Фрезия со снежным крылом (Новелла). Глава 5.2
RanobeLibЯ подстегнул Буффона и помчался прямо к маяку. Тотчас на пути встали солдаты, но я отвернул куртку, показал высшую регалию и закричал:
— Быстрее! Преступник на вершине башни!
— Н-но ведь!..
Вояки побледнели, но не отступили.
— Без разрешения Ее Императорского Величества вам нельзя там находиться!
— Заткнись! Есть оно у меня!
Не сбавляя скорости, я пронесся между ними.
— С-стойте!..
«Успею?!»
Получив удар вожжами, Буффон выжал из себя все силы и припустил стрелой.
Однако рулеры приближались слишком быстро. Первой летела обладательница золотых крыльев — Глория, ее преследовала Фрезия.
Я даже закричал от отчаяния, а затем… осознал.
— А?..
Предполагаемый стрелок был в знакомой униформе, расшитой серебряными нитями. Позади него стояли еще несколько таких же.
Личная гвардия императрицы.
«Так он… свой?»
Вскоре Глория пулей пронеслась над башней, а за ней с небольшим отставанием — Фрезия.
И каждый раз гвардеец поднимал ружье и делал… холостой выстрел?
«Чего?..»
Я облажался. Да так, что чуть не выпал из седла.
Конечно, салютующий будет с ружьем!
Тем временем зрители начали приветствовать криками остальных рулеров.
Девушки проносились над маяком, и вскоре вечернее небо «расцвело» радужными цветами.
Даже я ненадолго отвлекся от безрадостных мыслей на воздушный парад.
Музыканты затрубили торжественную музыку.
Над башней вознесся праздничный флаг Эль-Фрал.
Больше никакой подозрительной активности я не увидел.
Хлопнул холостой выстрел, а значит, сегодняшний этап закончился.
Я упала на лужайку и устало раскинула руки и ноги. Сердце колотилось, тело горело, пот катился градом, а крылья онемели и судорожно подергивались.
— Буффо!
Рядом приземлился пега.
— Ты в порядке?! — громко спросил Гарет, спрыгивая с Буффона.
— Более... менее... — выдавила я.
Финальный рывок серьезно так подстегнул организм, дыхание никак не хотело приходить в норму.
Ну, кое-как отстояла второе место. Отстала, правда, от лидера на минуту-две, и это просто ужасно, но что поделать.
Всю дистанцию Глория летела расслабленно, словно на прогулке, и над маяком, последним руном, пронеслась как над самой обычной контрольной точкой (хотя, по сути, так оно и было), тогда как я изо всех сил стискивала зубы, лишь бы не отстать.
— Кх…
Какая же я жалкая. Даже отдышаться не могу.
— Давай, хватайся.
— Не надо, я сама... Ух...
Шрам на правом крыле, куда было надето снежное крыло, ожгло болью.
— Ну чего ты, — вздохнул Гарет и взял меня на руки. Такие большие и сильные...
— Ай! — от неожиданности взвизгнула я и дернулась.
— Так, успокойся.
— О-отпусти меня, неловко ведь…
— Не дергайся.
И он унес меня, словно принцессу.
Впрочем, сил сопротивляться все равно не осталось. Волей-неволей я прижалась к широкой надежной груди.
«Полагаю, это его наука?» — внезапно вспомнила я и поморщилась от новой вспышки боли в крыле.
— Ах! Ай, не надо…
— Так, а ну-ка не дергайся.
— Ау-у… А-ах!
— Здесь? Или здесь?
— Н-нежнее, прошу-у!.. — выгнувшись, застонала Фрезия.
Большая грудь подпрыгивала при каждом движении, на разгоряченной коже блестели капельки пота.
— Терпи!
Фрезия чуть не завалилась набок, но я подхватил ее.
— У… Уй!.. Н-ну хватит!..
Наконец она крупно задрожала, рухнула на пол палатки и тяжело задышала.
— Фух, ну ты даешь. С меня прямо течёт.
Я вытер лоб и глубоко выдохнул.
