Глава 45 (1)

Раннее утро. В это время почти в лагере Цзы ещё спали, а на востоке только-только занимался рассвет. Изредка можно было услышать причудливый крик какой-нибудь птицы или шелест сухой травы, но в целом было тихо.

По пустошам Сумеречного Пограничья шла странная компания из трёх человек ― старика в чёрном плаще, с кожей фиолетового оттенка и татуировками, опирающегося на длинную узловатую палку, симпатичной молодой женщины в тёмных одеяниях, подчёркивающих её мертвенно-бледную кожу, и высокого смугловатого человека, судя по виду — дикаря.

Если говорить точнее, то они не шли, а бежали огромными длинными шагами, используя свой цингун и духовную энергию. В мире совершенствования желающих путешествовать пешком было немного. Старик летел немного медленнее, но «товарищи» каждый раз замедлялись, чтобы он не сильно отставал.

Разумеется, это были Ван И, Сяо Янь и Жу Сяогуан.

Жу Сяогуан находился только на великой завершённости Конденсации Ци, поэтому поспевать за старшими ему было непросто. У Ван И проблема была прямо противоположная ― ей приходилось замедляться. В итоге по скорости все невольно ориентировались на Сяо Янь.

Сейчас они двигались к ближайшему ответвлению второй великой реки Наньцзян, за которой по-настоящему начиналось Царство Вечной Ночи. Хоть лагерь Цзы и стоял вблизи берега, на самом деле он располагался на солидном расстоянии от главного русла Наньцзян. Река служила чем-то вроде дополнительной границы между кочевниками и демонами, и именно перейдя Наньцзян можно было полностью оправданно утверждать, что ты наконец-то в царстве демонов.

Чем ближе Жу Сяогуан подбирался к реке, тем холоднее ему становилось — в Царстве Вечной Ночи веками копилась тёмная энергия, которая ощущалась людьми как пробирающий до костей мороз. В самом городе Юсинь обычный человек имеет все шансы замёрзнуть насмерть, даже сидя у открытого огня. Этот холод ощущался и в Сумеречном Пограничье, поэтому кочевники предпочитали одежду потеплее.

Примерно с той же проблемой столкнулась Ван И, попав на Небеса. К счастью, её защищали серебряные украшения с чарами инлю, и постепенно она адаптировалась и привыкла к любым температурам. На своего ученика она наложила специальное заклинание, чтобы он не мёрз и не подвергался воздействию энергии инь.

Ничего не предвещало беды, когда внезапно Ван И ощутила слабую волну тёмного ци. Это была не аура, а именно волна, предположительно появившаяся от использования какой-то техники. За ней последовала ещё одна, и ещё. Стало очевидно, что кто-то обменивается ударами, и, судя по частоте волн, эта была не дуэль один на один.

— Холодный ветерок подул… — едва слышно пробормотал Жу Сяогуан. Из-за маскировки его голос был скрипучим и незнакомым.

Сяо Янь же ничего не заметила — она почти не чувствовала колебания энергии из-за своего дисбаланса светлого ци.

Ван И жестом показала спутникам остановиться, а затем закрыла глаза и активировала Небесное Зрение.

Внезапно её брови сами собой поползли вверх. Там, куда она обратила своё внимание, сражались пятеро демонов. Однако смутило её не их количество, не используемые ими техниками и даже не то, за что, по всей видимости шёл бой — человеческое тело, защищённое несколькими слоями барьеров — а тот факт, что она знала четверых из сражающихся!

Это были те самые четверо демонов, от которых она во время вылазки Белого отряда спасла двоих детей из племени кочевников. Бледнокожий, явно одержимый чьим-то духом, юноша со змеиной челюстью и чешуёй, звероподобный мужчина и карлик высотой в метр. Среди них только один был на начальной стадии Возведения Основ, остальные на Конденсации Ци. А сражались они с ещё одним демоном на великой завершённости Возведения Основ.

Разумеется, никто из четверых не помнил Ван И — она стёрла им память.

— Что там такое? — осведомилась Сяо Янь.

Ван И коротко описала всё, что увидела, добавив свои предположения насчёт того, зачем конкретно эта четвёрка ходила по Сумеречному Пограничью.

