Что принесёт конец? Найдётся время? Спасёшь ли ты меня? (Новелла). Том 4. Глава 3.2
RanobeLib– Ты всё так же прекрасна, Алмерия.
– Добро пожаловать, Наврутри. А ты всё тот же льстец.
– Нет-нет, я совершенно серьёзно. Прелестный бутон распускается прелестным цветком. Ещё пара лет, и ты станешь восхитительной юной леди, сводящей с ума всех мужчин. Можешь мне поверить.
– Да-да, конечно. Половине твоих слов, пожалуй, и правда можно поверить.
– О, неужели нельзя довериться мне чуть больше...
– Так, постойте-ка, – вмешался Виллем. – Алли, ты знаешь его? Не припомню, чтобы знакомил тебя с этим ухмыляющимся бородачом.
– В последние дни он заходил время от времени. Вы же с ним товарищи, да?
– Наврутри. Что ты задумал? – с подозрением спросил Виллем.
– Ну, в последнее время я часто бываю в округе по поручениям Церкви. Так что я заглядывал проверить, не застану ли здесь тебя или Нильса. Вас двоих вечно нет, но сегодня, к счастью, я наконец встретил тебя, – спокойно ответил Наврутри.
Нужно быть большим оригиналом, чтобы зачем-то искать встречи с Нильсом, этим беспутным учителем. Виллем не знал, что и думать о том, что их ставят на одну доску.
– И, разумеется, желание повидаться с этой милой леди тоже стало одной из причин моих визитов.
– Так, ясно. Пойдём-ка выйдем. По дороге подумай, какую эпитафию высечь на твоём надгробии.
– Отец, перестань... Прости, Наврутри. Он совсем не понимает шуток, когда дело касается меня или детей.
– О, но я вовсе не шутил.
– Да я и не позволил бы тебе отговориться шуткой.
– А ну, перестаньте оба! – раздражённо прикрикнула Алмерия.
– Что ж, Виллем. Я пришёл к тебе с просьбой.
– Хм? – Виллему почти услышал, как дёрнулось его лицо. – Если мне не изменяет память, ты совсем недавно сказал, что не можешь довериться мне.
– Разумеется. Просьба касается иного дела, – Наврутри продолжал как ни в чём не бывало, словно не замечая враждебности в голосе Виллема. – До тебя доходили слухи относительно недавних случаев впадения в кому?
А, это. То, о чём они только что говорили. Виллем покосился на Теда. Наврутри, перед тем как стать Квази Героем, успел прославиться как искатель приключений. В Гильдии до сих пор ходили рассказы о нём, и Тед, очевидно, находился под большим впечатлением от этих рассказов. Его глаза словно светились с того самого момента, как Наврутри присоединился к ним. Виллем не мог не отметить для себя разницу в отношении Теда к Наврутри и к нему самому, невзирая на то, что они оба Квази Герои.
– Да, доходили, – Виллем не стал упоминать, что это было меньше часа назад.
– Отлично, тогда объяснить будет проще. За происходящим стоит “Истинный Мир”.
Что?
– Звучит как название, придуманное шайкой подростков, которые будут стыдиться его через несколько лет, – высказался Тед, и эти слова показались Виллему очень знакомыми.
– Попросту говоря, это религиозная секта, обладающая не лучшими намерениями и некоторыми боевыми возможностями. Мы с Виллемом и нашими дорогими товарищами разделались с ними два года назад. Но, похоже, они снова подняли голову.
– Но они ведь занимались исследованием проклятий, которые превращают живых существ в оружие, так? При чём тут впадающие в кому люди?
– Детали мне неизвестны, но есть предположение, что это как-то связано с их исследованиями. В общем, мы подозреваем, что они разрабатывают какое-то проклятие, способное оказать полноценный эффект, даже если цель выбрана совершенно случайно. Более того, они пытаются создать технологию распространения этого проклятия так широко, как им будет угодно.