Последние полчаса я, удерживая Фрезию, то нежно, то мощно разминал чувствительные места на ее крыльях. После целого дня полета мышцы устали, надо было сделать массаж, иначе завтра моя подопечная не вышла бы на старт.
— Вытрись, а то переохладишься.
— У-у… — простонала Фрезия и слабо махнула крыльями.
У нее не осталось ни моральных, ни физических сил даже разговаривать.
Ну, это понятно, не каждый выдержит столь долгое соревнование с Глорией.
Я укутал Фрезию одеялом и вышел из палатки.
Мы разбили небольшой лагерь в рощице на берегу реки Бланки, неподалеку от города.
Стрекотали насекомые, потрескивал костер, плясали рыжие языки пламени, в вечернее небо поднимался дым.
Поворошив дрова, я прогнал в памяти весь сегодняшний день. Благодаря усиленным мерам безопасности происшествий не случилось, а вероятный стрелок оказался обычным салютующим.
«Все нормально. Все в полном порядке…»
В котелке, стоявшем на импровизированном, сложенном из подобранных поблизости камней, кипел суп. Я с силой перемешал его, изгоняя тревоги. Янтарный бульон булькнул и выпустил на поверхность несколько пузырьков, похожих на мурашки, что в точности отражало состояние моей души.
— О, вкусно пахнет.
Из палатки вышла Фрезия, и я поспешно стер хмурое выражение с лица.
Не стоит попусту волновать рулера во время гонки.
— Будешь?
— Давай.
Я протянул ей наполненную деревянную миску.
Фрезия поблагодарила, взяла и принялась старательно дуть на суп. Так мило выглядит; если честно, она совсем как ребенок.
— М? Что-то случилось? — попробовав, спросила она.
— Да так… Вкусно?
— Для тебя — сойдет.
— Хо, как самоуверенно.
Я и себе налил. Хм, видимо, я слишком задумался и недосолил.
— Пресновато как-то, не?
— Нет, мне нравится.
— Хорошо.
И мы притихли.
Давно я не ел в молчании. Фрезия слишком устала, а я никак не мог избавиться от волнений. Эх, где Кловер, когда он так нужен?..
Буффон, кстати, тоже неслышно пасся под деревом.
— …
И тут я обратил внимание на Фрезию. Она ела и не отрывала от меня взгляда.
— Ты чего?
— Не, ничего.
Она мгновенно спряталась за миской, как робкий зверек.
В последнее время она постоянно порывается сказать что-то, но не решается. Благо, за почти полгода совместной жизни я более-менее изучил ее.
— Спасибо… Я пойду посплю.
Фрезия встала и, опираясь на трость, вернулась в палатку.
А я только сейчас понял, что она не прочла перед едой молитву.
○
Фрезия быстро уснула, Буффон устроился в тени под деревом и засопел, а я, поужинав, взялся за искусственное крыло. Естественно, молча, не с самим же собой болтать.
Серебристые перья ярко сверкали в свете костра.
Я внимательно просматривал их на свет и простукивал: по качеству отражения искал изогнутые части, а по отзвуку — внутренние повреждения.
И, конечно, я сразу заметил россыпь красных точек — капель крови из крыла. Они показывали, как сильно старалась Фрезия, какой выдержкой обладала.
«И храбрится же, а…»
Боль, горечь, слабость, усталость — за эти полгода она ни разу не дала слабину.
«Вот сила воли, а. Надо придумать, как завтра избавить ее от боли».
В целом, снежное крыло не особо пострадало, так что я всего лишь заменил пару перьев и аккуратно стер кровь. Готово, остаток рулы продержится.
Внезапно налетел порыв ветра. Пламя заплясало.
«А?»
Я поднял голову и увидел золотые крылья.
— Здравствуй, Уингбаллет.
Передо мной величаво приземлилась Глория в дорогом толстом платье. В нем она, кстати, выглядела старше.
— Ты чего так рано? — глянув на часы, спросил я. До оговоренного времени было еще полчаса. — Какие-то проблемы?
— Нет.
Ее Императорское Величество обязала нас выследить стрелка, но рулеров-участников нельзя было привлекать к расследованию, поэтому мы с Глорией условились встретиться ночью и обменяться информацией.