— Ты думаешь, что Золотая Императрица приказала им искать людей и доставлять их в город Юсинь? — проговорила монахиня, всё выслушав. — Есть предположения, зачем ей это?

— Нет. Хотя… — Ван И ненадолго погрузилась в раздумья, и с каждой секундой её лицо становилось всё мрачнее.

— Демоны их едят? — ужаснулся Жу Сяогуан.

— Нет. Обычные демоны — не Гоу-ху, человеческая плоть никак их не усиливает. Но если моё предположение верно… Лучше бы их ели.

Глаза Жу Сяогуана стали круглыми как блюдца; на лице старика, чью внешность он носил, это выражение выглядело очень странно.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Сяо Янь.

— Я не могу сказать. И это просто предположение, я не знаю точно.

— Даже если так, я не думаю, что мы можем что-то с этим сделать. — Сяо Янь покачала головой. — А раз мы не можем ничего сделать, надо хотя бы извлечь пользу. Если мы присоединимся к этим демонам, то сможем пойти за реку Наньцзян вместе с ними. Так мы вызовем меньше подозрений.

— Хорошо. — Ван И коротко кивнула и махнула рукой в том направлении, где происходила битва. — Тогда я помогу победить тем четверым.

— Да, так лучше. Чем больше компания, тем больше шанс, что на нас не обратят внимание. — монахиня кивнула и одарила Ван И лучезарной улыбкой. — Только не убивай никого, ладно?

— Ладно. — Ван И развернулась и понеслась туда, где шло сражение. Она много столетий охотилась на демонов, но убивала только тех, кто действительно совершил какой-то проступок. Да, для неё под эту категорию подпадало много всего, но настоящей ненависти она к своим сородичам не испытывала. Она осознавала, что тех, кто предал её мать, уже давно нет в живых, и убивая их потомков она ничего не исправит. Так что раз Сяо Янь говорит, что убивать никого нельзя, она никого не убьёт.

***

Тем временем бой постепенно подходил к концу, и складывался он не в пользу «четвёрки». Противник, голубокожая женщина в чёрной рясе, теснила их в одиночку — она был всего в шаге от Создания Ядра, и пускай ей было непросто сражаться сразу с четырьмя противниками, но победа была уже не за горами. Демон со звериными лапами харкал кровью, сидя на земле, а трое его товарищей отчаянно отбивались от ползущих из-под земли чёрных колючих лоз, созданных техникой голубокожей женщины, и попутно защищали лежащего за барьером человека.

— Повторяю в последний раз: отдайте мне его! — выкрикнула женщина, подняв руку и сделав несколько пассов руками. Её противников отбросило назад, а бледного юношу — единственного из четверых на Возведении Основ — лоза пронзила насквозь.

Он ругнулся и махнул рукой карлику. Тот сразу же метнулся к лозе, перекусил её и помог товарищу освободиться. Бледный одержимый отряхнул одежду и ненавидящим взглядом уставился на женщину:

— Пошла к чёрту! — он сплюнул в сторону и взмахнул рукавом. — Это мы его нашли! Хочешь награду — иди ищи сама!

— Делать мне больше нечего. — женщина холодно хмыкнула и сложила пальцы в печать. — Лоза-страж, прикончи их!

— Сокровище Земли! — одновременно с ней выкрикнул бледный юноша, и земля вокруг него поднялась в воздух, образовав барьер, который защитил раненых демонов от чёрных лоз.

Женщина усмехнулась, и лозы, изменив направление, рванулись к одержимому. Себя он защитил слабее, чем товарищей, поэтому его быстро скрутило по рукам и ногам.

— Тварь, дай только тебе в рожу плюнуть… — скривившись от боли, прошипел он.

— Мечтай. — женщина направила на него палец. — Лоза, взор… Чёрт!!

Она прервалась на полуслове и резко отпрянула в сторону, едва успев увернуться от прилетевшего откуда-то сзади удара. Ударная волна отбросила её на несколько метров назад.

Бледный одержимый мгновенно крутанулся в ту сторону, откуда пришла неожиданная подмога, и встал в боевую стойку. Когда он увидел своего новоприобретённого «союзника», по его спине пробежали мурашки.

