Фрезия со снежным крылом (Новелла). Глава 1

Я спускалась по холму и... упала. Покатилась по дороге, подлетела на какой-то кочке и, перекувырнувшись, со всего размаху шлёпнулась на землю. Со стороны, наверное, смотрелось эффектно.

Похоже, падения стали эдаким символом моей жизни.

Ладно хоть отделалась малой кровью: несколькими ушибами и ссадинами. Ничего не сломала, и на том спасибо.

Опёршись руками, я поднатужилась и кое-как приняла сидячее положение, а затем подползла к перевернувшейся инвалидной коляске, волоча за собой парализованную правую ногу.

М-да... Одно колесо отлетело, а другое растрескалось и крутилось, почему-то напоминая мне луну.

На свалку.

Я стиснула кулаки и заскрежетала зубами из-за мощнейшей вспышки гнева. Злилась на саму себя. И как я могла так сглупить?! Плюнула на вспотевшие ладони, понадеялась на удачу и... конечно же свалилась! Эх, надо было жать на тормоз. Жаль только, что хорошая мысля приходит опосля. Время назад не вернуть.

Делать нечего, пришлось снять узелок с вещами с коляски и закинуть на спину.

Солнце висело над очередным холмом и, сияя, смеялось надо мной: «А вот и не вскарабкаешься!»

Вскарабкаюсь! Назло тебе пойду пешком и взберусь!

Подтянув парализованную ногу, я вытянула руку вперёд.

Восхождение оказалось, мягко говоря, сложнее ожидаемого.

Я вцепилась в землю обеими руками и плохо слушающейся ногой — другая просто висела, как хвост, — помогла себе подняться на четвереньки.

«Кх...»

Усталость невидимой дланью давила на спину. Тело казалось невыносимо тяжелым, а ведь я из-за бродяжничества стала худой как спичка.

И это я ещё не прошла и половины пути...

Ну нет, не дождётесь! Не сдамся!

Я переставила правую руку, напоролась на острый камень и рефлекторно отдёрнула её. По ладони и предплечью покатились красные капли.

Я — гордая Гигантеум. Я не сдамся и не отступлюсь!

Кровотечение, паралич и... взрыв боли.

Превозмогая её, я встала.

Всё как обычно. Да, как обычно. Боль и страдания уже стали обыденностью.

Интересно, сколько времени я потеряла?

Но теперь уже всё. Долгая дорога подходит к концу.

Ну что, последний рывок?

И тут…

В вышине мелькнули крылья.

«Ах!»

Я тут же вскинула голову и увидела десятилетнего мальчика с взъерошенными светло-зелёными волосами и янтарными глазами. За спиной развевались огромные, больше его самого крылья.

На фоне чистого неба и яркого солнца мальчик казался величавой хищной птицей.

Вскоре он плавно опустился на лужайку, где его ждал высокий юноша. Мне в глаза сразу бросился широкий шрам, перечеркнувший его лицо от брови до щеки. Его длинные серые волосы были завязаны в хвост, а левая нога так странно искривлена, что на ум приходило только одно — протез.

Похоже, они меня не заметили, так что я невольно подслушала их разговор.

— Дай-ка гляну.

Мальчик развернулся, и юноша принялся рассматривать левое крыло. При этом перья ослепительно сверкнули металлом.

Они были искусственными, как и вся конструкция, которая позволяла бескрылым подниматься в воздух, — полётное устройство.

— Всё, починил. Свободен.

— Ура! — радостно воскликнул мальчик и взмыл в небо.

— Только не поднимайся слишком высоко! В повозки пегов врежешься!

— Ладно!

Он широко раскинул крылья и, отдавшись во власть ветра, закричал на прощание:

— Пока, братец Гарет!

— Э-эх, сказал же: не поднимайся высоко… — сокрушённо пробормотал юноша, провожая его взглядом.

