Глава 46 (1)

Маленькая компания из троих демонов, Ван И, Сяо Янь и Жу Сяогуана продолжила идти на запад, и каждый из попутчиков преследовал свои собственные цели.

Сяо Янь и Жу Сяогуан сходились во мнении, что смертного, за которого демоны собирались получить награду, следовало освободить и вернуть домой. Ван И ничего не стоило отобрать его силой, но тогда всё знакомство с Сюй Линем, Ван Чжи и Цань Ифу потеряет свой смысл. Поэтому для начала Сяо Янь предложила передать смертного Ван И, сославшись на то, что она в группе самая физически сильная и ей нести его будет проще всего.

Ван Чжи и Цань Ифу согласились моментально, однако Сюй Линь, будто угадав намерения попутчиков, наотрез отказался. Сяо Янь пришлось уступить ему, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Ван И всё время молчала, а Жу Сяогуан лишь изредко изрекал что-то нарочно замудрённое, но харизма и непринуждённость Сяо Янь с лихвой компенсировали их неразговорчивость. Её добрая улыбка выглядела немного странно на мертвенно-бледном лице. К тому же, создавая маскировку, Ван И почти никак не изменила её черты, поэтому к завораживающей красоте Сяо Янь прибавилась некая болезненность, и привыкнуть к этому было немного сложно.

Через день непрерывного полёта в западном направлении впереди наконец показалась река Тайцзян.

Лагерь клана Цзы стоял вблизи одного из её небольших притоков, по которому совершенно невозможно было понять, насколько широко и величественно настоящее русло второй великой реки Поднебесной. Привычная в Сумеречном Пограничье красноватая почва сменилась острыми чёрными камнями, а сами берега резко уходили вниз, и чем ближе к воде, тем темнее становились камни. Однако самым странным было отнюдь не это.

Над рекой Наньцзян небеса фактически делились на две части — на вечное неподвижное звёздное небо Царства Вечной Ночи и вполне обыкновенный небесный свод остальной Поднебесной. И разделял их бордовый цвет. Если в лагере Цзы небо ещё темнело или светлело в зависимости от времени суток, то тут, на самой границе между царствами людей и демонов, багровый цвет небес оставался неизменным.

Говорили, будто причина столь необычного цвета кроется в том, что небо отражает багровые воды Наньцзян, однако стоя прямо на берегу это зловещей реки, было очень трудно понять, небо ли отражало реку, или река — небо. Наньцзян сплошь была насыщенного бордового цвета, и казалось, будто в ней течёт не вода, а кровь погибших в древних сражениях воинов.

Город Юсинь тоже стоял на одном из рукавов Наньцзян, поэтому, в теории, до него можно было добраться по воде, однако никто и никогда не пытался спускать на эту реку корабли — никто, кроме Золотой Императрицы, разумеется. Говорили, что она иногда восходит на борт золотого судна, и бурное течение несёт её в далёкий Северный океан. Когда ей надоедает любоваться мрачными пейзажами Царства Вечной Ночи, она просто поднимается в воздух, взмахом руки отправляет золотой корабль со всеми слугами на дно и возвращается обратно в город Юсинь в закрытом паланкине, попутно осматривая свои владения.

Эту байку попутчикам с увлечением поведал Ван Чжи. Он всегда приходил в чрезвычайный восторг, когда речь заходила о Золотой Императрице Цзиньмэй — в том числе потому, что разок даже сумел увидеть её вживую. Его клан Ван был весьма богат, поэтому Ван Чжи нередко получал возможность присутствовать на банкетах и прочих празднествах.

Совсем недавно всё Царство Вечной Ночи ошеломило невероятное событие — на Небесах разоблачили и казнили Великую Наставницу Тяньлан, первого и единственного чистокровного демона, сумевшего стать небожителем. По этому случаю Золотая Императрица Цзиньмэй устроила грандиозный праздник, на котором появилась лично впервые за несколько столетий. Тогда-то Ван Чжи и смог увидеть её своими глазами.

Болезненная красота, тяжёлые золотые украшения и горящие нездоровым огнём янтарные глаза… Раз увидев, Золотую Императрицу невозможно было забыть. Своими властными и вульгарными манерами она притягивала к себе всё внимание, где бы ни появлялась. Это была ещё одна её черта, которая возмущала и пугала многих небожителей — даже называя себя Императрицей, Цзиньмэй вела себя распущенно, играла на пипе, словно какая-нибудь девица из борделя, и одевалась соответствующе. Императорские одеяния на ней выглядели пошло и развязно, любые традиции она превращала в греховный фарс. Казалось, будто она постоянно пьяна.