«Эх, она всегда такая серьезная».
Я затоптал костер и бросил взгляд на палатку. Фрезия не проснулась.
— Пойдем поговорим?
○
Медленно несущая свои воды Бланка сверкала серебристыми бликами лунного света.
Над ней сновали светлячки, и их зеленоватые огоньки вырисовывали причудливую переменчивую «картину».
Мы с Глорией отошли от палатки на порядочное расстояние.
Получилось, что Фрезия осталась одна, но, думаю, ничего страшного в этом нет, потому что имперская армия несет службу двадцать четыре часа в сутки.
— Бр-р, как холодно стало.
— Ты слишком легко одет.
— А тебе, смотрю, тепло.
— Я знала, что иду на ночную прогулку, — бесстрастно ответила Глория.
Эх, она никогда не пользуется своими женскими чарами.
— Ладно, тогда я первый.
Я взял слово и вкратце рассказал о результатах сегодняшнего бдения, при этом особый упор сделал на салютующем.
— Так что у меня все было тихо. А у тебя что?
— После старта я какое-то время наблюдала за другими рулерами. Подозрительной активности не обнаружила, — доложила она.
— О-о. Замечательно.
— Но есть одна проблема.
— Какая?
— Фрезия Гигантеум, — ответила Глория и прищурилась. — Как я поняла — и очень удивилась, кстати, — она ничего не знает?
— О чем?
— Об приказе короны.
— Не, я не рассказывал ей.
— Почему?
— Как почему?.. Это же очевидно. Если бы Фрезия узнала обо всем, то не смогла бы сконцентрироваться на гонке. Да и то падение она не забыла. Это ведь была своего рода психологическая травма.
— Травма? — переспросила Глория и пристально уставилась на меня. В ее синих глазах не было и намека на понимание.
— Ага.
— Тогда перейду к следующему.
У меня создалось стойкое ощущение, что она читает какой-то документ.
— Почему ты скрываешь свое настоящее имя?
В груди екнуло.
— Это дела не касается.
— Не касается?
— Я заключил с ней договор как крыльевик. К моему прошлому он не имеет никакого отношения.
Глория чуть опустила взгляд и поморгала.
— Вот как?
Какая-то она странная. Прямо расспрашивает меня о Фрезии, хотя сама очень редко кем-то вообще интересовалась.
«М?»
И тут я обратил внимание на ее уши.
— Нечасто ты надеваешь сережки.
— Э?
Глория подняла голову, отчего простенькие полупрозрачные прямоугольнички в ее ушах сверкнули в лунном свете.
— Хо-о, а они идут тебе.
— Вот как? — негромко спросила она.
Фраза была та же, но теперь к ней примешалась толика недоумения.
Я подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть серьги.
Серебристые, сделаны из тех же кристаллов снежнопепельника, из которых я выковал снежное крыло.
— Сережки из прозрачного снежнопепельника... Работа настоящего мастера.
Я протянул руку.
— А…
Глория заметно вздрогнула, но не отступила, лишь покраснела.
И...
Что-то громко зазвенело.
«Что?»
Я обернулся и увидел под тонким деревцем красноволосую девушку.
○
Потрясенная до глубины души Фрезия округлила глаза и открыла рот. У её ног лежало несколько разбитых тарелок.
«Так вот зачем она пошла к реке...» — мелькнула в сознании мысль.
Пальцы коснулись чего-то твердого. Я вспомнил о сережке и медленно опустил руку.
— Фрезия? — спросил я.
— А, да?
Она пришла в себя, опустила взгляд, очень удивилась, увидев осколки, и торопливо присела, чтобы собрать их.
— Простите! Простите!
Она так опасно хватала их, что я невольно подбежал к ней.
— Глупыха, да не собирай ты их.
— Нет-нет... Я все... сделаю... — почему-то прерываясь, возразила она.
— Эй, ну что с тобой? Порежешься же.
— В-все хорошо, я в-в-в порядке. П-простите, что помешала вам!