Виллем ощутил, как по спине пробежал холодок. Наврутри продолжал как ни в чём не бывало, но если Истинный Мир и вправду закончит свои исследования, то сможет в несколько дней уничтожить весь мир... То есть нет, они закончат свои исследования и уничтожат мир в несколько дней. Это исторический факт. До сих пор неизвестно, как именно будут рождены Звери, но сложно представить, что эти передовые проклятия не имеют к катастрофе никакого отношения.
– Имперский Конгресс осознаёт опасность происходящего, и пока что расследованием занимается Союз. Инциденты происходят по всему континенту, но в основном большинство – в пределах имперской территории. Вероятно, очень скоро приказы относительно расследования достигнут Гильдии Искателей Приключений Гомага, – объяснял Наврутри.
Уши Теда дёрнулись при этих словах.
– И как всё это касается меня? – поинтересовался Виллем.
– Церковь желает, чтобы к расследованию в Гомаге подключился Квази Герой. Таким образом, всё шло к тому, что эту работу навяжут мне, но...
Странно, подумал Виллем. То есть в собственно сотрудничестве Героев и искателей приключений нет ничего странного. Каждый раз, когда появляются крайне опасные монстры или подземелья, распространяющие вокруг себя ядовитые миазмы, каждый раз, когда человечество сталкивается с серьёзной угрозой, две эти группы, естественно, объединяют силы и действуют сообща. Точно так же и в той битве против Гостей трое искателей приключений – Эмисса, Кая и Хилграм – оказывали поддержку Истинному Герою, Лилии. Но в таком сотрудничестве, как правило, есть смысл лишь при наличии врага, которого нужно одолеть, или чего-то, что нужно уничтожить. А зачем нужен Герой, если задание не требует сражений?
Ну, неважно. Это проблема Наврутри. Виллем понял, что тот, вероятно, надеется спихнуть работу на него, но поддаваться не собирался.
– Рад, что ты нашёл работу. Удачи.
– Оу, ну зачем ты так. Может, поменяешься со мной? Сможешь помочь нуждающимся.
– Нуждаешься здесь только ты.
– Ну, да, но... – Наврутри почесал в затылке. – Сейчас я очень занят. И фактически от успеха моей миссии зависит судьба всего мира.
В этом Виллем не сомневался. Создание Семнадцати Зверей почти завершено, и найти способ остановить Истинный Мир – значит предотвратить гибель цивилизации. Впрочем, способ никто так и не найдёт, и цивилизация погибнет. Виллему это известно.
– ...Эм, простите? – Алмерия вмешалась в их перепалку, лишь с натяжкой подпадающую под определение разговора. – Всем, кто впал в кому, снился один и тот же сон, да?
– Таковы слухи. У нас пока нет доказательств этого, но есть подозрение, что сны делают жертв более уязвимыми к проклятью, что-то такое, – ответил Наврутри.
– Ты, случайно, не знаешь, что это за сны? – спросила Алмерия.
– Говорят, что во сне ты стоишь посреди бескрайней пустынной равнины, покрытой серым песком. И почему-то этот вид кажется тебе до боли знакомым.
Алмерия посмотрела на Теда, который кивком подтвердил описание Наврутри. После чего с беспокойством повернулась к Виллему.
– В чём дело? – спросил он.
Все посмотрели на Алмерию.
– Я часто видела этот сон, когда была маленькой, – ответила она едва слышным, словно растворяющимся в воздухе голосом.
– Ха-ха-ха, не волнуйся, Алли, – беззаботно сказал Наврутри и указал на Виллема. – У нас тут как раз есть опытный Герой, способный в мгновение ока разобраться с проблемой.
– Знаешь, это даже немного бесит. Ты сам служил Героем гораздо дольше меня.
Этот мир – просто сон. Эта Алмерия ненастоящая. Виллем понимал. Понимал, но... Но всё же... под силу ли ему бросить эту девушку, выглядящую как Алмерия, разговаривающую голосом Алмерии и называющую его "Отец" с улыбкой Алмерии?
– Хорошо. – Нет, не под силу. – Будь ты проклят. Я возьмусь за твою дурацкую работу.
