5. open one's eyes
まだ肌寒さの残る花曇りの四月六日。真央霊術院の正門を赤と青の制服が通り抜けていく。
入学式開始までもう半刻もないということで登校する生徒はまばらだ。その中に交じって海燕は初めての登校を経験していた。
しかし普段であれば子供らしく浮かれるところが、今日は様子が違っていた。
「ったく、アイツら……」
苦虫を噛み潰したような表情で足早に歩く海燕。彼がまたもや不機嫌となっている理由には、やはり友人である童女が関係していた。
「なァにが『正式な手続きを踏め』だ！ 本人と約束してんだから問題ねーだろ！？」
そう、実は綱彌代への偵察がてら一緒に登校しようと久々に梨子へ会いに行ったところ、屋敷の家人に敢えなく追い返されてしまったのである。
——かいえ〜〜〜ん！！
遠目で梨子が屋敷から飛び出すのが見えたものの、すぐに家人に連行されて行ったのを思い出す。
——おい！ 一体どういうコトだよ！ 手紙なら事前に寄こしただろ！？
——申し訳ありませぬが、申請書は梨子様ではなく本家の方にお渡し下さい。他家との交流は御当主様の許可なく行う事はできない決まりとなっておるのです。
——何だと…!?
——加えて梨子様は本家からの急な要請により、本日は霊術院への登校が遅れる予定で御座います。どうか、ご理解頂きたい。志波様。
海燕は湧き上がる感情を押し込め、廊下を渡る。そして粛々と自身宛てに届いた案内書通りに特進学級である『一組』へと向かった。
教室の扉を開ければもう既に、三十人近くの生徒が着席し教師の説明を受けていた。
まさか遅刻したか？と気まずそうに入室する海燕に教室中の視線が集まる。
「お早ようございます、志波殿。お席はそちらですよ」
義手であること以外は素朴な教師が、海燕を前列の席へと案内する。聞けばどうやら朝礼はまだ始まっておらず、生徒達とは雑談をしていたらしかった。
海燕は胸を撫で下ろすと、少し宜しいでしょうかと尋ねる。
「 ——『綱彌代 梨子』のことなんですが。家の事情で遅れるそうです」
「おや、そうでしたか。綱彌代家ともなれば煩雑な手続きも多いでしょうからね。承知致しました。代理のご連絡、有難う御座います」
「…いえ」
そう言って海燕は席に着く。すると、隣席に座る年長の男がやわらかく微笑みかけてきた。
「初めまして、志波殿。私は朽木蒼純。会えてとても嬉しいよ。宜しくね」
海燕は差し出された手を握り返し、爽やかな笑顔を浮かべた。
「そうかアンタが朽木家の！こっちこそ宜しく頼む。会えて光栄だぜ」
「有難う。私も海燕殿はとても優秀だと聞いているから、直ぐに飛び級してしまって短い間になりそうな事だけは残念だな」
「か、勘弁してくだいよ。これでコケたら恥ずかしいじゃないですか」
「ふふ、君なら問題なく越えられる壁だと思うよ？」
悪戯っぽく笑う白飾りをつけた黒髪の男。彼もまた海燕同様、五大貴族の次期当主であった。
しかし、零細貴族の志波家はともかく朽木家の権威は凄まじい。この二人が対等と呼べるかは疑問の余地が残るだろう。
とは言え、自由人な海燕には関係のない事だったようで二人はあっという間に打ち解ける。
そして朝礼が終わる頃には、講堂まで先導する教師の後ろで談笑に花を咲かせていた。そんな二人のあとを生徒達は萎縮しながら着いて行いく。
——『始まりの五家』。
三界が創成されて百万年余の間、神たる霊王に仕え、尸魂界を支えた続けた神々の子孫達。それが五大貴族だ。
本来、その次期当主ともなれば霊術院に通わずとも相応の技術を学ぶことができる。故に、彼等が霊術院に通うなど滅多にない。何よりも死神は寿命が長い為、偶然同期として教室を共にするとなればより稀な事だ。
にも関わらず今期、"三人"もの五大貴族が同じ教室に集っていた。二千年に及ぶ真央霊術院の歴史においても初の事である。
生徒達はこれから訪れるであろう嵐に胸を高鳴らせ、入学式の始まった講堂へと入場した。
そして全員が着席した頃。漸く、最後の新入生が到着した。
『——"浅打"とは、』
【死神】と寝食を共にし、練磨を重ねる事によって魂の精髄を写し取り、唯一無二の『斬魄刀』へと進化する最強の武器なのだ。と、教師の説明に真剣に耳を傾ける生徒達の手元へ『浅打』が配られる。
「聞いたよ。その浅打、"刀神"から直接頂いたって？」
「おう、偶然会ってな」
声を潜めて聞いてくる蒼純に海燕も声を潜めて答える。