Закончив, она развернулась и убежала, точно напуганный котенок.
«Помешала? Странно».
— Фрезия! — закричал я, но она уже исчезла за деревьями.
«Чего?..»
— Уингбаллет.
— М? — развернувшись, откликнулся я.
Глория весьма недовольно смотрела вслед Фрезии.
— Гигантеум точно только работает у тебя?
— Ну да. Уже почти полгода… А что?
— Нет, — упавшим голосом ответила она. — Просто спросила. Ладно, увидимся.
Глория раскрыла крылья, оттолкнулась от земли и улетела. Ее сережки как будто оставляли за собой светящийся след.
Оставшись в тишине и одиночестве, я почесал затылок.
«Все очень странно».
○
Светало.
Из-под земли поднималось солнце, расцвечивая рула-олы девушек.
Красный костюм казался до невозможности ярким, а на снежное крыло было больно смотреть.
Я снова сравнил Фрезию со спустившимся на землю ангелом.
Наступил второй день Гранд-рулы, он же проблемный день.
— Скоро старт, — сказал я.
Фрезия вяло угукнула.
— Что с тобой? Не выспалась?
— Нет, все хорошо. Просто спать хочется.
— А?
— А, нет-нет, не хочется!
Она с самого пробуждения была какой-то рассеянной. Задумчиво завтракала, тут же отворачивалась, стоило нашим глазам встретиться.
Впервые я видел ее такой несобранной.
«Неужели из-за того самого?»
— Фрезия.
— Ч-что? — Она вздрогнула и посмотрела на меня.
— Послушай, вчера…
— В-все нормально! — перебила она. — Я об этом ни капельки не думаю.
Вчера я тоже попытался объясниться, но она и слова не дала сказать.
— Фрезия. Сейчас я вынужден молчать, но потом я обязательно расскажу тебе все, клянусь Виндией. Да, я говорил Глории о тебе, но это совсем...
— Я понимаю, понимаю!
«Снова».
— Я вообще, совсем, совершенно об этом не думаю! — помахав рукой, сказала она.
— Да ты уже вчера была какой-то...
«Странной», — хотел закончить я, как вдруг хлопнул стартовый выстрел.
— Ну все, п-пора.
Она отвернулась от меня и посмотрела на небо.
— Ну да.
Старт задерживать нельзя.
Я присел и обнял Фрезию за талию. Она вздрогнула, будто ей стало щекотно, но положила руки мне на плечи и напрягла их.
Мы были так близко, что чувствовали дыхания друг друга.
Это была стандартная стойка для легкого старта. Чтобы крылья не так уставали в начале.
— Готова?
— П-полностью.
Как же, вижу я, как ты готова. Вон, красная вся. Сомневаюсь я, что ты в порядке.
Фрезия начала махать крыльями. Все быстрее и быстрее. В воздухе закружились опавшие листья.
— Три, два, один… — медленно вел я обратный отсчет.
Фрезия напряглась и часто-часто заморгала.
— Рулэ! — крикнул я и мощно подкинул ее.
Она и сама оттолкнулась от моих плеч и на отдаче взмыла в небо.
Серебристое крыло сверкало, будто метеор, на фоне синевы.
Прошел всего день, а Фрезия выглядела намного более худенькой... и хрупкой.
Высоко в небе парил пега. В серебристом седле сидели двое судей. Один из них держал пистолет, над которым еще поднималась струйка дыма.
Рула-юды — так их называли — с почтительного расстояния наблюдали за фаворитами гонки и пресекали всякие попытки жульничества. Сначала нарушителю выносилось предупреждение, а особо строптивых рулеров дисквалифицировали.
Я встретилась с ними взглядом, уважительно кивнула и повернула на восток.
Прямо по курсу сияло восходящее солнце, внизу протянулась широкая полоса света — это Бланка величаво несла свои воды, — а далеко впереди сверкала золотая точка, Глория.
Гарет летел чуть в стороне. Согласно плану сегодня он должен был сопровождать меня какое-то время.
«Надо спешить», — подумала я и ускорилась.