На том самом месте, где только что была голубокожая женщина, стоял странного вида дикарь — высокий, в изодранной грубой одежде и с лохматыми тёмными волосами. В чёрной, как будто испачканной чернилами руке он сжимал причудливый зазубренный меч.

— Ты ещё кто? — злобно спросила женщина. — Тоже за добычей припёрся?!

К дикарю со всех сторон понеслись десятки лоз, но тот лишь поднял меч. Он в мгновение ока рассекал каждую лозу, которая подбиралась к нему слишком близко, размахивая клинком с неожиданной грацией и настолько невероятной скоростью, что глаз просто не поспевал за его движениями.

— Ты… Создание Ядра?! — женщина закашлялась кровью и развернулась, готовясь сбежать, но было поздно: дикарь уже расправился с лозами и нагнал её одним рывком.

Без единого слова его руку окутал тёмный ци, он ухватил женщину за одежду и швырнул на землю, как беспомощного котёнка. Наблюдавшие за этим демоны невольно поморщились — удар вышел такой силы, что женщина коротко всхлипнула и перестала сопротивляться.

— Это… Я не хотела, господин… — сипло проговорила она, пытаясь уползти. — Пощадите…

Однако дикарь подошёл к ней, обхватил её затылок своей широкой ладонью и пару раз впечатал лицом в землю. После третьего раза она затихла.

«Он расправился с ней всего несколькими ударами!» — бледный юноша содрогнулся всем телом и опустил руки. Если этот дикарь оказался способен без единой техники разобраться с демоном великой завершённости Возведения Основ, значит, он как минимум на Создании Ядра. Шансов на победу у четвёрки товарищей не было никаких.

— Сюй Линь приветствует господина. — он поклонился, сложив руки перед собой и сверкнув глазами в сторону остальных троих демонов. Карлик уже стоял на коленях. Остальные двое — демон с зелёной чешуёй и козлоногий — тоже быстро опомнились и согнулись в уважительном поклоне.

Сюй Линь спиной почувствовал, что дикарь пристально изучает его взглядом, и поклонился ещё ниже. Молчание затянулось, когда рядом послышался шум.

— Уже всё? — спросил доброжелательный и мелодичный женский голос. — Отличная работа!

Сюй Линь украдкой кинул взгляд на обладательницу голоса. Это была симпатичная, но очень бледная молодая женщина в чёрном — очевидно, захвативший тело дух. За ней молча стоял старик в длинном чёрном плаще и с посохом.

Дикарь явно ждал её — он без единого слова подошёл к ней и встал рядом, сложив руки за спиной. Женщина улыбнулась ему и перевела взгляд на полумёртвую голубокожую демоницу.

— Она жива, слава Небесам. — незнакомка прошла вперёд и присела рядом с телом на корточки. — Шуй-цзе, я разве разрешала тебе так сильно бить?

«…Серьёзно?» — Сюй Линь был в полном недоумении. «Шуй… цзе? Это женщина?»

Он попытался рассмотреть «Шуй-цзе» поподробнее, но случайно встретился с ней взглядом и тут же вновь уставился в землю.

«Этой женщине служит воин Создания Ядра… Кто она такая? Нет, это не важно. Кому-то вроде неё точно не пригодится смертный, которого мы нашли…»

— Не бойтесь, можете поднять головы. — вновь заговорила бледная незнакомка, встав на ноги и поправив одежду. Когда Сюй Линь распрямился и посмотрел на неё, его едва не ослепила лучезарная улыбка. — Как вас зовут?

— …Сюй Линь. — представился он. Затем махнул рукой в сторону карлика, который с момента начала разговора не сдвинулся с места. — Это моя марионетка.

— Я Ван Чжи! — подал голос змееподобный демон. Он незаметно придвигался всё ближе к защищённому барьерми телу, как будто планировал схватить его и дать дёру, как только трое загадочных незнакомцев отвернутся.

Сюй Линь повернулся и пристально посмотрел на него. «Ты правда думаешь, что сможешь убежать от воина Создания Ядра?» — красноречиво говорил его взгляд. Ван Чжи замер на месте и смущённо потупился, сложив руки.

— Это Цань Ифу. — Сюй Линь показал на демона с когтистыми звериными лапами, покрытыми тёмно-коричневым мехом. Тот лежал на земле, явно серьёзно раненый, и самостоятельно представиться не мог. — У достопочтенных есть для нас какое-то поручение?

