Глава 46 (2)

***

Когда два человека и четверо демонов почти преодолели те самые тридцать ли, отделявшие их от ближайшего города, они устроили ещё один привал на ночь.

В тишине они приготовили пойманного раннее оленя. Ван И отдала свою порцию Сяо Янь и Жу Сяогуану, а Ван Чжи и Цань Ифу поделились с Сюй Линем, глядя на него почти с сочувствием. Тот им ответил раздражённым взглядом, но еду взял.

Все легли спать. Ван И планировала постоять на страже, однако Сяо Янь заставила её лечь, напомнив, что на Создании Ядра совершенствующимся ещё нужен сон. Только после Вознесения он становится необязательным, поэтому, чтобы не вызывать лишних подозрений, лучше поспать. Да и отдых в любом случае не повредит…

Когда наутро путешественники начали собираться в дорогу, Сюй Линь внезапно зашёлся в кровавом кашле.

— Брат Сюй? — Ван Чжи и Цань Ифу моментально окружили его с обеих сторон. — Что случилось?

— Я… — он с трудом сделал вдох и опять закашлялся. — Моя марионетка…

— Что-то случилось с твоей марионеткой? — спросила Сяо Янь.

Сюй Линь через силу кивнул и осел на землю. Он быстро принял позу лотоса, чтобы восстановиться.

Ван И активировала Небесное Зрение и глянула на него. Оказалось, что демон не притворялся — у него явно было внутреннее повреждение, вызванное… потерей контроля над марионеткой.

«Не стоило ему на Возведении Основ лезть в искусство контроля марионеток» — подумала она. Сюй Линь тем временем вытер выступившую на губах кровь рукавом и сделал глубокий вдох.

— Почтенная Цзянь… — не особо скрывая своё недовольство, он исподлобья глянул на Ван И.

Та нахмурилась, но внезапно поняла, что имел в виду юноша. Совсем недавно она его чуть не избила за то, что он нагрубил Сяо Янь… На его уровне контролировать марионеток было очень трудно, поэтому малейшее ранение нарушило его связь с марионеткой, и та сбежала, пока хозяин спал.

«Но я ведь даже не использовала ци…» — Ван И нахмурилась ещё сильнее, и воздух вокруг неё стал ощутимо холоднее. «Почему он такой слабый?»

— Это всё из-за той демоницы, которая хотела отобрать у нас добычу! — с досадой воскликнул Ван Чжи. Он поднял взгляд на Сяо Янь. — Почтенная Сяо, брат Сюй в той битве защищал нас всеми силами, поэтому был ранен. А недавно ещё и почтенная Цзянь… При всём уважении, разумеется.

— Шуй-цзе, не надо было так делать. — Сяо Янь с грустным видом покачала головой, но Ван И уже и так чувствовала себя виноватой. Даже если этот юнец не знает правил вежливости, она не должна была вот так на нём срываться… Просто в Царстве Вечной Ночи Ван И постоянно беспокоилась и ощущала опасность — если не прямую, то как минимум очень близкую.

Что ж, раз она виновата, значит и разбираться с этим должна сама.

«Нужно закончить как можно быстрее» — с этой мыслью Ван И достала из-за пояса свой изогнутый меч и выжидающе уставилась на Сюй Линя.

— Связь нарушена, но я всё ещё могу ощутить, где марионетка. Она к северо-востоку, я бы сказал… — юноша нахмурился и указал пальцем в определённом направлении. — Приблизительно там.

Он сложил пальцы и начертил в воздухе руну, которая вспыхнула голубоватым светом и сжалась в крохотный светящийся шарик, похожий на светлячка. Едва сформировавшись, шарик тут же дёрнулся в сторону и завис там, будто ожидая.

— Это приведёт вас к марионетке, — проговорил Сюй Линь и снова закрыл глаза. Его лицо исказила боль и он принялся выравнивать дыхание.

Ван И развернулась было к светлячку, однако Сяо Янь взяла её за руку:

— Шуй-цзе, я с тобой.