Ужасно хотелось сосредоточиться на гонке, но в голове сама собой появлялась вчерашняя картина: Гарет гладил Глорию по щеке, а она не только не сопротивлялась, но и смотрела на него как-то... страстно.
«Ко мне это не имеет никакого отношения. Никакого! И к гонке тоже».
Я стряхнула сомнения и шире замахала крыльями, но на душе все равно скребли кошки.
А погода была прекрасной. Постепенно восходило солнце, серебрились пологие горы, дул приятный ветерок, ржали дикие пеги.
Наконец я увидела огромное поле ярких цветов. Это был ру-гарден, первый рун на сегодня.
В небе парили, помахивая крыльями-лепестками, красные, синие, желтые, белые цветы — руфалы. Они всегда перелетали с места на место и оставляли семена повсюду.
«Так красиво…»
Я влетела в цветочную «метель», полной грудью вдохнула сладкий аромат и почувствовала, что хмарь на душе немного развеялась.
После ру-гардена начались сельскохозяйственные угодья. Ветер гнал волны по большим полям золотистого овсюга, сверкали квадраты ирригационных каналов. Казалось, я лечу над огромным природным танцевальным залом, купающимся в свете прожекторов. Ну, или по крайней мере отправилась в путешествие.
Однако в одночасье мне стало не до любования природой.
«Что?»
В шуме ветра я услышала какой-то гул, который понемногу приближался.
«Что это?»
Я бросила взгляд на Гарета. Он что-то крикнул и несколько раз скрестил руки — знак особой опасности.
«Да ладно».
Притормозив, я осмотрелась. Синее небо, яркое солнце и светящиеся точки — наверное, кареты скорой помощи — далеко позади.
— Запад! Запад!
А вот на западе клубилось нечто вроде черной, постоянно меняющей свою форму тучи.
«Армхорпы!»
Ко мне приближались миллионы крупных черных кузнечиков, славящихся своей особенной агрессивностью.
— Лети к деревьям! — закричал Гарет.
Я кивнула и пошла на снижение.
«Поля — это кормушка для насекомых. Надо быть ближе к воде. В крайнем случае нырну в реку. Гарет?.. А, прямо за мной».
И тут…
«Э?!»
...Я увидела маленькую девочку, отчаянно машущую крылышками.
«Де… вочка?»
— Что с тобой?! — воскликнула я и подлетела к ней.
— У-у…
Морщась и постанывая от боли, она посмотрела на меня. Одно из крыльев судорожно подрагивало и едва удерживало ее в воздухе.
— Это же ты... С ру-марше.
Я узнала юную продавщицу армхорпов по пушистым розовым волосам.
«Но что она здесь делает? А, мы же недалеко от Носгардена».
— Крыло свело? — спросила я.
Девочка закивала
— Приземлиться сможешь?
— Н-нет... Крыло не шевелится, — плача, выдавила она.
— Хватайся за меня!
«Но Глория...» — вспомнила я и тут же выкинула ее из головы.
— Держись за пояс рула-ола. Да, и не отпускай!
Девочка вцепилась в меня как в родную мать, и я обняла ее.
«Быстрее!»
Я уже почти развернулась и... поняла, что опоздала.
Загудели крылья, мимо пронеслось несколько черных «стрел». Хорпы догнали.
«Кх!»
Я мгновенно набрала высоту и оторвалась от кузнечиков, но те, не собираясь упускать добычу, развернули веерные крылья и погнались следом.
«Еще быстрее!»
Я по крутой дуге набирала высоту, а насекомые вытянулись сзади на манер длинного шлейфа или разъяренного дракона.
«На полной!» — стиснула зубы я и ускорилась до предела.
Резкие развороты не помогали, первые армхорпы пролетали мимо, но остальные успевали сменить курс.
Девочка крупно дрожала.
Я обернулась, чтобы оценить расстояние...
«Ай!»
...И получила прямо в левый глаз.
— Уа-а!
Лоб прострелило болью, брызнула кровь.
Я «споткнулась» в воздухе. Девочка закричала. Хорпы настигли нас.
«Черт!»
И тут пришло спасение.
— Сюда!