Я так заслушались, что только сейчас заметила, как трясутся руки.

Вот он! Тот, кого я искала!

— Крыльевик!

— Крыльевик! — внезапно раздался окрик.

Я обернулся.

— А?

На спускающейся с холма дороге стояла незнакомая девушка. Что уж тут, примечательная. Огненно-красные волосы так и приковывали взгляд, а в рубиновых глазах горел неукротимый огонь.

Вот только поизносилась она. Кофта и юбка истёрлись, в плаще зияли прорехи. Да и с ногой у неё были проблемы, раз она всем весом опиралась на палку.

Попрошайка, что ли? Или кто?..

С одной стороны, грязная как чёрт. А с другой, держится прямо, гордо, ну чисто аристократка. Довольно злая аристократка.

— Звала?

Скрипя протезом — зараза, да что с тобой сегодня? — я подошёл к девушке и... обомлел.

Сказать, что она красивая, — это всё равно что ничего не сказать. Большие глаза, белоснежная кожа, тонкие розовые губы — как будто с картины сошла.

Всё-таки аристократка. Правда, грязноватая.

— Вы крыльевик?

И голосок ангельский. Приятный, звонкий, будто колокольчик.

— Ну да.

— Гарет Маркус из «Ахиллеса»?

— Ну. И чего тебе? — грубовато — как, впрочем, и всегда — осведомился я.

Девушка поморщилась, но ответила:

— Мне нужны крылья.

А-а, клиентка...

Я почесал щеку с подбородком и кликнул своего любимца:

— Эй, Буффон!

— Буффо! — послышалось ответное ржание, и нас накрыла большая тень.

Пега, четырёхкрылый конь, плавно приземлился, приглашая сесть на него.

— Залезай.

«Это он… мастер? — думала я, сидя на пеге и разглядывая спину юноши, державшего поводья. — Где же его крылья? Наверное, сложил и спрятал под одеждой, вот их и не видно…»

Гарет Маркус.

С тех пор как я углубилась в изучение всего, что связано с искусственными крыльями, то и дело натыкалась на это имя. «Юный мастер, гениальный ремесленник», — отзывались о нём во всех городах.

Не знаю, может, он и профи, но вот этот шрам на лице мне не очень нравится, да и ведёт он себя как нечистый на руку торговец.

— Бу-уф! — заржал пега, вырывая меня из раздумий.

«Немолодой, а как быстро летит», — промелькнула и унеслась вместе с ветром мысль.

Далеко внизу расстилалась земля — шахматная доска с жёлтыми и зелёными квадратами полей и лугов.

Я неосторожно высунулась из-за спины Гарета, «словила» солнце и рефлекторно зажмурилась.

Наконец, впереди показался город. Мы приземлились перед домом на его окраине.

Я увидела вывеску с гербом пеги — белый конь с распростёртыми крыльями, заключённый в круг, — и обрадовалась: не ошиблась! Затем полезла в нагрудный карман и достала маленький, не длиннее мизинца, кулон-свистульку с крылышками. Да, всё сходится! Добралась!

— Приехали, слезай, — буркнул Гарет, спустился с коня и зашёл в «Ахиллес».

— Ой, подождите!

Я заметалась из стороны в сторону, не решаясь спрыгивать, но умный пега услужливо наклонился вперед.

Оказавшись на земле, я подбежала к деревянной двери и, навалившись всем телом, открыла её, войдя в лавку.

«Ух ты…»

В глазах зарябило от богатства красок. Красные, синие, жёлтые, зелёные, белые, однотонные и многоцветные — на стенах висели крылья самых разных форм, размеров и цветов. Мне показалось, что они сияют, словно оригинальные светильники в каком-нибудь дворце.

На каждых крыльях в районе лопаток стоял малюсенький, с ноготок, герб, чтобы всем сразу было понятно, кто их создал.