– Я знал, что ты согласишься, – широко ухмыльнулся Наврутри. Виллему нестерпимо захотелось ударить его. – И я навязываю тебе это не просто потому, что хочу отделаться от дополнительной работы. Если ты будешь сотрудничать с Гильдией, известие о том, что ты жив, достигнет Союза и распространится по всему континенту, понимаешь? – Наврутри ловко подмигнул. Он, наверное, много практиковался.
– Люди повсюду были опечалены новостью о том, что ты не вернулся. Я не прошу тебя лично успокоить всех и каждого, но хотя бы отправь весточку, что цел и невредим. Это принесёт им облегчение.
– А... – Виллем, разумеется, думал об этом, но в этом мире сна и облегчение, и тревога иллюзорны. Так что он просто не видел смысла успокаивать кого бы то ни было. – Не уверен, что хочу это знать, но чем занята Лилия?
– А. – Наврутри помрачнел и на мгновение замялся, подбирая слова. – Битва против Гостей далась ей очень тяжело. С тех самых пор она не покидала столичного госпиталя.
– Вот как.
Виллема это не особо заботило. Это поддельная Лилия, в поддельном мире. Да ещё и где-то далеко в столице, там, где он, в отличии от Алмерии, не может видеть её лицо, слышать её голос. Впрочем, услышать, что эта Лилия смогла прожить чуть дольше, было приятно.
– Хм? Она тебе небезразлична?
– В общем смысле да. Мы ведь товарищи, так что мне, разумеется, интересно, как у неё дела.
– Опять ты за своё. Тут совершенно нечего стесняться. Говорят же, что любовь спасёт мир, забыл? – Наврутри похлопал Виллема по спине. – В общем, можешь доверить Алли мне. Не бойся, я достаточно порядочен, чтобы дождаться её совершеннолетия.
Виллем сжал кулак, готовясь провести тот несколько чрезмерный приём, которому научился у настоящего мастера, Хилграма Мота.
– Ладно, ладно, я перестану, давай-ка разожми этот кулак. Это тот самый удар, которым ты сразил Ржавого Дракона, да? Мне же будет очень больно, нет, меня же просто с ног сметёт, да?!
В этот самый момент в комнату вошла Нефрен, которая наконец вырвалась от шаловливых мальчишек и была огорошена представшей перед ней сценой.
3.3 Самозваная дочь и самозваная собачка
Алмерии Даффнер снился сон.
Она стояла посреди совершенно пустой серой равнины, раскинувшейся во все стороны без конца и края. Время от времени краем глаза она замечала вдали каких-то незнакомых зверей, неуклюже ковыляющих куда-то. Свистящий вокруг ветер отдавался в ушах причудливой мелодией.
Вид должен был бы казаться странным и чуждым. Но она отчего-то чувствовала себя на удивление спокойно и, более того, никак не могла отделаться от ощущения, что этот вид ей прекрасно знаком.
А-ах, да, всё верно. Именно здесь нам и место. Здесь мы и должны быть.
Этот шёпот из самых глубин души всё не умолкал.
Алмерия проснулась.
Сердце бешено стучало в груди.
Снова этот сон. Тот, что неотступно преследует её с самого детства. Да, конечно, его нельзя назвать кошмаром. Сцена выглядит зловеще, но во сне не происходит ничего страшного, никаких убийств или чего-то в этом роде. Она просто видит необъяснимые вещи и испытывает необъяснимые чувства. Но это ощущение... Ощущение спокойствия внутри сна ужасало её больше, чем что бы то ни было. Ей казалось, что она становится кем-то совершенно чужим и в то же время не испытывает по этому поводу никакой тревоги. Это пугало её каждый раз.
Сейчас она увидела этот сон впервые за долгое время. Когда-то давно, когда Алмерия ещё жила в доме своих родителей, такие сны посещали её примерно раз в полгода. Когда она лишилась отца и переселилась в приют, частота упала до примерно раза в год. За последние несколько лет она видела сон всё реже, и потому этот раз застал её врасплох.
– Проклятие, погружающее в вечный сон...
