Фрезия со снежным крылом (Новелла). Глава 5
RanobeLibСедьмой день седьмого месяца восемьсот тридцать пятого года по имперскому календарю.
Первый день сто шестнадцатой Гранд-рулы.
Погода была прекрасная.
Мы с Гаретом прилетели на Буффоне.
В небе, на земле — куда ни кинь взгляд, везде повозки, запряжённые пегами.
Со времени аудиенции прошло три месяца. Я совмещала работу в «Ахиллесе» и подготовку к Гранд-руле: тренировалась и изучала маршрут гонки.
Победа будет моей.
— Так, выходи, я буду переодеваться.
— Конечно-конечно.
Я выставила Гарета из комнаты ожидания, сняла рубашку и юбку и, оставшись в одном белье, налила в ладонь масло из бутылки. Это рал, полётное растительное масло, предназначенное для защиты кожи от низкой температуры во время гонки.
— Намажь мне спину, пожалуйста.
— Угу!
Туда рука не доставала, пришлось попросить Кловера. Его маленькие ладошки оказались такими щекотными!
— Сестрёнка Фре, у тебя очень гладкая кожа.
— Правда? Спасибо.
— Давай я и ноги намажу.
От старательно нанес полупрозрачную жидкость на берда, голени и лодыжки. Я едва сдержалась, чтобы не дернуться от щекотки.
Грудь тоже надо намазать, чтобы потом не было раздражения из-за трения о воздух. Это не очень удобно и затратно, зато потом не буду ярко-красной.
— Достанешь костюм? — попросила я.
— Да, э-э… А, вот он!
Кловер полез в сумку и вынул рула-ол — гоночный костюм, спроектированный специально для долгих перелётов. Он похож на короткое облегающее платье.
«Здесь, да?»
Я надела рула-ол и посмотрела в зеркало. Насыщенно-красное платье объединяло в себе функциональность и красоту, а длинные чёрные перчатки и чулки плотно прилегали к рукам и ногам. Мой любимый фасон.
— Тебе очень идёт! — сделал комплимент Кловер.
— Хи-хи, спасибо.
Я артистично поклонилась ему.
— Братец Гар, мы закончили! — крикнул мальчик.
— Эх, какие же вы, женщины, долгие… О. — Увидев меня, он прервался на середине фразы и округлил глаза. — Шикарно выглядишь.
— П-правда?
— Только вот грудь слишком открыта.
— Э?
Я невольно опустила взгляд.
Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, вся лишняя ткань отрезается, из-за чего рула-ол чётко очерчивает контуры тела и подчёркивает тонкую талию и большую грудь. Вдобавок делается достаточно большой вырез, иначе грудные мышцы не раскроют весь свой потенциал. В общем, практично, но эротично.
— Не смотри так пристально.
Я тут же прикрылась. Если подумать, меня еще ни один мужчина не рассматривал вот так, вблизи.
— Замри.
Гарет бережно прикрепил снежное крыло. Кажется, я говорила, что временное крыло было красивым? Если так, то у меня не хватит слов, чтобы описать постоянное.
Серебристые перья, похожие на кристаллики льда, были настоящим произведением искусства. Лёгким, как будто из настоящего снега.
— Оно прекрасно…
Каждый раз его чары пленяли меня. Казалось, снежное крыло не отражало свет, а источало его.
Я легонько повела крылом, и оно описало в воздухе плавную линию, как настоящее.
Наконец, Гарет завязал на крайних перьях красные ленты, рудеры, и всё было готово.
«Вот так!»
Я посмотрела на своё отражение и спокойно кивнула.
Рула-ол того же дизайна, что и два года назад, придавал сил и разжигал стремление к победе.
— Желаю тебе успеха, сестрёнка Фре, — горячо сказал Кловер, сжав мою руку. Дальше комнаты ожидания ему, простому зрителю, проходить не разрешалось.
— Жди меня на финише. Я буду первой, — ответила я и нежно поцеловала его в лоб.
Полётные гонки берут начало в глубокой древности.
Тогда по всей империи сорвиголовы, которых мы теперь зовём крылатыми хвастунами, временами проводили примитивные залёты, где делали ставки охотничьей добычей и всякими трофеями.