Ван И беспомощно посмотрела на неё, затем помотала головой для пущей убедительности.

— Это приказ.

— Но… — Ван И хотела было возразить, однако Сяо Янь улыбнулась, прикрыв рот рукавом.

«Это ещё одна возможность уединиться, цзецзе» — красноречиво говорил её чуть лукавый взгляд.

Ван И тут же отвернулась, стараясь скрыть покрасневшие кончики ушей. Она просто не могла понять… откуда у этой молодой монахини такой неуёмный аппетит?!

В итоге она кивнула Жу Сяогуану и сорвалась с места, полетев за светлячком. Сяо Янь последовала за ней.

Светящийся шарик исправно показывал дорогу, однако в какой-то момент с ним начало происхосходить неладное. Он… будто бы померк и потемнел.

— … — Ван И прищурилась, затем быстро обернулась на Сяо Янь. Если она ускорится…

— Что такое? — тут же спросила монахиня, став немного серьёзнее.

— Он затухает. — сухо ответила Ван И, кивнув на шарик света. — Надо поторопиться.

— Тогда лети вперёд, я догоню. — Сяо Янь заметила, как помрачнела Ван И после этих слов, и мягко улыбнулась. — Обо мне не беспокойся, я везде тебя найду.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Ван И коротко кивнула и ускорилась в несколько раз. Светлячок уводил её всё дальше от города, и впереди внезапно показался овраг.

Ван И еле успела затормозить и встала на самый край оврага. Внезапно её лицо стало мрачнее тучи: всё потому, что с того места, где она стояла… открывался прекрасный вид на расположившуюся в овраге, на дне которого была крохотная заводь, стаю демонических волков.

Ван И никогда не боялась никаких зверей, но волки… Они вызывали в памяти все те «потрясающие» ощущения, которые она испытала во время потери физического тела. Правда, тогда она была жалкой калекой, чьи силы были на уровне Конденсации Ци, а сейчас восстановила почти половину прежнего могущества.

В глазах Ван И вспыхнул холодный огонёк. Она подняла руку, намереваясь одним ударом Синего Пламени уничтожить всю стаю, однако внезапно замерла на месте.

Во-первых, ей лучше не использовать Божественные техники, даже если на неё сейчас никто не смотрит. Божественные техники оставляют особую ауру, а тут совсем неподалёку город… Какой-нибудь вышедший на прогулку демон заметит эту ауру, и по всему Царству Вечной Ночи пройдёт слушок, что объявилась «мёртвая» Великая Наставница Тяньлан. А если учесть, что Золотая Императрица Цзиньмэй и так приказала своим подданным искать Ван И и даже сообщила им, как она выглядит, шансов остаться незамеченной у Ван И будет ещё меньше.

А во-вторых… краем сознания она почувствовала слабую энергию инь. Ван И повернулась и успела увидеть, как светлячок самовольно скользнул в овраг и приблизился к группе волков, сгрудившихся вокруг чего-то.

Она применила Небесное Зрение, и всё тут же стало ясно — сгрудились они вокруг марионетки Сюй Линя, полурастерзанной на части и слабо излучающей остатки тёмного ци. Вот почему шарик света начал гаснуть: марионетка находилась на грани уничтожения. Очевидно, после побега ей не повезло наткнуться на демонических волков, которым совершенствующийся Конденсации Ци, да ещё и не обладающий собственным сознанием и техниками, оказался на один зубок. Всё это ещё раз демонстрировало, насколько опасными землями было Царство Вечной Ночи. Сюй Линю и компании действительно повезло, что они смогли найти этого своего смертного и удрать из Сумрачного Пограничья невредимыми, однако «дома» их ждали опасности не хуже.

Именно поэтому Ван Чжи сразу же предложил Ван И путешествовать вместе — с совершенствующимся Создания Ядра им почти ничего не было страшно.

Ван И глубоко вздохнула и медленно опустила руку. Приди она чуть раньше, может, и успела бы спасти марионетку, но… Видимо, не судьба.

