Clay

Capitulo ocho

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La Nochebuena mantuvo a Justine frenéticamente ocupada decorando los regalos que había comprado para el día siguiente. Tenía un paño de baño bordado y una barra de jabón rosa para las damas, un silbato de hojalata y soldados de juguete para Caleb y muñecas de trapo para Linda y Lucy. Para los hombres, tenía bolsas de tabaco de cuero para los que fumaban y cuchillos de bolsillo para los que fumaban. Había estado muy ocupada seleccionando tantos regalos y esperaba que hubiera elegido bien. Ella había puesto diez dólares extra en cada uno de los salarios de la mano de su rancho, así como sus regalos y cincuenta dólares adicionales para Millie y Josh además de sus regalos. Estaba emocionada por la Navidad, fue su primera vez en dos años rodeada de amigos.

Decidió invitar a sus hombres a desayunar en Navidad para poder darles su salario y regalos antes de almorzar en el rancho de Carter. Josh había encontrado un árbol y Millie y Justine lo decoraron con palomitas y cintas antes de pedirle que colocara un ángel encima. Luego colgaron muérdago por toda la casa y él se deleitó en atrapar a una de las chicas debajo de ella para poder besar sus mejillas. Ella no se había reído tanto durante mucho tiempo. Se sintió bien.

Una vez que terminó, Millie la ayudó a colocar los regalos debajo del árbol junto con otros que ya estaban allí. —No puedo esperar para mañana. Las pasadas dos Navidades que pasé sola en la escuela, será maravilloso pasar esta con todos ustedes.

Millie se echó a reír. —Ciertamente ha alegrado la temporada para nosotros, había olvidado cómo era tener un joven emocionado en esta época del año.

—Mañana será aún mejor con Caleb y los gemelos.

—Ciertamente lo será. —Una vez que se organizaron los regalos, las dos mujeres se pusieron de pie para admirar su obra. —¿Qué vas a hacer ahora? Tengo cosas para hornear, golosinas para que nuestros hombres tengan mañana.

—Voy a ir a casa de Matt y Maddie. Ella me invitó a tomar el té con ella y algo que Clay comenzó a decir me hizo sentir curiosidad, así que me gustaría hablar con ella.

—Está bien, hace mucho frío afuera, así que asegúrate de envolverte bien.

—Lo haré, no te preocupes, volveré a tiempo para el almuerzo. —Besó a Millie en la mejilla y se puso el abrigo de lana, el sombrero y los guantes antes de salir. El sol brillaba, el cielo estaba despejado, pero el frío gélido en el aire la dejó sin duda en realidad era invierno.

Se dirigió al granero para ensillar a Minx y seguir su camino.

. ~ .

—Clay, ¿puedes venir aquí por favor? —Virginia gritó desde la cocina.

Había estado en su habitación envolviendo regalos y antes de deambular, se aseguró de que su puerta estuviera cerrada contra miradas indiscretas.

—Sí, mamá, ¿qué necesitas para que te baje? —Estaba acostumbrado a que su madre, Alice y Nellie le pidieran que recuperara cosas de los estantes altos o que volviera a poner las cosas. Ser tan alto lo hizo fácil para él.

—¿Puedes bajar esa bandeja para asar desde la parte superior del armario, por favor?

Clay lo bajó y lo colocó en el banco.

—¿Qué harías sin mí? —Preguntó descaradamente mientras le daba un beso en la mejilla.

—Me las arreglaría de alguna manera, dejar de ser descarado y marcharte. ¿Qué tienes planeado para hoy? —Virginia sabía que no había mucho que hacer en el rancho.

—Terminaré de envolver los regalos y luego iré al granero y veré qué están haciendo Pa y Matt. ¿Necesitas que haga algo por ti?

—No, cariño, eso fue todo.

Volvió a su habitación y continuó la envoltura. Estudió el regalo que había comprado para Justine. Él había querido comprarle algo especial, algo que pondría una sonrisa en su cara. No creía que ella hubiera tenido mucho de qué alegrarse durante los últimos dos años. En sus manos, sostenía un precioso medallón de plata con forma de corazón. Había tenido una 'J' grabada en el frente. Esperaba que a ella le gustara, pero sobre todo, esperaba que ella lo aceptara. Las mujeres podrían ser criaturas tan espinosas a veces.

Terminó y llevó sus regalos al salón para colocarlos debajo del árbol, listos para el día siguiente. Guardó el regalo de Justine en su habitación. De una forma u otra, él estaba decidido a conseguirla sola y dársela. Se puso el grueso abrigo y los guantes, se colocó el sombrero y se dirigió al granero.