— Ну? Какие тебе? — грубо вернул меня с небес на землю Гарет. При этом он даже не смотрел на меня, а рылся в какой-то сумке.

Нет, какой же он всё-таки невежа. Ну ладно, главное, чтобы руки из правильного места росли.

Я собралась с мыслями и на одном дыхании выпалила:

— Мне нужны крылья! Лучшие! Чтобы победить в Гранд-руле!

Гарет на мгновение округлил глаза и ответил:

— Отказываюсь!

— А? — удивилась девушка. — Простите?

— Отказываюсь.

— Почему?

По кочану.

— У меня нет времени на глупые шутки. Всё, вали, — говорил я, подталкивая её к двери.

Вот же девчонка, а! Упирается ещё! Нет, я её сейчас точно вышвырну.

— Погодите! Эй, секунду! Ах вы наглец!.. Уберите руки! — неожиданно громко завопила она.

Ладно, живи пока.

— Повтори-ка, что тебе нужно?

— Сделайте мне лучшие крылья, чтобы я могла победить в Гранд-руле, — без запинки повторила она, хлопая честными глазами.

— Ты хоть знаешь, что такое Гранд-рула?

— Естественно, — раздражённо откликнулась девушка.

Гранд-рула — это большая гонка. Проводится ежегодно в Империи Виндал и длится три дня. По итогам определяется лучший рулер, то есть летун.

На самом высоком утёсе империи собираются десятки тысяч рулеров со всего света, однако до финального этапа доходят немногие.

Так вот для чего ей крылья, да?

— Вот деньги, — добавила девушка, протягивая кошель.

— Дело не в деньгах. — Я оттолкнул её руку.

Искусственные крылья — это не более, чем вспомогательный механизм для людей, которые лишились родных крыльев из-за травм, болезней или плохой наследственности. Естественно, инвалиды не участвуют в обычных гонках, а уж в Гранд-руле и подавно.

Что-то мне всё больше и больше кажется, что надо мной смеются.

— Нет, берите, — упрямо сказала она и вжала кошель мне в грудь. При этом тесёмка развязалась, и я мельком увидел содержимое.

— А ну-ка дай… М-да, маловато. Тут где-то пятьдесят тысяч. Забирай и вали, я даже разговаривать с тобой не буду.

— Что? Но ведь… — ошеломлённо заморгала девушка.

Вообще, пятьдесят тысяч далов — это много. Трёхмесячный заработок среднего рабочего из Носгардена. Но материалы для искусственных крыльев стоят дороже.

— Точно не хватает?..

Я слышу в твоём голосе сомнение.

— Ты хоть знаешь, сколько стоят искусственные крылья?

— Я слышала, стандартные где-то пятьдесят тысяч и стоят.

— Именно что стандартные. В гоночных крыльях используются более лёгкие и качественные материалы. Очевидно, они намного дороже.

— И… насколько?

Впервые она поколебалась.

— Около пятисот тысяч, — равнодушно назвал сумму я.

— Сколько?!

Девушка охнула. Её красные глаза дрогнули, словно трепетный огонёк свечи, а тонкие пальцы судорожно вцепились в кошель.

Если честно, я не всегда смотрю клиенту в кошелек. Если буду в настроении, могу и скидку сделать, так что весь этот разговор — просто отговорка, чтобы выпроводить девчонку.

— Всё, топай. Нет денег — нет крыльев.

Девушка стиснула зубы. На её лице отразилась целая гамма эмоций: изумление, злость, отчаяние. Казалось, она вот-вот накинется на меня как хищная птица.

— Хорошо, — выдавила она. — Без денег я и правда не могу быть клиентом.

Развернувшись, она в ярости пнула дверь и, опираясь на палку, ушла.

Солнце клонилось к закату. Девушка удалялась, и её длинная тень почему-то вызывала у меня чувство одиночества.

Ладно, хватит.

Бедная дверь снова хлопнула, на этот раз от моей руки.

Продолжение