«Надо как-то загладить вину перед Сюй Линем» — подумала она. В конце концов, побег и гибель марионетки — её вина, а для Сюй Линя его марионетка явно была очень важным оружием, как, собственно, и для любого другого практика, который занимался искусством контроля марионеток. «Может, мне найти ему новую? На уровне Возведения Основ, к примеру. Но где её искать? В городе? Нет, там я привлеку слишком много внимания».

С этими мыслями Ван И медленно развернулась, но неожиданно замерла на месте. Она опять ощутила тёмный ци, куда более сильный, чем тот, что излучала полумёртвая марионетка! И его источник приближался…

Она выхватила меч и прищурилась, а воздух вокруг неё мгновенно стал холоднее. К счастью, пути этого неизвестного демона и Сяо Янь никак не пересекались…

Ван И сосредоточилась и использовала Небесное Зрение. Этот незваный гость — смертельно бледный мужчина в простых чёрных одеждах — не казался особенно сильным, он был где-то на уровне Создания Ядра, но что ему нужно именно от неё? Это какой-то очередной разбойник, или?..

Ван И решила не убегать и подождать его. Если она убежит, то как её потом будет искать Сяо Янь? Она же не знает, что Ван И внезапно изменила курс, и может случайно напороться на этого «гостя»…

Наконец, через некоторое время демон показался в поле зрения Ван И. Он опустился на землю в десяти шагах от неё и молча вперил в неё пустой взгляд.

— Чего тебе? — хрипло спросила Ван И, стараясь не выходить из образа дикаря. Она пару раз угрожающе взмахнула мечом и высвободила свою ауру совершенствования Создания Ядра.

Мужчина никак не ответил и сделал два неуверенных шага вперёд. Почему-то он казался Ван И очень знакомым: этот безразличный взгляд, неестественно плавные движения, и эта аура энергии инь…

Пока она пыталась вспомнить, где могла видеть этого мужчину, тот резко сорвался с места и бросился к ней.

«По-хорошему не выйдет, да?» — Ван И хмыкнула и подняла меч:

— Девять Отражений Бедствия! — лезвие её клинка зловеще блеснуло. Она почти мгновенно нанесла размашистый удар, а затем сразу же ещё два. Каждое её движение наполняла нечеловеческая сила, но при этом удары были точными и грациозными, почти как танец.

Все три удара попали в цель — мужчина как будто почти не пытался уворачиваться. Его потрёпанные чёрные одеяния окончательно превратились в лохмотья, а из ран полилась кровь, воняющая гниением и разложением, однако он продолжил нестись вперёд, с каждой секундой всё ускоряясь!

«Он что, сумасшедший?» — Ван И отступила на пару шагов и нанесла ещё удар, на этот раз в руку противника.

Хрясь!

Рука отлетела в сторону и шлёпнулась на землю, но мужчина не замедлился ни на секунду. Ван И от такого застыла на месте, и странное чувство, будто она где-то уже видела этого безумца, резко усилилось. Это был…

Всего за пару прыжков мужчина приблизился к ней почти вплотную и протянул уцелевшую руку, словно хотел схватить её!

— Пошёл прочь! — сжав зубы и пересиливая невесть откуда взявшуюся головную боль, Ван И один за другим нанесла ещё пять ударов техники Девяти Отражений Бедствия. Лезвие клинка вспыхнуло — сила отражений была собрана, остался последний удар!

Эти пять ударов окончательно превратили тело мужчины в кровавое месиво. Его вторая рука оказалась разрезана натрое, на землю вновь хлынула зловонная кровь, однако с самого своего появления он так и не изменился в лице. Его как будто совершенно не волновало, что он вот-вот умрёт!

Ван И размахнулась, готовясь нанести последний удар, когда её противник внезапно… исчез!

«Сзади?» — она мгновенно развернулась, сменив прямой удар на круговой взмах вокруг себя. Если он собрался напасть на неё сзади…

Клинок со свистом вошёл в удивительно мягкую и податливую плоть — мужчина действительно сумел телепортироваться к ней за спину, однако удар разрубил его надвое. Меч прошёл сквозь него, как нож сквозь масло, почти не встретив сопротивления.