La arcilla odiaba el invierno; no había mucho que hacer y le gustaba estar ocupado. La ganadería no solo estaba en su sangre, sino en su corazón y había sabido durante años que era todo lo que alguna vez hacía. No podía entender por qué Will había abandonado el rancho para hacerse cargo de un oficial de la ley, pero admiraba su convicción de seguir su sueño.

—Pa —gritó mientras entraba en el granero.

—Sala de tachuelas —fue la respuesta de su padre y se dirigió a la habitación. Matt y su padre se sentaban a limpiar las sillas de montar.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó.

—No hay nada hasta que se alimente más tarde esta tarde.

—Voy a la barraca para ver si puedo conseguir un juego de cartas, ven a buscarme si necesitas algo.

—Está bien, hijo.

. ~ .

Justine llegó a la casa de Maddie y dejó a Minx en un lugar inclinado al lado de la casa. Estaba allí para los caballos de los visitantes y era especialmente útil en este clima frío.

—Maddie, ¿estás ahí? —ella gritó

Maddie llegó a la puerta con una de las chicas en sus brazos. —Justine, qué bien. Entra, podría quedarme con otro par de manos en este momento. Tengo a Lucy aquí preocupada cada vez que la insulto y Linda necesita vestirse. Mírame todavía en mi bata de casa, también. No he podido hacer nada esta mañana. Creo que Lucy está en la dentició.

Justine se quitó la ropa de abrigo y tomó a Lucy de Maddie.

Maddie sacudió sus brazos. —Gracias, nos prepararemos un poco de té. Ven conmigo. ¿Me estás visitando o puedo hacer algo por ti? —Ella puso agua a hervir.

—Ambos en realidad. Me gustaría hablarte sobre algo que me ha estado desconcertando.

Maddie se volvió y se apoyó en el banco mientras esperaba que el agua se calentara. —Puedes hablarme de cualquier cosa.

—Almorcé en Joe y Ginny's ayer y la conversación llegó a mis cicatrices. Les dije que había aceptado que ningún hombre querría a alguien tan feo y desfigurado como yo y siempre estaré solo.

—Oh, Justine —interrumpió Maddie. —No te atrevas a rendirte. Estoy seguro de que hay un hombre que verá más allá de lo que Matt hizo conmigo.

—Clay comenzó a mencionar algo sobre ti, pero luego dijo que no era su lugar para decírselo y si querías que yo lo supiera, me lo dirías. Desde entonces me he sentido perplejo. No tienes nada que poner. Un hombre fuera. Por qué, tu hermos.

—Pon a Lucy en la manta con Linda, solo tendrá que preocuparse por unos momentos.

Justine colocó a Lucy mientras Maddie sacaba el agua hirviendo de la estufa. Maddie tomó su mano y la condujo por el pasillo hacia el dormitorio. Se quitó la bata y la puso en la cama antes de ponerse el camisón sobre la cabeza. Cuando se volvió de espaldas a Justine, se llevó las manos a la boca y se quedó sin aliento. Ella se sorprendió por las gruesas y feas cicatrices que cruzaban su espalda.

—Maddie, ¿qué te ha pasado?

—Siéntate y mientras me visto, te lo diré.

Justine se sentó en la cama y Maddie le explicó lo que le había sucedido. Apenas podía creer sus oídos. Fue impactante

—Entonces, verás, sin los Carters estaría muerto. Estaba convencido de que ningún hombre me querría cuando me viera la espalda, pero también sabía que tendrían que decirme que antes de poder casarme. Pensé tan pronto. cuando digo algo, se dirigirá a las colinas. Creía, como tú, que nunca me casaría ni tendría hijo.

—Matt se enamoró de ti de todos modos.

—Sí, vio mis heridas cuando me encontró en la pista y todavía se enamoró de mí. Fue como si no las tuviera. No las vio, me vio. Para él, era perfecto. —Él me ama con todo su corazón, como lo hago yo. Allí estaba haciendo planes para pasar la vida solo, pero aquí estoy ahora con el esposo y la familia más maravillosos.

—No puedo creer lo que has pasado. Pensé que había sufrido en el fuego, pero nada como lo que has sufrido. Aunque estás mejor, Maddie, tus cicatrices pueden esconderse con la ropa, lejos de Las miradas y los comentarios crueles. Ningún hombre superará mis feas cicatrices . —Justine abrazó a Maddie con fuerza.