— Куда вы направляетесь? — дружелюбно спросила женщина. — И зачем вам тело смертного?

— Достопочтенная разве не знает? — Сюй Линь удивлённо приподнял тонкие брови.

— Нет. Мы последние годы провели в медитации, поэтому не в курсе, что сейчас происходит в Царстве Вечной Ночи.

— Её Величество вернулась к делам Царства и издала указ, по которому каждый, кто принесёт ей живого человека, смертного или совершенствующегося, будет вознаграждён. Мы провели в поисках уже почти месяц, но нашли только одного смертного. Достопочтенная ведь не собирается?..

— Нет, он мне не нужен. — с улыбкой махнула рукой женщина. — И не надо называть меня «достопочтенной», я тоже всего лишь на Возведении Основ. Меня зовут Сяо Дэнци, а это мои товарищи на пути совершенствования — Цзянь Шуй и Гуандао. Рада знакомству, брат Сюй.

— Это честь для меня. — коротко ответил Сюй Линь, по очереди поклонившись женщине-дикарю Цзянь Шуй и фиолетовокожему старику Гуандао.

«Как-то не очень они похожи на друзей…» — подумал он.

— Достопочтенные, а куда вы держите путь? — подал голос Ван Чжи.

— За реку Наньцзян.

— А мы в город Юсинь, отнести смертного Её Величеству. Послушайте, не желаете ли пойти вместе?

— Ван Чжи!.. — шикнул на него Сюй Линь, но змееподобного юношу уже было не остановить. Он подобострастно ухмыльнулся и вновь сложил руки в поклоне:

— Когда мы вернёмся в Юсинь, семья Ван щедро вас вознаградит! Разумеется, если вы не хотите, не смею вас задерживать.

Сяо Дэнци тихо хихикнула, прикрыв рот рукавом, и переглянулась с Цзянь Шуй. Та встретила взгляд, но никак не отреагировала и развернулась обратно к троице.

— Мы будем рады путешествовать вместе с вами. — Сяо Дэнци сложила руки перед собой. — Однако я не думаю, что мы дойдём с вами до самого города Юсинь… Скорее всего, наши пути разойдутся чуть раньше.

— Ничего страшного! — глаза Ван Чжи заблестели. — Для нас уже честь с вами познакомиться! Небеса смилостивились над нами!..

— Шуй-цзе, помоги брату Цань Ифу. — вложив руки в рукава, сказала Сяо Дэнци.

Цзянь Шуй без лишних слов подошла к лежащему на земле полумёртвому молодому мужчине с мохнатыми звериными лапами и направила в его тело поток энергии инь. Совсем скоро раны затянулись, и Цань Ифу сел, потирая затылок:

— Спасибо, спасибо, почтенные, — он с добродушной улыбкой поклонился ей, а затем и Сяо Дэнци. — Ох, что бы я делал без вас…

— А давайте отпразднуем! У меня есть вино! — воскликнул Ван Чжи, достав мешок, который внутри явно был гораздо больше, чем снаружи. Сюй Линь только вздохнул и потёр переносицу.

***

Знакомство произошло настолько гладко, что даже не верилось, и Ван Чжи предложил скрепить союз совместным распитием вина, специально созданного для демонов и не содержащего ни капли энергии ян. Отказались только Сяо Янь и Сюй Линь, а Жу Сяогуан выпил одну маленькую чашку и решил, что ему хватит — не хотелось вырубиться, как в тот раз, когда он пил вместе с Цзы Юнхо.

Зато Ван И сошлась в безмолвном поединке с Цань Ифу и Ван Чжи — они наливали себе ещё и ещё, пытаясь определить, кто победит. Ван Чжи сошёл с дистанции очень быстро.

По мере того, как вина становилось всё меньше, болтливые Ван Чжи и Цань Ифу наперебой открывали новым попутчикам историю своего знакомства.

Ван Чжи происходил из довольно известного в Сумеречном Пограничье демонического клана Ван, в вот Цань Ифу родился в очень неблагополучной семье. В раннем юношестве ему пришлось покинуть родной дом и отправиться в город Юсинь, чтобы продвинуться в совершенствовании и в принципе заработать на жизнь.