Но в следующую секунду глаза Ван И широко распахнулись: всё с тем же беспристрастным лицом мужчина вцепился зубами в её правое предплечье!

Всё «сражение» произошло буквально за несколько секунд, и даже несмотря на свой многолетний опыт, Ван И на мгновение растерялась. Она рассчитывала на битву, а не на самоубийство!..

Однако удивиться она не успела, потому что от места, где неестественно длинные зубы мужчины вонзились в её плоть, внезапно распространилась странная слабость. Всё тело Ван И будто начало коченеть…

Этот безумец высасывал из неё духовную энергию!

«Это он!» — мысль пронзила сознание Ван И, как гром с ясного неба, но времени на раздумья не было. Свободной рукой она схватила мужчину за голову и резко рванула назад. Она ощутила, как под её пальцами необычайно легко крошатся кости черепа, и потянула ещё сильнее, вложив в это движение всю свою силу!

Тело наконец отцепилось от неё и отлетело в сторону. Сила удара была такой чудовищной, что искореженный труп оставил на земле вмятину и наконец перестал шевелиться. Выражение его лица так и осталось апатичным и равнодушным, в зубах он сжимал немного плоти с предплечья Ван И.

Ван И зашипела от боли и схватилась за предплечье. Оно будто омертвело, а кожа стала синеватой, как у утопленника.

«Чёрт!» — Ван И стиснула зубы и насильно направила в руку поток тёмного ци. Постепенно предплечье вернуло себе свой нормальный цвет. Разве что на нём теперь красовалась новая рваная рана…

Только когда окоченение полностью прошло, Ван И наконец выдохнула и села на землю в позу лотоса. В её глазах отражалось замешательство, смешанное с яростью.

Прежде всего, этот ублюдок успел высосать половину её духовной энергии! Её и так было немного, потому что солидная часть ушла на то, чтобы изгнать из нового физического тела тёмный ци, но теперь…

Однако именно благодаря этому Ван И смогла вспомнить, где именно встречалась с этим демоном. Точнее, встречалась она не совсем с ним…

За то время, что она была небожительницей, Ван И успела убить множество демонов и преступников. Да, она была главой духовной школы Яньфэн, но при этом нередко выходила на «охоту», как и остальные боги-воины. Разумеется, с серьёзными противниками она всегда сражалась в одиночку, чтобы никто не заметил её тёмную энергию. И среди всех тех, кого Ван И убила, ей больше всего запомнились несколько врагов…

Это были более-менее обычные на вид люди, которые, тем не менее, использовали тёмный ци. Казалось бы, вполне очевидно, что речь о духах, захвативших чужое тело, однако Ван И всегда казалось, что никаких духов в этих телах нет, хоть она и не могла это проверить — ни одного из этих демонов не получилось взять живым. Но их взгляд был слишком пустым и бессмысленным, а движения неестественными и странными. Ван И каждый раз передёргивало, когда она вспоминала, как они продолжали ползти к ней, даже разорванные на части. Прямо как этот мужчина, который вцепился в её руку уже после того, как она буквально разрубила его пополам.

Они выглядели как бессознательные марионетки, контролируемые кем-то с помощью магической техники, но при этом были в разы сильнее и проворнее любых марионеток. Ван И сражалась даже с такими, кто не уступал силой истинным небожителям! Более того, «бездушные» использовали техники, на что другие марионетки были не способны, обладали уникальной способностью высасывать ци прямо из тела, и каждый из них почему-то казался Ван И знакомым…

Однако в последний раз Ван И видела этих «бездушных» ещё до того, как Золотая Императрица «уснула», то есть больше четырёхсот лет назад. С тех пор они ей ни разу не попадались, и именно поэтому ей потребовалось столько времени, чтобы опознать нападавшего.

Ван И уже много раз размышляла над тем, откуда же взялись эти странные демоны и кто их контролировал, если такой человек был. Очевидно, они были связаны с Золотой Императрицей, однако Ван И на девять десятых была уверена, что на самом деле за ними стоит не Цзиньмэй.