Такой была повелительница демонов, вот уже много столетий восседающая на своём золотом троне и «спавшая» последние четыреста лет. Законы Небес были для неё пустым звуком. Она даже сделала невозможное: прожила почти полторы тысячи лет, не достигнув Вознесения, и закрыла своих подданных от света солнца, которое, согласно легендам, было помещено на Небеса самим Нефритовым Императором.

Ван И старательно контролировала своё выражение лица, но её брови всё равно невольно сходились к переносице. Не дослушав пламенный рассказ Ван Чжи, она сложила руки на груди и повернулась к Сяо Янь.

Однако та не стала прерывать юношу и вежливо подождала, пока он закончит. Только после этого она повернула разговор в конструктивное русло:

— Кому-то из вас нужна помощь, чтобы пересечь реку?

Река была очень широкая, поэтому такой вопрос был более чем закономерен. И опять же вполне закономерно Ван Чжи и Цань Ифу потупили взгляды; находясь ниже этапа Создания Ядра, они никак не смогут одним прыжком перемахнуть через Наньцзян, а переплыть её сложнее, чем при жизни увидеть жёлтые источники.

— Если почтенная Сяо не против… — почесав затылок, произнёс Цань Ифу.

— Мне тоже нужна помощь. — коротко сказал Сюй Линь, до сих пор хранивший молчание.

— Я сам разберусь, — стукнув своим посохом о землю, старческим голосом проговорил Жу Сяогуан.

— Хорошо, тогда оставляю это тебе, Шуй-цзе. — Сяо Янь улыбнулась и направилась прямо к отвесному берегу.

Сюй Линь нахмурился: он был на одном уровне с этой Сяо Дэнци, однако прекрасно понимал, что его навыков цингуна и близко не достаточно для того, чтобы перепрыгнуть реку. Даже если он соберёт все свои силы и всю духовную энергию, середина реки — его предел…

Сяо Янь коротко разбежалась, изящным движением оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. Через несколько долгих секунд она аккуратно приземлилась на другом берегу и поправила растрепавшиеся одеяния, а затем повернулась и стала ждать остальных.

У всех без исключения, кроме Ван И, глаза чуть не вылезли из орбит. Чтобы совершенствующийся на средней стадии Возведения Основ обладал таким невероятным цингуном…

«Старик, похоже, не врал» — ошеломлённо подумал Ван Чжи. «Такое мастерство возможно объяснить только тем, что она при жизни была невероятно могущественной демоницей…»

Ван И почти не удивилась. Она уже видела, с какой лёгкостью Сяо Янь перепрыгнула через поместье госпожи Цзюэ ещё в Цзинь Тане.

По негласному соглашению, сейчас настала очередь Жу Сяогуана. Он резким движением швырнул на другой берег свой посох, а затем снял с пояса меч. Тот вылетел из своих белых ножен и завис в воздухе перед Жу Сяогуаном.

Ван И на всякий случай приготовилась спасать юношу, но понимала, что её ученик справится и сам. И дело было не в его сверхъестественном таланте к совершенствованию, а в мече.

Имя этого меча было Цзаочунь¹, и среди не Божественных артефактов он считался одним из лучших мечей во всей Поднебесной. Он стоил невообразимых денег, однако орден Цин Цюань Жу вполне мог позволить себе потратить такую сумму на меч для наследника Жу Ханьсюэ. На Цзаочуне было множество заклинаний и Печатей, надёжно скрытых от посторонних глаз, в том числе и заклинание полёта, а выкован он был из уникального сплава, даже более прочного и лёгкого, чем белое серебро. Разумеется, он во многом уступал любому Божественному артефакту, однако среди сверстников этот меч делал Жу Сяогуана фактически непобедимым.

К счастью, до Царства Вечной Ночи слухи об этом мече дойти никак не могли.

Жу Сяогуан взошёл на меч, стараясь при этом двигаться как немощный старик, и перелетел на другой берег. Приземлившись, он незаметно смахнул со лба выступивший холодный пот и убрал меч обратно в ножны.

Глаза Ван Чжи восхищённо заблестели: он явно хотел заполучить себе такой меч, однако, встретившись взглядом с Ван И, тут же заискивающе улыбнулся и помотал головой, отрицая свои предполагаемые намерения. Сюй Линь же странным взглядом посмотрел на Жу Сяогуана, затем быстро глянул на Ван И и вновь отвернулся. По его лицу невозможно было прочитать, о чём он думает.

«Надо быть осторожнее» — мысленно отметила Ван И, пронаблюдав за его реакцией. «Даже если демоны не знают, кому конкретно принадлежит Цзаочунь, они не слепые и видят, что это далеко не обычный меч.»