Однако в столице Царства Вечной Ночи действовало непреложное правило: чтобы почтить повелительницу демонов, Золотую Императрицу Цзиньмэй, все её подданные на входе в город Юсинь должны были надеть хотя бы одно золотое украшение. У Цань Ифу такового, понятное дело, не нашлось, поэтому он попытался ограбить первого попавшегося молодого господина, которым оказался Ван Чжи.

Ограбление не удалось, и юноши вступили в бой. Они бились несколько часов кряду, не подпуская никого ближе чем на двадцать шагов, а когда силы кончились, просто рухнули на землю от истощения.

Удивительно, но Ван Чжи не приказал своим слугам прикончить наглого воришку — наоборот, после этой битвы они стали закадычными друзьями. Ван Чжи подарил Цань Ифу несколько своих золотых украшений, чтобы его пропустили в город Юсинь, и нашёл ему жильё.

Оказалось, что он даже предлагал новому другу несметные богатства, которые тот за всю жизнь потратить не сможет, но Цань Ифу отказался и взял ровно столько денег, чтобы хватило на аренду лавки и закупку продуктов. Да, Цань Ифу стал хозяином небольшого ресторанчика и, похоже, вёл дела довольно успешно и добросовестно.

Когда был издан новый указ Золотой Императрицы, друзья решили, что это отличная возможность получить опыт и награду, да ещё и продвинуться в совершенствовании, поэтому сразу отправились в Сумеречное Пограничье.

Тогда-то к ним и прибился Сюй Линь — вернее наоборот, это они к нему прибились. Два друга по неосторожности угодили в ловушку, и проходивший мимо Сюй Линь сжалился над ними. После этого он решил, что втроём путешествовать будет удобнее, и присоединился к ним.

Сюй Линь почти всё время молчал. Когда Сяо Янь спросила его, откуда он и чем занимается, юноша ответил очень коротко:

— Я бродяга.

Он находился на средней стадии Возведения Основ, гораздо выше своих спутников, но совершенствовался быстрее них, поэтому все трое были примерно одного возраста. Несмотря на это, опыта у него было в разы больше, чем у Ван Чжи и Цань Ифу. Эти двое понимали, что без Сюй Линя бы уже сто раз сгинули, поэтому во всём его слушались.

Именно Сюй Линь нашёл подходящее племя, улучил момент, когда двое детей отошли от лагеря на достаточное расстояние, и напал на них. Однако произошло то, чего никто не мог предвидеть — появился неизвестный, но очень могущественный демон и едва не убил всех троих.

Разумеется, они не могли вспомнить, кто именно сорвал их планы.

После этого они затаились на некоторое время, и только через пару недель осмелились продолжить поиски подходящего человека.

Сделать это двум совершенствующимся Конденсации Ци и одному Возведения Основ было непросто, потому что клан Цзы сплотил всё Сумеречное Пограничье, и слабых маленьких племён без практика с достаточным уровнем совершенствования не осталось, а те, кто существовал без племени, были достаточно сильны, чтобы постоять за себя самостоятельно.

Наконец поиски увенчались успехом, но тут как назло появилась эта голубокожая демоница и захотела присвоить плод тяжёлого труда себе. Если бы не вовремя подоспевшая Ван И, трое демонов остались бы с пустыми руками.

— Зато теперь доберёмся до города Юсинь — заживём! — воскликнул Ван Чжи. Он ещё хлебнул вина, и тут вдруг с размаху хлопнул себя по лбу — О, точно!..

Он поперхнулся и закашлялся. Цань Ифу хотел было похлопать его по спине, но Ван Чжи отпрянул — получить даже дружеский удар мохнатой звериной лапой ему не хотелось.

— Что такое? — не поняла Сяо Янь.

— Формация Путешествия. — коротко бросил неразговорчивый Сюй Линь.

— В точку! — прокашлявшись, энергично закивал Ван Чжи. — Мы сначала думали, что города с их Формациями будем обходить за сто ли, потому что там полно сильных воинов, которые в два счёта отберут у нас добычу. Но теперь с нами почтнная Цзянь, так что можно не волноваться! Я оплачу использование Формации, и мы перенесёмся прямиком в город Юсинь.