Всё из-за той битвы четыреста лет назад, когда Ван И вместе с Кэ Шанем и Ло Будао победили Золотую Императрицу и заставили её «уснуть» на четыреста лет. В той битве повелительница демонов чего только не использовала, однако те самые «бездушные» не появились ни разу. Если они были её марионетками, почему она не заставила их броситься в бой?

Но если дело не в кознях Золотой Императрицы, то почему эти демоны исчезли ровно тогда, когда она «уснула», и вернулись, стоило ей «проснуться»? И никто из небожителей никогда не сообщал о них… Возможно, они действительно преследовали именно Ван И? Но зачем?

Ван И подошла к верхней части убитого ею мужчины и внимательно её осмотрела. На его голове в некоторых местах красовались вмятины — следы от пальцев Ван И — а всё остальное превратилось в кровавое месиво. Из его останков Ван И даже при всём желании не сможет извлечь никакой информации…

— Цзецзе, что случилось?

Когда за её спиной послышался знакомый голос, Ван И вздрогнула и резко обернулась. Ожидаемо, позади неё стояла подоспевшая наконец Сяо Янь. Монахиня со спокойным любопытством разглядывала ошмётки тела мужчины. Кровь, выпавшие внутренности и зловоние её нисколько не смущали.

— Он напал на меня. — коротко ответила Ван И. — Я уже с ним разобралась, но…

— Но что?

Ван И вкратце описала Сяо Янь странное поведение нападавшего, а также то, что уже видела нечто похожее. Она решила ничего не утаивать в том числе потому, что Сяо Янь, по всей видимости, отлично разбиралась в духах. Ещё в уезде Сиши она применила некую странную магию, позволившую ей заключить остатки души белой антилопы Байе в камень. Может быть, она сможет увидеть то, чего Ван И не увидела?

— Вот как… — дослушав, Сяо Янь медленно кивнула. Она прошла к телу, присела рядом с ним на корточки и достала из рукава чётки. Она надолго замолчала и закрыла глаза, а её губы зашевелились, проговаривая слова неизвестного языка.

Через некоторое время она вновь открыла глаза и поднялась на ноги, продолжая задумчиво смотреть на останки.

— Я… — она секунду помедлила. — Я не могу сказать точно, но мне кажется, что в этом теле не было души. Если он умер незадолго до моего появления, то будь в нём душа, я бы ощутила её остатки…

— Ты имеешь в виду тёмный ци? — спросила Ван И.

— Нет, это другое. Не думаю, что смогу объяснить, в чём разница, но остатки духа отличаются от энергий инь и ян. Я их замечаю благодаря своему дисбалансу светлого ци.

Ван И кивнула — она даже не подумала усомниться в словах спутницы. Раз так сказала Сяо Янь, значит, это правда, и точка.

«Но если в них действительно не было души… Это точно марионетки?» — подумала она, нахмурившись. Техники создания марионеток подразумевали порабощение самой сущности практика и уничтожения его воли к сопротивлению, но при этом какое-то подобие духа в теле оставалось — именно из-за этого марионетка Сюй Линя сразу же сбежала, как только её связь с хозяином стала нестабильной. Но тело без духа… Как оно вообще может существоаать, что за техники тут замешаны? И самое главное, откуда у пустых оболочек такая огромная сила?

— А что с марионеткой Сюй Линя? — Сяо Янь решила вспомнить, зачем они вообще сюда пришли. Ван И со вздохом покачала головой и указала пальцем в овраг, где обосновались волки. Монахиня в ответ всплеснула руками — Ай, как некрасиво получилось… Цзецзе, ты должна извиниться перед Сюй Линем.

— Хорошо. — Ван И послушно кивнула. — Тогда возвращаемся?

— Возвращаемся? — переспросила Сяо Янь, чуть приподняв тонкие брови и невинно улыбнувшись. — Цзецзе, ты ничего не забыла?