Она подошла к демонам и взяла всех троих вместе с марионеткой Сюй Линя под мышки, словно маленьких детей.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем она уже приземлилась на противоположном берегу и выпустила демонов. Цань Ифу тут же осел на землю, пытаясь избавиться от головокружения.

— Все целы? — спросила Сяо Янь. Она подошла к Сюй Линю, который молча стоял в отдалении. — Брат Сюй, всё в порядке?

Она попыталась положить руку ему на плечо, но юноша резко отбросил её ладонь в сторону, молча развернулся на пятках и отошёл, не обратив на Сяо Янь никакого внимания.

Ван И нахмурилась, её ладони сжались в кулаки. Этот Сюй Линь…

Вначале он ещё говорил с Сяо Янь уважительно, но, поняв, что она слишком добра и не станет наказывать его за непочтение, начал наглеть, а сейчас и вовсе проигнорировал её вопрос. Если бы он не ответил Ван И, она ещё могла бы стерпеть, списав всё на юношеское бунтарство, однако в её присутствии никто не имел права ставить себя выше Сяо Янь!

Она за пару шагов подошла к Сюй Линю и прежде, чем он успел хоть что-нибудь осознать, схватила его за шиворот и подняла в воздух.

— Шуй-цзе! — Сяо Янь мигом подбежала к ней и успокаивающе положила руку ей на плечо. — Не надо так…

— Проси. — из горла Ван И донёсся хриплый, внушающий ужас низкий голос. — Прощения.

— Шуй-цзе…

Ван И разжала пальцы, и Сюй Линь, кашляя и отплёвываясь, рухнул на землю. Он хотел было поднять взгляд, однако Ван И положила широкую ладонь на его затылок и надавила, прижимая юношу к земле.

Ван Чжи невольно вспомнилось, как эта Цзянь Шуй впечатала голубокожую демоницу лицом в землю, и его передёрнуло:

— Брат Сюй, хватит испытывать терпение почтенной Цзянь… — подобострастно оглядываясь на Ван И, проговорил он.

Сюй Линь явно не желал подчиняться, однако Ван И было не впервой сталкиваться с подобным. Она ценила в людях или демонах достоинство и гордость, но стерпеть обыкновенное неуважение, тем более к Сяо Янь, не могла.

— Проси прощения. — снова приказала она. Её голос не был громким, однако от него стоявшие вокруг деревья заколыхались, будто в предчувствии бури.

— Б-брат Сюй, ну пожалуйста! — в отчаянии крикнул Ван Чжи. Он подошёл к Цань Ифу и встряхнул его. — Брат Цань, скажи что-нибудь!

— Что уж тут говорить… — вздохнул тот.

— Я… — Сюй Линь до крови прикусил губу. — Я… прошу прощения…

Он уткнулся лбом в землю. Только тогда Ван И наконец убрала руку и отвернулась.

— Брат Сюй! — разом воскликнули Ван Чжи и Цань Ифу. Они одновременно бросились к товарищу и помогли ему подняться. Цань Ифу с беспокойством проверил его на предмет внутренних повреждений. — Что ж ты делаешь-то?..

— Шуй-цзе, не делай так больше. — Сяо Янь покачала головой, однако Ван И уже прошла вперёд и остановилась там.

Она сорвалась с места и полетела вперёд. Сяо Янь с сочувствием взглянула на Сюй Линя, однако помочь ему она никак не могла — тогда бы раскрылся тот факт, что она человек. Поэтому она последовала за Ван И, как и Жу Сяогуан.

— Этот ничтожный… — прохрипел Сюй Линь. На его губах медленно появилась недобрая ухмылка.

— Чего? — Ван Чжи чуть ли не насильно заставил его встать на ноги. — Я понимаю, что ты не любишь извиняться, но без воина Создания Ядра у нас отберут смертного задолго до того, как мы дойдём до города Юсинь… Эй!

Сюй Линь оттолкнул его и, шатаясь, сделал пару шагов вперёд. Он всё ещё смотрел туда, куда улетела Ван И.

— Этот ничтожный теперь всё понял. — он усмехнулся и сорвался с места, полетев вслед за Ван И, Сяо Янь и Жу Сяогуаном.

Ван Чжи и Цань Ифу остались вдвоём. Они переглянулись.

— Почтенная Цзянь… — Ван Чжи с досадой покачал головой. — Она могла ударить брата Сюя куда угодно, зачем ей понадобилось бить в голову? У него и так всё не слава богу было…

***

Дальше