Ван И и Сяо Янь переглянулись. Всё складывалось просто идеально — Ван Чжи сам вспомнил про Формацию Путешествия, которая и была изначальной целью, за которой они пришли в Царство Вечной Ночи.

По идее, Формация Путешествия способна переместить только туда, где была такая же Формация, однако Ван И сможет её подправить, и тогда пунктом назначения можно будет выбрать любую точку Поднебесной.

— Отличная идея. — улыбнулась Сяо Янь. — Брат Сюй, ты не знаешь, где поблизости есть достаточно большой город с Формацией Путешествия?

— В тридцати ли к югу есть город Боши, следующий — примерно пятьдесят пять ли к юго-западу, — вместо Сюй Линя ответил Цань Ифу. — В городе Боши должна быть Формация…

— Отлично, тогда завтра же отправляемся в город Боши. — Сяо Янь подвела итог.

— Правильно говорите, почтенная! — Ван Чжи поднял чашку с вином над головой. — Предлагаю за это выпить!

***

— Шуй-цзе, можешь отойти со мной? — спросила Сяо Янь, погладив Ван И по плечу.

Ван И тряхнула головой, избавляясь от опьянения, и поднялась на ноги. Правда, тут же чуть не упала обратно — совершенствование совершенствованием, но с алкоголем полностью не могут справиться даже небожители.

— А-а вы куда? — недоумённо спросил Ван Чжи.

— Нам нужно разобраться с ней. — Сяо Янь показала на всё ещё не пришедшую в себя голубокожую демоницу.

— Разобраться? — Сюй Линь внезапно поднял голову.

— Мы отнесём её подальше отсюда и сотрём память, насколько получится.

— А потом?

— Отпустим. — Сяо Янь с обезоруживающей улыбкой развела руками, но Сюй Линь нахмурился.

— Не лучше будет сделать из неё марионетку? — негромко спросил он.

Существовало немало техник, превращающих человка или демона в чужую марионетку. Это работало только с живыми или с полуживыми, но в первом случае марионетки получались гораздо сильнее. Проблема в том, что живые чаще всего сопротивлялись и либо мешали технике, либо просто убивали себя, чтобы не становится чужим рабом. К тому же, их ранения оставались с ними и после обращения. Поэтому самым сложным этапом при создании марионетки было победить противника, не покалечив его и не убив.

У Сюй Линя уже была одна марионетка — тот самый карлик. Он находился где-то на средней стадии Конденсации Ци, поэтому был хозяину не особо полезен. А тут подвернулась такая невероятная возможность — воин Создания Ядра прямо на глазах Сюй Линя парой ударов одолел демоницу на великом завершении Возведения Основ, почти ей не навредив. Лучший момент для создания новой марионетки и представить было трудно.

Ван И посмотрела на Сяо Янь, ожидая её решения.

— Брат Сюй, я понимаю твоё желание стать сильнее, но моё Дао требует от меня милосердия. Или, быть может, ты хочешь помешать мне совершенствоваться? — самым невинным тоном спросила Сяо Янь, чуть склонив голову набок.

— …Нет. — Сюй Линь отвернулся, пряча появившееся на лице недовольство.

Ван И взвалила демоницу на плечо и отправилась вслед за Сяо Янь. Жу Сяогуан же остался сидеть в обществе трёх демонов.

— Ай, почтенная Сяо такая добрая… — протянул простодушный и порядком подвыпивший Цань Ифу. — Может, она ещё… свободна?

Он переглянулся с Ван Чжи, и они оба уставились на Жу Сяогуана.

«Плохо дело…» — подумал тот, стараясь сохранить выражение лица, приличествующее почтенному старцу. Подробную предысторию они с Учителем не обсуждали!

— Почтенный Даогуан, а вы… ммм… как познакомились? — спросил Ван Чжи. Он не мог видеть совершенствование Жу Сяогуана, поэтому обращался к нему со всем возможным уважением.

Жу Сяогуан кинул на него долгий, полный мудрости взгляд из-под капюшона плаща.

— Это долгая история… — протянул он, лихорадочно соображая.

— Ничего, мы не торопимся! — Цань Ифу отхлебнул ещё немного вина.

— Вот-вот! — закивал Ван Чжи. Сюй Линь же только глянул на своих попутчиков и вновь отвёл взгляд.