Ван И потребовалось порядочно времени, чтобы осознать, на что она намекает. Когда до неё дошло, она тут же замотала головой и в испуге отступила назад, едва не споткнувшись. На её лице появилось неловкое и виноватое выражение.

— Ты совсем не хочешь? — вздохнула Сяо Янь, вдоволь налюбовавшись этим выражением лица. — Может, я тебе не нравлюсь?

— Нет, ты мне нравишься, но… — Ван И растерялась, её брови беспомощно сошлись к переносице. — …Если ты приказываешь…

Сяо Янь сделала шаг вперёд, пристально посмотрела Ван И в глаза и погладила её по плечу:

— Ты тоже должна получать удовольствие. Не заставляй себя, если не хочешь.

Ван И замолчала и отвела взгляд. Ей нравилось абсолютно всё, что с ней делала Сяо Янь, но… Она не имела ни с кем близости почти полтора тысячелетия, и ей казалось, что эти отношения развиваются слишком стремительно. К тому же, каждая близость истощала её и физически, и эмоционально.

— …Можно потом? — наконец неуверенно спросила она.

— Конечно можно! — Сяо Янь тихо рассмеялась и обняла её, встав на цыпочки. — Не стесняйся, если тебе что-то не нравится — так и скажи.

«Как я посмею тебе жаловаться?» — подумала Ван И. «То, что ты меня любишь — уже величайшее счастье, я не имею права тебе ни в чём отказывать.»

***

Ван И не очень хорошо ориентировалась на местности, но, к счастью, Сяо Янь в точности помнила, в какой стороне они оставили попутчиков, так что обратная дорога прошла без неожиданностей.

Однако когда они почти подошли…

Ван И внезапно остановилась и со странным выражением лица уставилась в пространство.

Она опять почувствовала ауру тёмной энергии, которая явно свидетельствовала о применении какой-то техники, но что ещё страннее… она смешивалась с аурой энергии ян!

Она тут же вспомнила, что оставила Жу Сяогуана наедине с тремя демонами. Но вредить ему было не в их интересах, да и пока он с Цзаочунем, Ван Чжи, Цань Ифу и серьёзно раненный Сюй Линь ему не противники… Именно поэтому Ван И не опасалась за безопасность своего ученика, когда уходила.

Но энергия ян… Либо они каким-то образом умудрились посреди Царства Вечной Ночи встретить ещё одного человека, либо, что гораздо более вероятно, Жу Сяогуану самому пришлось применить технику и фактически раскрыть себя! Что у них там произошло?!

Чем дольше Ван И об этом думала, тем мрачнее становилось её лицо. Спустя секунду она сделала шаг вперёд и стрелой помчалась туда, где ощущался светлый ци.

Она быстро оставила Сяо Янь позади, но сейчас ей было не до этого — все её мысли захватило беспокойство за Жу Сяогуана. Параллельно она активировала Небесное Зрение…

Цань Ифу и Ван Чжи лежали без сознания, Сюй Линь вроде был в порядке, а вот Жу Сяогуан…

«Он без плаща!» — осознала Ван И и ускорилась. Похоже, мирному совместному путешествию подошёл конец…

Сюй Линь сидел прямо, как будто совсем недавно это не он кашлял кровью и едва стоял на ногах. В его правой руке лежал меч, который Ван И узнала бы с первого взгляда — Цзаочунь, меч Жу Сяогуана. И сейчас его лезвие было приставлено к горлу хозяина, который сидел подле Сюй Линя. Юноша тщетно старался скрыть свою панику за спокойствием, но его глаза постоянно бегали туда-сюда, словно ища способ сбежать.

Внезапно трава вокруг них покрылась инеем, в их лица ударил ледяной порыв ветра. Сюй Линь моргнул и нахмурился:

— Вставай. — бросил он Жу Сяогуану и поднялся на ноги. Тот было воспротивился, но, почувствовав у своей шеи холод своего же меча, неохотно встал. Сюй Линь посмотрел в ту сторону, откуда распространялся леденящий душу холод, и крепче сжал рукоять Цзаочуня.