Слухи, о которых упоминали Тед с Наврутри, лишь усилили тревогу Алмерии. Её пытались убедить, что сон ещё не значит, что она проклята, и что до сих пор нет явных доказательств связи между снами и комой, но страх не желал отступать.
Завтра снова нужно рано вставать, так что лучше поскорее заснуть обратно, подумала она. Но сердце не желало униматься. Алмерия, неспособная избавиться от мысли о том, что, едва уснув, может опять увидеть тот жуткий пейзаж, не могла заставить себя даже закрыть глаза.
Бесполезно. Продолжая неспокойно ворочаться в кровати, она ничем себе не поможет. Решив попить воды и развеяться, Алмерия встала и надела кофту. По телу пробежала слабая дрожь.
Слабое пламя тихо потрескивало в печи.
Войдя в гостиную, Алмерия обнаружила на диване спящую девочку. Видимо, сон сморил её за чтением книги. Одеяло, которым, скорее всего, её накрыл кто-то другой, начало сползать на пол.
– Нефрен...
Насколько Алмерия знала, эта девочка – Квази Герой и одна из младших товарищей Виллема. Она родилась в какой-то далёкой стране и в первые дни после прибытия не понимала языка империи. Но благодаря своему упорному труду Нефрен за какие-то несколько дней научилась поддерживать простой разговор. Сама она объясняла это тем, что грамматика очень похожа на грамматику её родного языка, но всё же такая скорость выглядела неестественной. Может, таковы все Герои.
И всё же, глядя, как она свернулась на диване, уснув с книжкой в руках, Алмерия видела в Нефрен лишь простую маленькую девочку. Она нежно погладила её волосы. Мягкие и тёплые, волосы ребёнка. Алмерия провела пальцем вниз и уже собиралась потрогать нежные на вид щёки, но...
– Нет-нет. – Алмерия отдёрнула руку. – Точно, одеяло. Нужно поправить одеяло, а не то простудится, – сказала она себе.
Едва Алмерия поднесла руку к одеялу, Нефрен открыла глаза.
– Алмерия.
– А-а, разбудила?
– Н-н-н... – Нефрен сонно осмотрелась. – Я спала?
– Прости, просто хотела поправить одеяло, – чуть покривила душой Алмерия. – Но раз уж ты проснулась, лучше пойти спать в кровать. Ночи сейчас холодные, и здесь ты простудишься.
– Н-н, – Нефрен кивнула, но не встала. Видимо, до сих пор не проснулась до конца.
– Я хотела выпить чаю. Не присоединишься?
– Н-н, – ещё один сонный кивок.
Она как маленький щенок, подумала Алмерия.
Таким образом, они приступили к этому странному полночному чаепитию. Алмерия приготовила чай из трав, обладающих, как ей сказали, успокаивающим действием. Она купила чай просто по чьей-то рекомендации и даже не знала, как называются те травы, но сейчас они будут в самый раз. Еще она достала печенье из своих тайных запасов в глубине буфета. Нефрен непрерывно дула на чай – видимо, не любит горячее.
– Нефрен, какие у тебя отношения с нашим Отцом? – внезапно спросила Алмерия. Она тут же осознала, что вопрос прозвучал немного недружелюбно. – Прости, я плохо выразилась. Я не обвиняю тебя в каких-нибудь недостойных связях, просто... как бы это сказать... – Подходящие слова отказывались приходить на ум. – Он говорил, что ты Герой и его младший товарищ, но мне кажется, что это не всё.
С самой первой их встречи Алмерия поняла, что Виллем очень дорожит Нефрен. И Нефрен, похоже, очень дорожит Виллемом. Со стороны их забота друг о друге выглядит совершенно непринуждённой, но в то же время ничуть не напоминающей отношения влюблённых.
– М-м... – Нефрен на мгновение задумалась. – Собачка.
Собачка. При этом неожиданном слове слабая улыбка слетела с лица Алмерии. Похоже, придётся прояснить с Отцом некоторые моменты.