Около ста двадцати лет назад император Гранвара Виндал, прозванный Императором полётов, провел первую Гранд-рулу, после чего индустрия гонок стала набирать обороты.
«Мы развиваем технологии и улучшаем здоровье нации», — гласил их девиз.
Вообще говоря, Гранд-рула отличается от других видов спорта только одним аспектом — её курирует лично император.
Многолетняя история рул принесла нам немало нового. Например, обтекаемые рула-олы, амортизирующие ботинки, полётные карты с указанием высот и направлений воздушных течений над Виндалом и многое другое.
Короче говоря, наука и промышленность идут рука об руку с гонками.
«Который раз прихожу сюда, а всё удивляюсь, как же тут высоко», — глядя на море, подумал я.
Утес Возносящийся на северо-западном побережье империи был знаменитой стартовой точкой всех без исключения Гранд-рул. Как и гласило название, скала поднималась далеко в небо. На её подножие круглый год накатывали волны.
На самой вершине Возносящегося ждали старта около пятисот рулеров. Большая часть — молодые девушки в ярких разноцветных рула-олах.
Вокруг кипела суета, шли последние приготовления.
Из-за того что Гранд-рула длилась не один день, участникам разрешалось брать с собой в полёт до двадцати человек обслуживающего персонала. И фавориты, и аутсайдеры набирали полные команды. Наверное, только за Фрезией были закреплены я да Буффон.
— Ой, смотри, смотри!
— Ага, та самая, с искусственным крылом…
К слову о Фрезии. Не успела она выйти на стартовую площадку, как народ принялся смотреть на нее и шушукаться — кто-то с любопытством, кто-то с сомнением.
Имперцы уже давно говорили о том, что бывший топ-рулер снова в строю, только на искусственном крыле, и только единицы заикались о каком-то там «чудесном возвращении», остальные же восприняли новость весьма холодно.
Я осматривал утес, и тут люди зашумели.
«А, вот и она».
На площадку вместе с ветром опустилась златовласая девушка в роскошном голубом рула-оле, на который ниспадали длинные светлые волосы. Остроконечные золотые крылья хищно смотрели в небо.
Всем своим видом Глория Голдмари говорила: «Вы мне не соперники».
Она нарочно приземлилась прямо перед Фрезией, мельком взглянула на меня, кивнула и направилась к стартовой линии.
— Гарет, — опустив взгляд, сказала Фрезия.
— Чего?
— Возможно, сейчас это прозвучит странно, но… — нерешительно начала она.
Что-то в последнее время она взяла моду мяться и мямлить.
— Ну говори.
— Н-ну, а вы…
— Старт через пятнадцать минут! Просьба зрителям и обслуживающему персоналу освободить стартовую площадку! — прервал ее громкий крик распорядителя.
— Время пришло. А, что ты там хотела?
Но Фрезия уже растеряла запал.
— Нет, ничего, — покачала она головой. — Так, пустяки.
— Ну ладно, скажешь на следующем руне.
— Угу.
— Ну-ну, чего кислая такая? Это же твоя долгожданная рула.
Я намеренно сильно хлопнул ее по плечу.
— Ай! Ай-й! Дурак, мне же больно! Не трогай меня, мы с тобой не друзья!
Рассердившись, она смахнула руку. Вот теперь узнаю мою Фрезию.
— Во, отличный настрой.
Я погладил ее по голове.
— Эй, сказала же, не трогай меня! — возмутилась она, отмахнувшись во второй раз.
— Ладно, увидимся.
Я помахал ей, развернулся, чтобы уйти, и услышал:
— Правильно, уходи давай.
Но я все-таки не удержался и обернулся.
Фрезия, прикусив губу, задумчиво смотрела на Глорию.
Гарет удалился.
Оставалось только дождаться стартового выстрела, но мои мысли занимала не гонка, а недавнее происшествие.
«Глория… кивнула?»
Зуб даю, она кивнула Гарету, пусть даже едва заметно, то есть поздоровалась с ним.
Она! Та, кто опускает голову лишь перед императором!