«Чёрт, простите меня, Учитель…» — Жу Сяогуан испустил глубокий вздох, который казался вздохом ностальгии, но на самом деле был полон безысходного отчаяния. «Не рассказывать же им, что вы и даочжан Сяо — полировщицы зеркал…»

— Много десятилетий назад… — начал он своим скрипучим старческим голосом. — Далеко на севере — или, может, на юге…

— А где конкретно? — перебил Ван Чжи. Жу Сяогуан пристально уставился ему в глаза и смотрел до тех пор, пока змееподобный демон не смутился. — Ничего-ничего, почтенный, продолжайте.

«Его уже, похоже, память подводит» — с ноткой сочувствия подумал Ван Чжи.

— Так вот, далеко отсюда жило крохотное племя, где даже Основы никто не мог возвести…

— Такое маленькое? — Цань Ифу недоумённо почесал затылок.

— Жило маленькое племя, и однажды в их земли пришла прекрасная демоница Сяо, которая уже была в шаге от Создания Ядра. Однако её ранили в бою, и она медленно истекала кровью… Племя забрало её к себе, долго лечило, и более всех о демонице заботилась маленькая девочка Цзянь Шуй… — Жу Сяогуан для верности сделал паузу. — И вот демоница Сяо выздоровела, и так ей приглянулась Цзянь Шуй, что она взяла её в ученицы. Они отправились в странствия, ученица и учитель, год за годом, пока…

— Ох-х… — натужно выдохнул чувствительный Цань Ифу, и по чашке, зажатой в его звериной лапе, пошли трещины. — Не нравится мне, куда это идёт…

— …Пока демоницу Сяо не нагнал старый враг и не убил её. И Цзянь Шуй осталась одна, но тут она увидела, как из тела учителя поднимается призрак. Цзянь Шуй бережно спрятала дух, окутала его печатями, чтобы он не рассеивался, и отправилась на поиски лучшего нового тела для учителя. И так она достигла Создания Ядра, получила множество шрамов, но нашла женщину, достойную быть сосудом для Сяо Дэнци. После этого они ушли в уединение, чтобы душа срослась с телом, но… какая жалость, совершенствование Сяо Дэнци опустилось до Возведения Основ.

Сюй Линь глянул на Жу Сяогуана исподлобья, и в его глазах вспыхнула искорка. А вот Цань Ифу явно был растроган:

— Брат, как же так? — он опёрся на плечо Ван Чжи и вытер слезу. — Вот вроде совершенствуешься, а потом — раз! В чужом теле-то гораздо сложнее!

— С-с-согласен, — кивнул тот, похлопав друга по плечу. — Хотя у нас вон брат Сюй есть, ему нормально… Брат Сюй, что думаешь?

Сюй Линь опять промолчал. Он был крайне неразговорчив и отвечал только при крайней необходимости, и Жу Сяогуана это несколько напрягало. Он совершенно не мог понять, о чём думает этот демон.

— Ай, брат Сюй как всегда… — махнул рукой Ван Чжи. — Вы лучше ещё вином угощайтесь, почтенный Даогуан!

Пока шёл этот разговор, Ван И вместе с Сяо Янь отошли достаточно далеко в лес. Ван И скинула свою ношу на землю. К сожалению, вне формы Души стирать воспоминания ей было гораздо сложнее, поэтому вся память осталась при демонице без изменений.

— Пойдём обрат?.. — спросила Ван И, повернувшись к Сяо Янь, но договорить не успела — её прервал поцелуй.

Сяо Янь встала на цыпочки и прильнула к её губам в страстном порыве. Обескураженная, Ван И застыла на месте и опомнилась лишь тогда, когда рука Сяо Янь легла ей на живот и пошла чуть ниже…

— Мх! — она с усилием отстранилась, её уши стали абсолютно красными, а на лице появилось растерянное и беспомощное выражение. — М-мы не должны…

— Почему? — просто спросила Сяо Янь.

Ван И покосилась на лежащую без сознания голубокожую демоницу.

— Она нас не потревожит. — Сяо Янь обвила руками её талию. — И когда у нас в следующий раз будет такая возможность уединиться, цзецзе?

— П-подожди, не надо… Ох!..

***

Дальше