どうにも浅打を事前に受け取っていたのは自身と梨子の二人だけらしく興味津々といった様子である。
「どんな人だったの？」
目を輝かせた蒼純に、海燕は目と耳に焼き付いて離れないあの日の出来事を語ってやる。
「随分と…異風な方なんだね」
「ああ。だけど放たれる霊圧は確かに本物だった」
「そうか。私も是非お会いしたかったなぁ…」
——上で待ってるからSa。
ふと疑問に思っていた言葉を思い出す。
そう言えば、梨子は刀神と何の話をしていたのだろうか。あれから二度ほど手紙を遣り取りしたが、それについての返答は無かった。
『続いて新入生代表挨拶に移る。新入生代表・志波海燕殿。壇上へ』
「お」
慌てて立ち上がると横目に蒼純が小さく頷き励ますのが見え、海燕はニヤリと笑う。そして生徒達の合間を抜け壇上へと上がった。
…海燕の語りは時節の挨拶から始まり、最後は清聴する者達全ての背中を押す言葉で締め括られた。
「……」
拍手喝采の中を少し恥ずかしそうな顔で壇上から下りる海燕の姿を、梨子は心ここに在らずといった様子で眺めていた。
持つ者全て【死神】であると証明する浅打を、力なく…その両手に握りしめて。
Ⅲ
「海燕殿、少し時間はあるだろうか？」
「…悪い蒼純さん。後で聞くよ！」
担任教師からの説明も終わり下校時間となった昼下がり。海燕は話しかける蒼純に断りを入れると梨子の方へ向かう。
「よ！ 梨子」
「海燕…久しぶり！」
しかし既に、梨子は数人の生徒達に囲まれていた。
話を聞けば彼等は申し訳なさそうに、これから綱彌代家主催で傘下の家門との祝賀会があるため今から梨子を連れて直帰せねばならないのだと説明する。
「そうか…。じゃあまた明日な、梨子」
「うん、またねー！ かいえーん！」
教室を出て行く梨子に海燕は「おう」と手を振り返す。仕方ないとはいえ、何となくもやつく感情を処理していると淑やかな声がかけられた。
「お久しぶりです。海燕さん」
声のした方を向くと、女子院生の赤い制服を身に着けた美貌の少女が立っていた。
「——都！ 久しぶりだな」
「梨子さんとご無事に再会できたんですね」
「まあな」
海燕が嬉しそうに笑うと都は不敵な笑みを浮かべた。
「……聞きましたよ？ 私と別れたあと綱彌代家に訪問したとか」
「あ」
「『迷子だな！』なんて、あっけらかんとされていたのに本当は随分と水くさい方なんですね？」
都は小首を傾げると揶揄うような口調でそう言った。
「そ、それは…だな〜……そう！ そうだよ！ 俺達出会ったばっかだったろ？ そんな相手にそこまで図々しい頼み事できねえじゃねーか！な！？」
「あらあら、私たしか『今はよくてもいつかお二人と親しくなったときに必ず後悔するからお手伝いさせてほしい』と、お伝えしたではありませんか。それに梨子さんのこと無鉄砲だと言う割には、御自分は無茶なさるのですね？」
都の整然とした反論に海燕はあらぬ方向に視線をさ迷わせ始める。誤魔化すのが下手らしその様子に都はくすくすと笑い出した。
「——でも、確かにその通りですよね。よく考えてみればお互いまだ信を置くには早過ぎるでしょう。成程、となれば私は皆さんから背中を預けて貰う為にも強くなる必要があるのですね」
「いやッ、信用してないってワケじゃねぇんだけど…！」
「あら、これは私だけの話ではありませんよ？ 海燕さんも梨子さんに置いて行かれてご立腹なさっていたでしょう？ どうですか。良い機会ですし、一緒に特訓しませんか」
「え？特訓…？……そりゃ」
「良いな」と言いかけて海燕はハッと顔を青くする。蒼純を待たせているのを思い出したからだ。
後ろを振り向けば蒼純は律儀に遠巻きから見守っていたらしく、海燕と目が合うとにっこりと笑い返してきた。
「悪ィ都……蒼純さん待たせてんだ。返事はあの人の要件聞いてからでいいか？」
「勿論です。私はいつでも大丈夫ですから、後日にでも」
都に感謝を伝え、蒼純の元へ戻る。
「蒼純さん、すまねぇ待たせちまったな」
「大丈夫。それほど待ってないよ」
「それで要件ってなんだ?」
「いやなに。親睦を深めるついでに少し君と『手合わせ』をしてみたくてね。駄目だろうか？」
「え…いいけど…」
そう言って海燕は後ろ振り向く。目の合った都が不思議そうに頭を傾げて微笑んだ。
Ⅲ
ここは瀞霊廷某所・志波邸の玄関。そこで男は一人、幼い家族が帰宅するのをじっと待っていた。