«Как? Почему?»
Ничего не понимаю.
Последние три месяца я старалась не думать о них, а ту встречу на ру-марше объясняла давним знакомством или еще чем-то, связанным с рулами.
Кроме того, их отношения меня не касались.
«Но…»
Все эти «меня не касается» и «забудь» только разжигали волнение. Причем, что удивительно, я сама не понимала почему.
Оскорбившая меня своей подачкой Глория и надежный, все это время поддерживавший меня Гарет — я не могла представить их вместе.
Вроде бы, все предельно просто: он — друг, она — враг. Вот только… все чаще мне казалось, что я стою на одном берегу ущелья, а они — на другом.
«Почему вы были вместе?» — короткий вопрос, и задать его должна была — какая неожиданность — я, сама робость. Но в такие моменты язык отказывался слушаться, и я начинала мямлить.
Гарет ничего не скрывал, это я боялась услышать ответ.
«Но какой? Чего ты боишься, Фрезия? Какое слово страшишься услышать? Знакомая? Подруга? Бывшая коллега? Родственница? Или… Или…»
— Пять минут до старта! Просьба рулерам занять стартовые позиции! — закричал распорядитель.
Я резко подняла голову.
«Так не годится».
— Ха!
Хлесткий удар по щекам привел мысли в порядок.
«Фрезия, зачем ты вышла на старт? — снова спросила я у себя и твердо дала ответ: — Чтобы победить, возродить семью и зажить вместе с сестрой!»
На финише меня, образно говоря, будет ждать Хинарика.
Нужно лететь и думать только об этом.
— Тридцать секунд до старта!
Я встала понадежнее, приняла взлетную стойку и несколько раз взмахнула крыльями — обычным и снежным.
«Уж на этот раз…»
Впереди сияли золотые крылья.
Боевой клич помог воодушевиться.
— Три!
Отсчет начался. Зрители зашумели.
— Два!
Я наклонилась вперед, припала на левую ногу и быстрее замахала крыльями.
— Один!
От криков я чуть не оглохла. Напряжение достигло апогея.
И…
— Рулэ!
Прогремел выстрел.
Я раскинула крылья, отметая все тревоги, и взмыла в небо.
Более пятисот мастеров своего дела — хотя стоило бы сказать «мастериц», девушки же почти все — одновременно поднялись в небо.
Красочные крылья и разноцветные рула-олы затмили яркую синеву своеобразным «фейерверком». Зрители встретили старт криками и овациями.
«Начало хорошее», — подумал я, глядя на красноволосую девушку в самом центре построения. Нередко рулеры на самом старте сталкивались и сходили с дистанции, но Фрезии, похоже, это не грозило.
«Итак, вернемся к нашим баранам».
Я сжал поводья и осмотрел вершину Возносящегося, выискивая среди восторженных болельщиков всяких подозрительных типов: тех, кто смотрел в другую сторону или с чем-то копошился.
Конечно, я был не один: охрану обеспечивали несколько сотен солдат и полицейских, так что потенциального преступника заметили бы сразу же.
«Так, вижу одного на наблюдательной платформе и… группу на пляже».
Я быстро обежал взглядом толпу и быстро подлетел к ближайшему отряду солдат.
— Секунда найдется?
— Чего тебе?.. Ух!
Один из них недовольно зыркнул на меня, но потом увидел на моей одежде высшую регалию с вогулом — одолжил у Марии на время гонки — и побледнел. Дело в том, что вогул означал непосредственное подчинение императору.
— Слушаю вас!
Он тотчас вытянулся по струнке, выпучил глаза от старания и отсалютовал.
— Я тайно действую по приказу Ее Императорского Величества. Видишь того мужчину в синем на наблюдательной платформе? Да, его. Устрой ему допрос. Если не будет подчиняться, арестуй. Потом доложишься гвардии Ее Императорского Величества.
— Есть!
Солдат поспешил выполнять приказ.
— Ты все слышал? Тогда проверь вон ту парочку на пляже. Выполнять.
— Есть! Будет исполнено!