– Виллем выглядит так, словно сломается, как только его оставят одного, так что мой долг оставаться при нём, чтобы этого не случилось. В последнее время я научилась выдерживать комфортную дистанцию, – продолжила Нефрен.
– А... Ты в этом смысле.
При слове "собачка" в голове Алмерии возник несколько более экстремальный образ, но Нефрен, судя по всему, просто хотела сказать, что они близкие друзья. Алмерия улыбнулась с облегчением. Нефрен разговаривает совершенно свободно, и очень просто забыть, что она до сих пор не слишком хорошо знает язык империи. Наверное, странный выбор слова объясняется этим.
– Но... – На лице Нефрен появилась едва заметная печальная улыбка. – Здесь он другой. Он больше не выглядит надломленным.
– Правда? – Алмерия никогда не видела Виллема вне приюта, так что ей просто не с чем сравнивать.
– И, наверное, я больше не нужна ему.
– Ты так думаешь? – Что-то в словах Нефрен показалось Алмерии, хорошо знавшей Виллема по приюту, неправильным. – Зная Отца, он наверняка очень скоро снова отправится куда-нибудь. Я не смогу пойти с ним и, возможно, он снова надломится, как ты и сказала, – Алмерия подлила себе чаю. – И тогда у меня не будет иного выбора, кроме как доверить его тебе. Лишь ты сможешь позаботиться о нашем несчастном, хрупком Отце.
– Алмерия... – Нефрен, похоже, удивилась. Алмерия и сама не ожидала, что с её губ сорвутся такие слова. – М-м. Когда это время придёт, можешь на меня рассчитывать. – Нефрен кивнула, едва заметно, но твёрдо.
Когда чаепитие закончилось, Алмерия вымыла чашки и вернулась к себе в комнату.
Виллема постоянно окружают замечательные девушки, подумала она.
Приободрённая, она снова забралась под одеяло. До рассвета осталось не так уж много времени, но на этот раз она не сомневалась, что сможет спокойно заснуть.
3.4 Искатели приключений
Изначально большинство искателей приключений представляли из себя просто сборище безрассудных людей, мечтателей, не имеющих никакого опыта и боевых навыков. И, само собой, они вели весьма беспокойную жизнь, а обществом воспринимались в основном отрицательно. Более того, сражения с монстрами и прочие опасности уносили жизни слишком многих из них.
Гильдии Искателей Приключений, призванные координировать действия всех своих членов на своей территории, были основаны практически во всех сколько-нибудь значимых городах континента. Эти организации действовали независимо друг от друга, но деятельностью местных Гильдий в свою очередь управляла вышестоящая организация – Союз. Система уровней и другие проведённые Союзом реформы преобразовали толпу безрассудных мечтателей в тренированных исследователей, что позволило им иметь стабильный заработок и умирать значительно реже.
– Герой...
– Это же Герой...
– Так вот они какие...
Назойливые приглушённые перешёптывания слишком громко отдавались в ушах Виллема. В направленных на него взглядах ощущалась смесь зависти, неприязни и восхищения. Он давно привык к такому отношению, но всё же чувствовал себя неуютно. Подавляя тяжёлый вздох, Виллем осмотрелся. В широком вестибюле Гильдии Искателей Приключений Гомага собралось примерно два десятка мужчин и женщин, и все они не сводили с него глаз.
А нас и правда не любят, подумал Виллем, нервно улыбаясь. В конце концов, искатели приключений воспринимались обществом как кто-то, кто лишь на одну ступеньку выше безработных хулиганов. В то время как в Героях видели храбрецов, защитников человечества, доблестно встречающих грудью любые угрозы.
Но у этого была и обратная сторона. Герои, как правило, не выбирали, где сражаться. Они пользовались репутацией славных защитников справедливости, но в конечном счёте действовали просто как наёмники на службе у церкви Божественного Света. Они не имели права проиграть или отступить. Им было дозволено лишь сражаться, повинуясь приказам, и побеждать. Искатели приключений по сравнению с ними, казалось, вели совершенно свободную и беззаботную жизнь.