「ただいまァ」
夕日が沈んだ頃、ようやく玄関の戸が引かれる。
「遅ーーーーい！！！」
「うわァ！？」
玄関の戸を開いた海燕は目の前で助走をつけて飛び蹴りを喰らわせようとする男を視認し、咄嗟に横へ回避した。
「なッ何すんだよ！！ 叔父貴！！」
「お前こそ何してんだ！ この不良少年め！ 今が何時だか分かってんのか！！ 兄貴が聞いたら号泣するぞ！！」
「そんくらいで泣くか！ てか何で瀞霊廷にいんだよ！！ 流魂街の仕事はどうした！？」
「可愛い甥っ子の入学を祝いたくてサボりましたッ！！！」
「ほんと良い根性してんなアンタ！？」
海燕と叔父貴と呼ばれた男が静かな夜の瀞霊廷でギャイギャイと騒ぎ立てるのを都と蒼純は呆然とした様子で眺めていた。
「特訓してたら遅くなったんだよ！」
「何ィ!? 今日入学式なのにか!?」
「そうだよ！ 悪いか!?」
「海燕…お前ッ…！」
男は目を潤ますと口を押さえて大袈裟に感動した仕草をとる。
「そうか…そんなに…その梨子ちゃんって子のことを…！」
「間違ってねェけど…！ なんか誤解してるよな…!?」
男は海燕の肩に手を回し、都と蒼純に聞こえないように「で、あの子がそうか?」と小指を立てて囁いてくる。
「違う。あいつは都だ」
「えッ…まさか連れてこなかったのか!? この意気地無しっ！」
「梨子とはそんなんじゃねーよ！ あと玄関で立ち話させんな！ さっさと入るぞッ」
海燕は鬱陶しいと言わんばかりに叔父の背中を押して脇に退かすと都と蒼純を家に入れ、足早に客間へと案内した。
入って来ないように障子もきっちり締め切る。
「い、いいのかい？ 彼は…」
「良いんだよ。あの人、構ってほしくていつもやり過ぎんだ」
ここ数ヶ月、梨子を気にかけて顔を合わせていなかったのが原因だろう。少し申し訳なく思った海燕はバツが悪そうに「まあ…心配かけたのは事実だ」と付け加える。
「ふふ、愉快な方なんですね」
「鬱陶しいけどな……」
客間に円座を並べた三人は、そうして今後一年間の計画を話し始めた。効率的な修練を行う為に予想される霊術院の授業に合わせて計画を立てるのだ。
ちなみに今日の模擬戦だが、都は機転が利くものの他の二人よりは未熟であり、海燕もある程度の技術を身につけているが蒼純には一歩及ばないという結果に終わった。
なので今回は大人として戦いにも造詣の深い蒼純の胸を借り、海燕と都の二人は講義を受ける形で計画を話し合う。
そんな三人の様子を、男は障子の隙間から覗き込んでいた。
「これが反抗期、か……」
友人達と楽しそうに談笑する海燕を眺め、悲しげに溜息をつく。
「これも立派な成長です。一心殿」
「うむ、その通り！」
後ろから海燕の教育係である金彦と銀彦の二人が『志波一心』に諭すように声をかける。彼等も一心同様、障子の隙間から海燕の姿を覗き込み、涙を堪えていた。
「………そうか」
そう呟いた一心は少し思うところがあったのか暫し沈黙すると、今度は慈しむような表情で甥の様子を見守るのだった。
その日、志波邸では客人や家人を交えた盛大な入学祝いが催され、愉快な声と夕餉の匂いが瀞霊廷の一角を賑わしたと云う。
Ⅲ
同時刻・綱彌代家別邸
梨子は使用人と共に廊下を歩いていた。
覚束無い足取りで時折カクリと頭を揺らす梨子を使用人が支えながら寝所へと連れて行く。とは言っても、綱彌代本家からの参加者も多い今日の祝いの席が終わった訳ではない。
どうやらこの幼子は同年代の子供と比べても夜更かしに弱いらしく、体調を慮った本家の者によって祝いの席から辞去することを許されたのだ。
「着きましたよ」
「……うーん」
今にも意識を失いそうな童女を着替えさせ、布団を敷いてやる。のそりと布団に沈み込むを見届けると枕元に『浅打』を添えて毛布を掛ける。
「お休みなさいませ」
「おやすみぃ…」
使用人が静かに部屋を去る。
童女は遠ざかる足音に寂しさを感じながらモゾモゾと浅打を懐に抱え込んだ。
そして霊術院での話を思い出し、浅打に霊圧を込め始める。
「『魂の精髄を写し取る』……」
死神の霊圧とは呼べない何かが浅打の『魂』へと干渉した。童女の魂が浅打へと刻み込まれ、浅打の魂が童女へと結び付く。
——どぷり、と。
意識が落ちた。
沈む。深い眠りの底へ。
深く沈み……更に、深くへと。
青く広がる、空が見えた。
手を持ち上げれば、幼い手の甲が視界を遮る。