Вот так я заставил блюстителей порядка действовать по своему плану и перехватил всех, кого счел подозрительными. Да, жестко. Да, я прикрывался властью императрицы, но ситуация обязывает.
Все аресты можно разделить на два вида: тщательный анализ улик и задержание преступника либо сперва задержание, а уж потом улики. Если первый я называл рыбалкой с удочкой, то второй — закидыванием невода.
Безопасность на старте гонки обеспечивали армия, полиция и оперативники в штатском — в общей сложности более тысячи человек. В таких условиях эффективнее силовой метод, да и преступники поостерегутся вылезать после такой наглядной демонстрации.
А лучше пусть вообще собирают манатки и валят подальше.
«Ну давайте, покажитесь, если посмеете!»
Раздав солдатам еще два-три указания, я криком заставил Буффона лететь быстрее, сжал поводья и полетел к следующей цели.
«Как ярко».
Ясная синева простиралась до самого горизонта. Казалось, сами небеса благословляли напряженную гонку.
Под нами проносился океан, в ушах выл холодный ветер, солнце даровало свет и жизнь всему сущему, а его лучи путались в волосах девушек. Наверное, со стороны мы выглядели как радуга из сотен разноцветных крыльев.
«Я вернулась».
Со старта прошло десять минут. Меня не покидало чувство восторга.
Впереди, сзади, слева, справа, сверху и снизу — рулеры огромной стаей пересекали небеса. Кого-то я знала, кого-то — и их было немало — видела впервые.
М-да, два года прошло...
Передо мной мчалась девушка в желтом рула-оле — настоящий подсолнух. Она вытянула ровные стройные ноги как по учебнику. Чуть дальше и правее я увидела гонщицу в элегантном белоснежном костюме и сразу провела ассоциацию с невестой, спешащей на собственную свадьбу.
Удивительно, но Глория летела в самом конце и то без особой охоты.
Вскоре вода внизу стала изумрудно-зеленой. Мы пересекали район, богатый на рыбу. К слову, здесь властвовали переменчивые воздушные течения.
«А вот и они».
Вдалеке над океаном сверкал серебристый «ковер» — большая стая четырехкрылых рыб руфисов. Мы чуть набрали высоту, чтобы не врезаться в них.
А потом увидели нялов, небольших котов с несоразмерно широкими крыльями. Возбужденно мяукая, нялы гонялись за руфисами. Ради интереса я даже пересчитала их: ровно тридцать четыре.
Ах, даже воспоминания о прошлых гонках нахлынули.
И тут рулеры заметно заволновались.
«Ух…»
Я обернулась. Златокрылая королева Глория Голдмари легко обгоняла соперников и продвигалась к голове строя. Гонщики резко складывали крылья и уступали ей дорогу, как маленькие птички — грозному хищнику.
Промчавшись мимо меня, Глория ускорилась еще больше.
«Кх!»
Чтобы не отстать, я тоже замахала крыльями с удвоенным рвением.
От основной группы оторвались только мы с ней.
Схватка началась.
Гранд-рула — это трёхдневная гонка, круг по всей Империи Виндал. Первый день участники летят над океаном, остальные два — над сушей.
Вдоль маршрута расставлено шестнадцать контрольных точек, которые называются руны. Рулеры вольны лететь как угодно, главное — пройти все шестнадцать рунов в определенном порядке, иначе дисквалификация.
Обслуживающий персонал должен лететь на определенном расстоянии от рулеров, но у меня есть приказ Марии, из-за которого я не могу все время быть с Фрезией.
Пришлось воспользоваться предлогом, что-де Буффону нужен отдых, и вперед нее лететь на рун.
Первой контрольной точкой был маяк на острове Рурал. Мне этот остров всегда напоминал раскаленный дожелта и согнутый посередине металлический брусок — эдакий бумеранг. Кстати, именно здесь возникли полетные гонки, предшественники Гранд-рулы.
«Многовато их тут».
Буффон приземлился на небольшой холм. Я спрыгнул с него и внимательно осмотрел зрительские места: как и в прошлый раз, искал подозрительные скопления.
