально для Шпиля, оно позволяло манипулировать магическим симулетом для нацеливания на город у основания Шпиля, позволяя восходящим возвращаться, когда они достигали своего предела.

«Нет-нет-нет-НЕТ!» — закричал маг мне в лицо, его голос звучал как мокрый скрежет.

Челюсти Бу сомкнулись на задней части моей брони, удерживая меня от того, чтобы меня втянуло дальше. Я почувствовала, как энергия скапливается в форме заклинания, а портал забился и искривился. Щупальца потянули ещё сильнее. Портал продвигался наружу, накрывая наши тела, стремительно поглощая нас обоих. Времени просто не хватило. Мы проходили насквозь.

Мой желудок подскочил к горлу, когда гравитация изменилась. Я падала.

Нет, я погружалась в бездну, которая, казалось, никак не могла бы поместиться внутри Шпиля Реликтовых Гробниц. Я кувырком летела сквозь небо, освещённое почти непрерывными вспышками алой молнии, отчего меня моментально затошнило.

Выталкивая ману, я изо всех сил пыталась стабилизировать себя. Сверху донеслось скорбное мычание: Бу звучал скорее как лунный бык, чем как медведь-страж.

Как только моё падение стало более или менее контролируемым, я медленно повернулась лицом вверх, прикрывая глаза от молний. Бу беспорядочно кувыркался, извивался и кружился.

«Раскинь лапы! Постарайся распластаться!» — прокричала я, не уверенная, донесётся ли мой голос сквозь ветреный рёв нашего падения.

Я раскинула руки и ноги, показывая ему, и в то же время вытягивая ману из себя в форме своеобразного зонтика, удерживая её привязанной к себе. Чистая мана была не слишком эффективна, но она замедлила меня достаточно, чтобы Бу обогнал меня, пролетев мимо, как камень из катапульты. Я направила себя в его сторону, одновременно подтягивая ману обратно и плотно обволакивая себя ею, отчего начала рассекать небо, как стрела.

Бу, наконец, обрёл некоторое подобие контроля, и я врезалась в его грудь. Его огромные лапы подхватили меня и прижали к себе. Хотя я всё ещё крепко держала лук в одной руке, я не могла натянуть его и прицелиться, поэтому я сосредоточила ману в руке, снова применяя защитную оболочку. Золотое свечение осветило мою ладонь изнутри, на мгновение высветив вены и кости, прежде чем проникнуть в Бу и окутать его массивное тело, мерцая, пока я боролась за концентрацию.

«Я знаю!» — крикнула я, когда Бу глухо зарычал глубоко в горле. Всё ещё удерживая защитное заклинание, я послала больше маны под нас, выталкивая её в изогнутый щит. Я больше не видела стремительно приближающуюся к нам землю, только бесконечное чёрное небо, освещаемое тысячами и тысячами красных молний. Немного маниакально я подумала, что мы, должно быть, выглядели как белая комета, проносящаяся по багровому небу.

Мы приземлились, словно камень из катапульты, к счастью, во что-то мягкое. Раздался ужасный хруст и чавканье, а затем массивный всплеск чего-то густого и неприятно знакомого, после чего Бу покатился боком, словно мы кубарем летели вниз по склону холма. Что-то отслоилось вместе с нами со звуком, похожим на влажную наждачную бумагу.

Несмотря на то, что Бу и мана смягчили моё падение, удара было достаточно, чтобы в ушах зазвенело, а голова пошла кругом. С запозданием я осознала рёв Бу от боли и… отвращения?

Мои глаза никак не могли сфокусироваться в стробирующем красном свете непрерывно вспыхивающего неба. Нас окружали холмы, грубые маленькие холмы, покрытые ежевикой…

Следующая часть