体を捻って横を向く。すると茶色い土に生えた草本と野花が視界を覆った。優しい香りが鼻を掠める。
緩やかな動きで立ち上がり辺り一面を見渡せば、そこは野花の咲く草原だった。地平線まで続き、青空と交わって霞んでいるのが遠目に見える。
風はない。一切が穏やかな風景。
それは何処か虚しさを覚えるくらいに安定していた。まるで…そう、私の心の内を、写し取ったかのように。
「————何用じゃ。幼き王よ」
声のかけられた方に体を向ける。そこには異形の姿をした者が一人、野花の上に座り込んでいた。
一応、先ほど見渡した際に視界には入っていたのだが状況の確認を優先して挨拶を後回しにしたのだ。
「こんにちわー！ わたし梨子って言います！」
惣右介君に指導された通りに満面の笑みで挨拶をする。
「お兄さん？ それともお姉さんですか？？？」
「……ふぅむ、そうじゃのう。"浅打さん"とでも呼ぶがいい」
「浅打さん？ これからよろしくお願いします！」
浅打は笑顔を浮かべたまま目を薄める。
「"よろしく"…のう」
「今日は浅打さんに、あいさつに来ました」
これでどうだろうか？
惣右介君の用意した『本来覚えるべき挨拶』の大半を暗記できなかったが、彼曰く及第点らしいので……まあ大丈夫だろう。
「……」
"浅打さん"が何か言いたげに此方を見つめている。何だろうか。この場合は私から話すべきだったか？ 一問一答にはならない事もあると惣右介君は言っていた。
「お主は…そうよなぁ。うむ。————出直すべきじゃな」
「え？」
意識が浮上する。
何かに押し上げられ、いや、違う。目の前の浅打という存在に締め出されようとしているのだ。抵抗するか？…いや駄目だ。信用を失する。大人しく帰ろう。
機会なら、幾らでもあるのだから。
「……我が王よ。お主は浅打との対話の意味を、知るところから始めると良い——————」
真っ黒な意識の中で"浅打さん"の声が遠く聞こえた。
Ⅲ
ピチチチ。
朝が来た。童女は眠気まなこで起き上がる。
障子を開け、縁側の窓をひらく。まだ冷たい春風が柔い肌を撫ぜた。
「……嫌われてないよね?」
小首を傾げる。
使用人の霊圧が廊下から近づいて来るのを感じたのか、童女は僅かに後ろへ視線を動かした。
襖が開く。
「お早う御座います。梨子様」
童女は声をかけられて漸く気付いたかのように後ろを振り向く。そして使用人の姿を視認し、満面の笑みを浮かべた。
「おはよう！」
——誰も、その笑みの意味を知らない。きっと、知る必要すらないだろう。
今日も涼しげな空に、湿った雲が漂った。
Ⅲ
綱彌代家・本邸
十数人の綱彌代を代表する者達が集まる神聖な場に、末席である時灘は呼び出されていた。
「…なるほど。ではその愚かな家々をどうなさるお積もりでしょうか」
「当然『連座』、と言いたいところだが。此度は都合が良くてな。活用させてもらう事とした」
「そうですか。それはさぞや彼等も喜ぶでしょうね」
時灘は薄らと、とても嬉しそうに笑みを浮かべる。
「そうだろうとも。価値の無い陳腐な命を尸魂界の為に捧げることができるのだ」
尸魂界の歴史たる綱彌代家。それに命を捧げることは尸魂界の為となる。そうごく自然に彼らは考えていた。
「では、私の役割は」
「うむ。引き続き、綱彌代梨子と外部との"交流"、その制限を徹底せよ」
「——畏まりました。ところで、志波海燕からの書状は届いておられましたか」
その問に、時灘と会話していた者とは別の者が答える。
「報告通り届いておったわ。『安全の保証の為に送迎は全て此方が行う』と送り返したがな」
「不可解だわ。志波の者まで関わってくるなんてね？」
「——【零番隊】の事か」
中央奥の男が唸った。
志波家と零番隊は切っても切れぬ関係だ。その特異性故、百万年の間ついぞ志波の一族を闇に葬ることが出来なかったのである。
「奴らとは【不可侵】を結んでおる」
「正気か？ いつ破られるか解らぬ約定だろうに」
「忘れたのかね。——数十万年だ。その間、奴等は一度も五大貴族の治世に関わってこなかった。理由は分かりきっておろう」
当然だろう？ ただの憐憫だけで、家族や仲間の命を捧げる者が一体どこに居るというのか。
そう、有り得ないのだ。
「——故に、我らの治世に代わりは無い。これからも。"永遠"にだ」
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