Для преступника рун — идеальное место засады. Вообще говоря, подстрелить разогнавшегося рулера всё равно что сбить пулю пулей. Но на контрольных точках участники притормаживают, чтобы отметиться, вот тогда и наступает опасный момент. Так что на маяке вполне мог засесть снайпер.
Только полиция специально закрыла его для посещений. Зрители, конечно, немного повозмущались, но сразу стихли, когда им сказали, что места наверху забронировал какой-то аристократ.
И подобный уровень охраны обеспечивался на всех шестнадцати рунах. Стражи порядка несли дозор денно и нощно. Только хладнокровный и безумный человек решился бы на выстрел средь бела дня.
Тем не менее я не расслаблялся и спрашивал себя: «Итак, если бы я был преступником, как бы выкрутился?»
Дело в том, что никакая охрана не спасет рулера от одной-единственной пули. Ну схватят снайпера, а что толку, время назад не отмотать.
Смешно, но я изо всех сил желал, чтобы злодей оказался осторожным и расчетливым. История убийств и покушений показала, что целеустремленного и готового рискнуть собой исполнителя остановить практически невозможно.
Внезапно зрители закричали.
Я поднял голову и увидел в небе мерцание, похожее на поток звездной пыли.
Приближалась ведущая группа рулеров.
Прекрасные крылатые девы неслись с умопомрачительной быстротой. Сперва я увидел золото, а потом и огненную рыжину.
«Вот и она».
Фрезия шла на втором месте сразу за Глорией. Все шло по плану, но оттого мне не становилось спокойнее.
Внезапно Глория ускорилась, чтобы точно оказаться первой на руне. Еще пятнадцать таких пролетов, и газеты взорвутся заголовками: «Идеальная победа».
Тысячи глаз взволнованно наблюдали за небесным противостоянием.
«Прошу, пожалуйста…» — взмолился я.
Но не ради Фрезии, а ради преступника. Точнее, его отсутствия.
Снова и снова я осматривал предполагаемые лежки снайпера. Любое движение — и туда устремятся все силы охраны.
К счастью, ничего не произошло.
Под восторженные вопли толпы Глория миновала маяк. Фрезия прошла следом с минимальным отставанием.
— Глория! Глория! — послышались крики, когда персонал вывесил полотнище, на котором была указана ее позиция.
«Фуф…» — выдохнул я.
Не прошло и минуты, как к Руралу подлетела основная масса рулеров. В глазах запестрело от разноцветных крыльев.
В воздухе кружились яркие перья. Люди с огромным энтузиазмом ловили их и гордо воздевали над головой. Считалось, что благословленные перья, как их называли, приносили удачу. Ими даже торговали, причем по немалым ценам.
Ветер принес перо и мне. Белое.
«Как там снежное крыло? Ничего не разболталось?» — внезапно забеспокоился я.
Впрочем, сейчас я мог разве что молиться за Фрезию.
Пора лететь к следующему руну.
— Вперед, Буффон.
Я летела против ветра, стремясь не отставать от элегантных золотых крыльев.
«Все повторяется, — подумала я. — Она сильна».
Раньше меня и Глорию называли соперницами.
В тринадцать лет мы сдали экзамен на рулера и оказались намного лучше, чем остальные спортсмены-ровесники. На рулах всегда побеждала либо я, либо она. Очень скоро мы перешли в высшую лигу и одновременно заслужили право участвовать в Гранд-руле.
«Гении, которые рождаются раз в десять лет», — говорили все. Вопрос был только в том, кто же побьет рекорд знаменитого Уингбаллета, потому что мы, образно говоря, шли ноздря в ноздрю... Хотя нет, во многом я чуточку превосходила Глорию.
Но до сих пор я не осознавала, насколько она сильна.
Конечно, я давно не участвовала в рулах и потеряла форму, но Глория за прошедшие два года вырвалась далеко вперед.
Прошло чуть больше двух часов после стартового выстрела, а я уже летела на максимуме сил, тяжело дышала, стискивала зубы и то и дело вытирала пот с глаз.
Глория же казалась воплощением самого спокойствия. Она широко раскрыла крылья и безмятежно парила в небесах, как будто не в гонке участвовала, а видами любовалась.
