Game Of Deception Ⅰ
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西流魂街・門前
瀞霊廷を守る門を抜けた先、四角い石畳が敷かれた市街地で、カワキは町の奥から悠々と歩いて来る男を見据える。
『あれが……三番隊隊長……』
すぐ後ろで落ちてくる門を支える巨漢の死神が、脂汗を浮かべて荒い息を吐いた。
それもそのはず——門番には左腕から先が無く、斬られたばかりの傷口からは大量の血が噴き出していた。
斬ったのは、カワキ達ではない。下手人は目の前に立つ痩せぎすの男、市丸ギン。
薄ら笑いを浮かべる市丸に、門番は恐怖を覚えながらも、己の意志を貫き通した。
「オラは負げだんだ……負げだ門番が門を開げるのは……あだり前のこどだべ！」
「わかってへんねんな。負けた門番は、門なんか開けへんよ」
門番を諭すような市丸の声に耳を傾け、その動向に気を配りながら、カワキは傍の一護にチラリと目を向けた。
一護もカワキも、つい先日、朽木白哉に実力差を思い知らされたばかり——大敗を喫したことは、記憶に新しい。
この短期間で、そう無鉄砲な行動に出るとは思えないが、釘を刺しておくに越したことはないだろう。
戻した視線は市丸に固定して、カワキは声を潜めて、背後にいる一護に忠告した。
『相手は隊長格、一護、くれぐれも……』
忠告の途中、雲がかかったわけでもないのに、カワキの半身に影が差した。カワキが言葉を途切れさせる。
すぐに戻った陽光を反射して、きょとんと見開かれた蒼の目に浮かぶのは——純粋な驚き。
『は？』
忠告の最中、一護がカワキの真横をすり抜けて市丸に突進したのだ。
同時、門番と対峙する市丸の殺気が一気に膨れ上がった。腰に差した脇差のような形状の斬魄刀に手をかける。
「門番が『負ける』ゆうのは——『死ぬ』ゆう意味やぞ」
片腕だけでは足りず、命まで奪い去ろうという一閃。迫る凶刃を、一護が阻んだ。
斬魄刀同士がぶつかり合う甲高い音に、カワキはハッと我に返った。
斬魄刀を受け止めて、驚きにポカンと口を開けた市丸に一護が叫んだ。
「……な……」
「何てことしやがんだ、この野郎！！」
それは、こちらのセリフだ。カワキが銃を手に駆けて行く。
何故、隊長格に突っ込んだ。
合理性を欠いて見える行動に、カワキは疑問符を飛ばしながら足を動かす。
門番を利用すれば、こちらに損害もなく隊長格の斬魄刀を、間近で観察できたのに——少なくとも、カワキならそうした。
「兕丹坊と俺たちの間でもう勝負はついてたんだよ！ 後から出てきて、ちょっかい出しやがって、このキツネ野郎！」
憤りをあらわに、市丸へと斬魄刀を突きつける一護。カワキの内心に、焦りが侵食する。
とにかく、一護を退かせなければ。
頭にあるのはそれだけで、しかし、何を言えば、一護は引き下がるのだろう。
カワキには、一護がわからなかった。
交えた刃を弾いて間合いを開けた一護の隣、いつでも庇える位置でカワキは言う。
『さっき兕丹坊が言っていただろう。その「キツネ野郎」は三番隊隊長、市丸ギン。瀞霊廷でも上から数えた方が早い強者だ』
「……おう」
話を聞いているのか聞いていないのか、どちらとも取れない相槌が返される。
わからないなりに、カワキは凍りついた無表情の下で懸命に考えた。
一護を説得しようと、同じ隊長格である朽木白哉の名を、実力差の指標にあげる。
『彼は現世で君や私が戦った、朽木白哉と同格の敵だ。それはわかってる？』
「ああ」
淡々と返事はしても、市丸に向けられた斬魄刀が下されることはない。ますます、カワキの疑問符が増えていく。
そうして、カワキははたと気付いた。
一護は瀕死で白哉に吼えた命知らずだ。もしかしたら、「実力差」は説得の材料として弱いのかもしれない。
引き下がる様子がまるでない一護の反応を見て、理屈で攻める方向に切り替える。
『彼の言うことは理に適ってる……私達がやるべきことは、兕丹坊に下る処断の刃を防ぐことじゃない。目的を思い出して』
門番が上官の指示を無視して、敵を通すために開門する——立派な裏切り行為だ。
死神を統率する立場にある隊長が、門番を処断するのはおかしなことではない——少なくとも、カワキが育った場所の価値観ではそうだった。
今回の侵攻の目的は「朽木ルキア救出」——道中では朽木白哉を含めた多くの強敵とぶつかることになるだろう。逃げる途中で追手もかかるはずだ。
その前に、無駄な戦いで手の内を晒して消耗することは悪手だ。そう告げるため、カワキが息を吸おうと口を開けた瞬間——
「理だのなんだの、関係ねえよ」
眉間に深く皺を刻んで市丸を睨みつけた一護が、相槌以外の言葉を発した——低い声に滲む感情は、カワキが知らぬもの。
開けた口をゆっくりと閉じて、カワキが一護の横顔を見上げた。
その目にギラギラと闘志が燃えるのを、カワキは確かに捉えた。
「武器も持ってねえ奴に平気で斬りかかるようなクソ野郎は……俺が斬る」