—No lo creo —dijo Maddie con firmeza. —Por un lado, he visto la forma en que Clay te mira.

Las chicas regresaron a la cocina y Maddie volvió a poner el agua para hacer el té. Las gemelas estaban felizmente dando vueltas, pateando sus piernas y gorgoteando entre ellas.

—Clay nunca me miraría de esa manera. Él es tan guapo, su esposa será hermosa. Alguien con quien desfilará en bailes y cenas. Una mujer que se enorgullecerá de tener en sus brazos cuando camina por la calle, no alguien que es feo, y atrae miradas y susurros como yo. Gracias por compartir tu pasado conmig.

—Dale tiempo, creo que encontrarás que Clay no es el hombre superficial que juzgas que es. Ahora, ¿qué tal ese té?

—Sí por favor. —Justine se sentó a la mesa y observó a las chicas en el suelo. Ella suspiró, si solo.

Maddie colocó el té y un plato de galletas de avena en la mesa y se sentó.

—Tengo un favor que pedir —dijo Justine.

—¿Qué es?

Ella explicó cómo Josh quería pedirle a Millie que se casara con él al día siguiente y cómo quería hacerlo en el almuerzo en los Carters. Necesitaba la ayuda de Maddie y Virginia, pero no podía preguntar cuándo estaba Millie cerca. Le explicó a Maddie lo que necesitaba que hiciera y ella aceptó de inmediato. —Será tan romántico, no puedo esperar para contarle a Matt.

—Debo irme, le prometí a Millie que estaría en casa a tiempo para el almuerzo y ella se preocupará si no estoy allí.

—He disfrutado nuestro tiempo juntos, por favor, vuelve pronto.

—Me encantaría y una vez más, gracias.

Las chicas se abrazaron y Maddie observó desde el porche mientras Justine se marchaba.

. ~ .

Clay había estado jugando a las cartas en la barraca con Doug y Walter, pero estaba tan ocupado pensando en ver a Justine al día siguiente que había estado perdiendo mano tras mano.

—Creo que lo llamaré una mañana antes de que me quites la ropa. Voy a lavarme y almorzar. —Clay se puso de pie.

—¿Volverás por más después del almuerzo? —Pregunto Doug

—No, creo que voy a dar una vuelta. Ya has ganado suficiente de mi dinero. —Él sonrió.

—Clay, que tu? —Virginia gritó cuando oyó el golpe de la puerta.

—Sí, mamá, simplemente colgando mi abrigo. Estaré allí en un minuto.

—Vamos a poner el almuerzo en la mesa, así que pasa tan pronto como te hayas lavado.

—En camino.

El almuerzo fue bistec, puré de papas, zanahorias, salsa y galletas frescas. La boca de Clay estaba aguada cuando se sentó.

—¿Cómo estuvo el juego de cartas? —José preguntó después de un bocado de carne.

—Miserable, no gané una mano —gruñó Clay.

Joseph y Matt se miraron el uno al otro.

—Eso no es como tú. —Virginia enarcó las cejas sorprendida, su más joven casi siempre ganaba en las cartas. —¿Algo te molesta?

Antes de que él pudiera responder, José habló. —Sí, una hermosa chica que se llama Justine. —El se rio

—¡Pa! Sólo estoy preocupado por, um, las cosas.

—Sí, como dijo Pa, se llama Justine —se burló Matt.

Clay gruñó y se calló mientras comía el resto de su comida.

—¿Cuáles son tus planes para esta tarde? —José le preguntó a su hijo pequeño mientras terminaban su café.

—Creo que me llevaré a menos que tengas algo en mente.

—No, como dije, nada hasta las tareas de la tarde.

Clay se puso de pie. —Te veré en un par de horas.

—¿Por qué no vas y ves a Justine? —Matt sonrió.

—Descanse, Matt —Clay gritó antes de salir corriendo.

Joseph y Matt intercambiaron miradas antes de decir al unísono: —Se está cayendo.

Clay estaba enojado y murmurando para sí mismo mientras ensillaba a Dancer, —¿por qué no pueden ver que solo quiero ser su amigo? No me interesa ser serio con ninguna mujer. —Clay montó y espoleó a su caballo al galope. Montó en dirección al rancho Prentiss sin darse cuenta. Cuando se acercaba al límite entre las dos propiedades, vio que Justine se dirigía hacia él. ¿Estaba ella tan ansiosa por verlo como él la veía a ella?

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