Это лишь два примера. Существовало множество иных различий, выливавшихся в частые трения между двумя группами. И в результате, за исключением небольшой горстки тех, кто подобно Наврутри имел возможность на собственном опыте испытать, каково живётся и тем, и другим, Герои и искатели приключений всегда плохо ладили.
– Вот поэтому мне и не хотелось идти... – пробормотал Виллем. Недобрые взгляды напомнили ему те времена, когда он, неотмеченный, жил на Двадцать Восьмом Летающем Острове. Стараясь не встречаться ни с кем глазами, он неловко уставился в потолок и тихо вздохнул.
– ...Виллем Кмеч, – администратор дрожащим голосом назвала его имя. – Ваш статус Квази Героя на службе церкви Божественного Света подтверждён. Мы запрашиваем вашу поддержку для выполнения предстоящей серии заданий.
– Ага, положитесь на меня.
– И-извините за неудобство, но не могли бы вы подписать эти докуме...
– Так, стоп, стоп. Хватит этих формальностей, – перебил Виллем. – Ну, в смысле, ваша Гильдия ведь всего лишь переоборудованный дешёвый бар. В жизни не поверю, что вы тут всегда строите из себя таких деловых профессионалов. Ну же, я же просто пришёл помочь вам как ваш товарищ, говорите со мной нормально. И, разумеется... – он обернулся через плечо, – если кто-то хочет что-то сказать, пусть говорит языком, а не глазами.
Примерно два десятка человек отвели взгляд. Однако один мужчина продолжал пристально смотреть на Виллема.
– Ну, тогда я и правда выскажу тебе кое-что.
Темнокожий здоровяк медленно поднялся со стула и неспешно зашагал к Виллему. При виде его выдающихся размеров тот на мгновение даже подумал, что перед ним великан, но, разумеется, искатель приключений должен быть человеком. На первый взгляд походка мужчины казалась беззаботной, но, внимательнее присмотревшись к его экономным движениям и осанке, Виллем понял, что перед ним не новичок.
– Как ты и сказал, в нашу Гильдию раньше выпить заглядывали. Не то место, куда за друзьями приходят. Можно в рыло получить, если просто ложку уронишь. Ночёвку в кутузке или у лекаря тоже можем оформить только так. Вот что у нас за место.
– Хм-м?
Что за глупая угроза, подумал Виллем. Словарный запас уличной шпаны. Умелые движения мужчины немного впечатлили Виллема, но теперь он почувствовал разочарование. Что ж, неважно.
Разумеется, редко кому удаётся сдружиться, просто получив от начальства приказ наладить сотрудничество. В особенности это касается Героев и искателей приключений, недолюбливающих друг друга по умолчанию. По опыту Виллема, лучшим выходом из такой ситуации является небольшой, взаимоуважительный обмен мнениями. Умеренный обмен ударами тоже не повредит. Но унизив нападавшего, он лишь всё испортит, так что нужно постараться найти золотую середину между силой и сдержанностью. Приближающийся мужчина выглядит крепким. Виллему, наверное, можно ударить его чуть сильнее обычного. Сложнее всего будет получить несколько ударов самому и изобразить, что ему и правда больно, но если он сам незаметно прикусит губу и изобразит кровотечение, этого должно хватить.
– И вот поэтому, – снова заговорил мужчина, сначала пристально глядя на Виллема, а потом переведя взгляд ему за спину, – сюда не стоит приводить детей. Всем, кто младше пятнадцати, тут не место.
– А?
– Да ещё и притащил с собой такую милую, невинную девочку... Не знаю, чем ты там думал, но это плохо на неё повлияет.
Нефрен непонимающе наклонила голову.
– Ух-х. – Виллем ещё раз окинул вестибюль взглядом. Примерно половина собравшихся отвела глаза, но остальные дружно закивали. – А... Да. Ты прав. Прости.
– Извиняйся не передо мной, а перед этой юной леди.
– О-ох. Прости, Рен. Не подождёшь немного снаружи?
– М-м, – Нефрен кивнула и послушно вышла из здания гильдии.