«Кх!»
Она полетела быстрее, и мне пришлось поднажать.
Гарет сделал идеальное крыло: оно превосходно ловило ветер, как влитое сидело на срезе и практически не ощущалось чужеродным.
И все же мне приходилось очень непросто. Наверное, поэтому я сразу вспомнила наставления Гарета: «Будь перелетной птицей. Ты же знаешь, что они летят строгим клином? Это делается для того, чтобы передние птицы создавали особый воздушный поток, а задние вливались в него».
«А ведь и правда, это совершенно иное чувство», — подумала я.
Благодаря Глории воздух давил уже не так сильно, а тело как будто стало легче.
План Гарета под названием «Перелетная птица» работал.
Внезапно я увидела, как соперница приближается. Вскоре золотые крылья перекрыли весь обзор.
«Замедляется? Устала? Вот и хорошо, я тоже отдохну», — обрадовалась я и чуть расслабила крылья.
Глория поднялась чуть выше и закрыла собой солнце.
Я взглянула на нее и на мгновение встретилась с ней взглядом.
— Тактика перелетной птицы, — негромко проговорила Глория.
«Что она сейчас сказала?!»
Я сперва не поверила своим ушам.
— Намеренно остаться на втором месте, уменьшить давление ветра и по возможности влиться в поток воздуха, — нараспев произнесла она, как по учебнику. — Полагаю, это его наука?
«!..»
Я бросила еще один взгляд на Глорию, но та смотрела вперед.
«К-как это понимать?»
Ну да, тактике перелетной птицы меня научил Гарет, но она откуда знает о ней?
«Ой!»
Я задумалась всего лишь на короткий миг и все-таки пропустила момент, когда Глория резко взмахнула крыльями и оставила за собой плотный воздушный слой. Вовремя отреагировать не получилось, пришлось снова напрячь крылья.
«Плохо дело!»
Выл встречный ветер, но даже он не мог вымести из моей головы сомнения.
Глория откуда-то узнала о моем плане. Но как? Откуда?
Душа была в полнейшем смятении.
Проблемы начались только вечером.
Поглядывая на серебристую башню, возвышающуюся на берегу океана, я ждал, когда же на западе покажутся рулеры.
«Еще не видно?»
Смеркалось.
До заката оставалось не больше часа. Согласно правилам Гранд-рулы гонка продолжалась только при свете солнца. Как только светило опускалось под землю, всех, кто не успел добраться до небесной башни, безоговорочно дисквалифицировали. По статистике опаздывали только раненые, заболевшие или травмировавшиеся, и то лишь двое-трое каждый год.
Только бы с Фрезией ничего не случилось...
Я еще раз осмотрел зрительские ряды.
Чем ближе к вечеру, тем серьезнее охранные меры. Беда только в том, что с наступлением сумерек просто наблюдать уже тяжело.
Видимо, из-за волнения мне казалось, что и маяк на башне — последний рун на сегодня — горел не так ярко, как обычно.
К слову, именно там, наверху, сидела императрица. Императрица…
Я сразу вспомнил пулю, извлеченную из крыла Фрезии. Тот небольшой, приплюснутый кусочек черного металла, который отобрал у нее небо и сокровенную мечту.
Преступника так и не поймали. Эта тварь до сих пор разгуливала на свободе и, наверное, засела где-нибудь на маршруте рулы.
Если я найду его, то изобью так, что мама родная не узнает, а потом вколочу в землю прямо перед Фрезией, пусть вымаливает прощение. А дальше все будет зависеть от решения самой Фрезии.
Я снова пробежался взглядом по окрестностям.
Темнеет. Чем ближе к ночи, тем хуже условия для стрельбы, но лучше для побега. Палка о двух концах, как говорится. И какой же конец выберет наш голубчик?..
И тут я увидел, как в окне на последнем этаже небесной башни, сразу под маяком, что-то сверкнуло.
«А? Что?»
Присмотревшись, я разглядел мужчину, который направил в небо какую-то длинную и узкую трубку…
«Ружье?!»
Внезапно толпа зрителей дружно закричала.
«Вот черт!»