El asunto
Cincuenta
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CINCUENTA
Me desplacé hacia el oeste y me puse detrás de un árbol muy poco adecuado que no era mucho más ancho que mi pierna. Apoyé mi hombro izquierdo en él. Ajusté la escopeta. Apunté con el cañón en dirección a los sonidos que se avecinaban. Mantuve los dos ojos muy abiertos. Permanecí completamente callado y quieto.
Se acercaban tres hombres, pensé. Despacio, relajados, indisciplinados. Paseando. Hablaban de cualquier cosa. Oí cómo sus pies rozaban contra las hojas. Oí sus voces, susurrando de forma informal y aburrida. No podía distinguir sus palabras, pero su tono no delataba preocupación ni cautela. Oí maleza que se desagarraba y ramas que crujían y se partían, y escuché unos golpes secos que me parecieron culatas de M16 golpeándose contra los troncos a medida que los tipos se apretaban para pasar por huecos más estrechos entre los árboles. No era un avance para nada ordenado. No eran soldados de infantería de primer nivel. Mi mente se adelantó, como lo hace a veces, y me vi a mí mismo redactando un parte operativo en el que criticaba su conducta. Me vi en una reunión en Benning, enumerando sus deficiencias ante una comisión de oficiales de alto rango.
Los tres hombres parecían dirigirse hacia el sur, caminando en paralelo al límite del bosque, quizás a veinte metros de él. Sin duda estaban regresando a uno de los puestos de observación que yo ya había revisado. No podía verlos. Había demasiados árboles. Pero los escuchaba bastante bien. Estaban razonablemente cerca. Se acercaban a donde yo estaba, a unos treinta metros, por mi izquierda.
Rodeé el árbol fino en el que estaba apoyado y me mantuve detrás de ellos. No los seguí. No de inmediato. Quería estar seguro de que no venían más. No quería meterme en medio de una columna en marcha. No quería ser el cuarto en una gran procesión, con tres tipos delante de mí y un número desconocido detrás. Así que me quedé donde estaba, quieto y muy atento. Pero no escuché nada, más allá de los tres hombres que se alejaban hacia el sur. Nada en el norte. Nada de nada. Solo el sonido de la naturaleza. Viento, hojas, insectos.
Los tres hombres estaban solos.
Dejé que sus ruidos avanzaran unos treinta metros más y empecé a seguirles. Encontré fácilmente el rastro que dejaban a su paso. Seguían un camino informal que se había formado en la maleza por las huellas de ida y de vuelta durante un par de días. Había hojas húmedas y ramas partidas. Había restos de materia orgánica en los márgenes de un sendero serpenteante de más o menos treinta centímetros de ancho. Tenue, pero visible. Muy visible, de hecho, comparado con el resto del suelo del bosque. Comparado con lo que había visto hasta entonces, parecía la autopista I-95.
Los seguí durante todo el recorrido. No fue difícil conseguir que mis pasos coincidieran con los suyos. Así que no me preocupaba hacer ruido. Mientras fuera más silencioso que dos de ellos, no habría manera de que me oyese ninguno de los tres. Y era fácil ser más silencioso que dos de ellos. Habría sido difícil ser más ruidoso, de hecho, a no ser que disparara el Winchester un par de veces y cantara el himno nacional.
Me permití acercarme un poco más a ellos. Apuré el paso y me quedé a veinte metros de distancia. Seguía sin haber más contacto visual que la visión fugaz de una espalda estrecha con uniforme de camuflaje, y un destello negro de lo que tomé como el cañón de un M16. Pero los oía claramente. Definitivamente eran tres. Por lo que se escuchaba, uno era mayor que los otros, y posiblemente estaba al mando. Había otro que no hablaba mucho, y el tercero tenía la voz nasal y era muy locuaz. Seguía sin poder comprender las palabras, pero sabía que no estaban diciendo nada que mereciera la pena escuchar. Me daba cuenta por el tono y el ritmo de la conversación. Eran murmullos sarcásticos, réplicas y alguna que otra carcajada insolente. Tres tíos pasando el rato.
No se desviaron hacia el tercero de los puestos de observación que yo había visto. Siguieron de largo, sin prisa y casi con seguridad, avanzando en fila. Escuché más fuerte la voz del primero, que lanzaba comentarios por encima del hombro a los dos que iban detrás, cuyas respuestas apenas pude escuchar, dado que se movían en dirección contraria a donde yo estaba. Pero seguía sintiendo que no decían nada importante. Estaban aburridos, posiblemente cansados y enfrascados en una tarea rutinaria con la que ya estaban familiarizados. No tenían previsto peligro o riesgo alguno.
También dejaron atrás el segundo puesto de observación. Continuaron avanzando hacia el sur, y yo los seguí durante doscientos metros por el sendero hasta que los escuché girar a la derecha hacia el primer puesto de observación. A las nueve en punto en el reloj imaginario. El lugar en el que se habían escondido los asesinos de Bruce Lindsay, casi seguro.
Llegué al lugar donde habían girado y esperé allí, en el sendero principal. Escuché que se detenían veinte metros al oeste de mi posición, que era exactamente donde yo había estado antes, justo en el límite del bosque, donde estaban las huellas de pisadas y las colillas y el envoltorio de la golosina. Avancé hacia ellos, cinco metros, diez, y después me detuve de nuevo. Escuché a uno eructar, lo que produjo risas e hilaridad general, y supuse que efectivamente habían ido hacia el norte en busca de la comida que tenían programada, y que ahora estaban otra vez en sus puestos. Escuché a uno mear detrás de un árbol. Escuché cómo salpicaba contra las hojas curtidas y afelpadas que tapaban el suelo del bosque. Escuché cómo los cañones de los fusiles apartaban ramas al nivel de los ojos, mientras miraban el terreno despejado que tenían frente a ellos, al oeste. Escuché la fricción y el ruido metálico de un encendedor Zippo, y un segundo después olí el humo de un cigarro.
Respiré hondo y avancé, cada vez más cerca de ellos, moviéndome entre los árboles de izquierda a derecha, cinco metros más, después seis, después siete, guiando con mi codo izquierdo, después con el derecho, nadando en ese espacio saturado, con la escopeta Winchester en posición vertical delante de mí. Los tres tipos no tenían idea de que yo estaba allí. Los podía sentir más adelante, despreocupados, quietos, mirando hacia fuera, en silencio, colocándose. La euforia de la hora de comer había terminado. Contuve la respiración y me acerqué un árbol más, en silencio, después otro árbol, después otro, y por fin pude verlos claramente por primera vez.
Y no supe lo que estaba viendo.