Я подняла голову и увидела белый столб дыма.
«Сигнал спасения!»
Дым валил от большого, зависшего в воздухе экипажа, на борту которого красовался имперский герб Вогула. Из-за двери мне махал Гарет.
«Ура!»
Практически ослепнув из-за крови, я вломилась в экипаж и врезалась в Буффона. Гарет тотчас закрыл двери, и... все вокруг нас загудело и задрожало.
Мы оказались в центре стаи армхорпов.
Девочка не выдержала напряжения и разрыдалась.
— Все хорошо, все уже позади, — поглаживая ее по спине, приговаривала я.
Благодаря толстому слою репеллента на кузове и пегах, нам ничего не грозило. К слову, он вызывал сильнейшее раздражение кожи, поэтому рулеры им не пользовались.
— У-у... — застонала я.
Крупные красные капли стекали по левой щеке и падали на пол.
— Замри!
Гарет мигом оказался около меня и густо намазал мне лоб желеподобной пастой, останавливая кровотечение.
— Гх… Уй-й…
Лицо как будто загорелось, изнутри возникла пульсирующая боль.
Тем временем Гарет привычными движениями плотно забинтовал левый глаз.
— Не бойся, рана неглубокая! — воодушевляюще сказал он. — Можешь расслабиться и передохнуть маленько.
«И то верно».
— Никуда не спеши. Впереди долгий путь.
«Ты прав».
Я слушала его, и тяжесть на сердце потихоньку таяла.
«Ты всегда был прав».
Я вспомнила, как в день нашей встречи он бережно ухаживал за мной, незнакомым человеком; как он поддерживал меня везде и всегда и даже отправился за мной к императрице.
Наверное, я где-то свернула не туда.
Какая разница, что у них там с Глорией. Гарет — мой напарник, и я ему всецело доверяю. И точка.
— Гарет, — проговорила я, посмотрев ему в янтарные глаза.
— Что? Где болит? — тут же обеспокоенно откликнулся он.
Какой же он добрый и всегда таким был. Все эти пять месяцев.
— Отдохни, пока кровь не остановится, ладно?
— Ладно, — послушалась я.
Пульсирующая боль в левом глазе постепенно уходила, а вместе с ней таял и кусок льда в груди.
Я расслабилась, доверилась сильным рукам Гарета и посмотрела на дверь.
Служащий как раз приоткрыл ее. Черная туча армхорпов стремительно удалялась.
○
Через полчаса я снова отправилась в путь, только теперь никуда не спешила.
Недавнее напряжение исчезло, вернулось уверенное спокойствие. Думаю, этому поспособствовал еще и мешочек со льдом, с помощью которого мне останавливали кровь.
Ну что, можно сказать, я отделалась малой кровью — всего лишь глазом.
«Лететь вперед, — думала я, беззаботно двигая крыльями. — Просто вперед».
Отставание от Глории больше не тяготило меня. Конечно, она оторвалась намного, ну и пускай.
Вскоре показался второй рун — третья вилла герцога Тихара, возведенная среди полей. Вокруг нее лепестками причудливого цветка раскинулись зрительские места, и люди радостно приветствовали меня.
Но кое-что мне показалось странным.
«Что?»
На стене поместья висело полотнище первого места. Его еще не обновили до второго? Странно. Может, забыли?
Я неспешно приземлилась в зоне отдыха для рулеров. Рядом опустился Буффон.
— Как глаз? — спешившись, сразу спросил Гарет.
— Нормально, — ответила я.
Немного жжется, но терпимо. И практически не болит.
— Отлично. Тогда перекуси и поднажми.
— Хорошо.
Я восстановила силы и снова воспылала боевым духом.
Все правильно, мы только на середине. До кульминации еще далеко.
И тут…
— Здесь есть Гарет Маркус? — громко закричала какая-то бледная женщина. Судя по форменной одежде, имперская служащая.
— Тут я! — махнул рукой Гарет. — Что случилось?
— Вам послание!
— Послание?
Ее слова расстроили весь порядок на Гранд-руле.
— Рулер Глория Голдмари… упала.