Clay
Capitulo nueve
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Justine y Clay se encontraron al borde de su propiedad.
—Justine, no esperaba verte salir en un día tan frío.
—Pensé que me daría un paseo y visitaría la propiedad. Hace unos días le eché un vistazo a Josh, pero no había nada más que hacer en el rancho y no quería sentarme en la casa toda la tarde. —No soy una para la costura y Millie me echó de la cocina. Ella dijo que cuando está ocupada no le gusta a nadie en el camino.
—¿Te importa si me uno? o Les importa si me uno? —preguntó con esperanza.
Justine dudaba en pasar tiempo con él, pero había estado pensando en lo que Maddie había dicho sobre que le gustaba y sería grosero no darle una oportunidad a la amistad.
—No me importa, ser bueno tenerte contigo.
Él se mostró sorprendido por el cambio de actitud de los últimos días, pero no arruinó las cosas al comentar mientras se alejaban.
—Josh le va a pedir a Millie que se case con él mañana —dijo Justine para comenzar la conversación.
—Finalmente lo está haciendo después de todos estos años. Puedo recordarlos brillar cuando yo era joven. —Clay se rió entre dientes. —Una cosa sobre Josh, él no toma una decisión apresuradamente.
Justine se rió. —Me dijo que han estado cortejando durante quince años.
—Eso sería correcto, mamá estará sobre la luna. Hace años que dice que son la pareja más adecuada que conoce.
—Josh y yo estábamos buscando un terreno adecuado para que construyeran una casa de campo. Ofrecí porque no quería que se fueran, aceptaron, lo que fue un alivio.
—Estoy contento por todos ustedes. Josh es un buen hombre y sé que los cuidará bien a los dos en los próximos años.
El corazón de Justine se hundió ante sus palabras. —Sí, sé que lo hará. Los dos son como una familia para mí. He estado pensando en hacerlos compañeros y he decidido preguntarles en el desayuno de mañana.
—Wow, a Josh le gustará eso. Él realmente cree en lo que Mason estaba haciendo con la cría y él trabajaría duro para ti sin importar nada. Creo que a Mason le complacería que lo hicieras socio. Tu abuelo estaría orgulloso de ti.
—Trabaja duro para mí como lo hacen los otros hombres. Tengo mucha suerte.
—Pareces feliz.
—Lo estoy, lo estoy realmente. Sabía que encontraría la paz que he estado buscando aquí.
—Me alegro. ¿Qué haces en tu tiempo libre, dijiste que no te gusta coser? —Tenía curiosidad por saber más.
—Prefiero estar afuera. Montar, trabajar en el rancho. Ayudo a cocinar cuando Millie no está tan ocupada y ella me deja y, a veces, me gusta sentarme tranquilamente y leer.
—Ciertamente suenas como una chica de rancho.
Ella asintió. —No me importa estar solo y ya me encanta estar aquí. También me encanta el trabajo.
—Entiendo cómo te sientes —dijo en voz baja.
Cabalgaron por los prados que luchaban contra las heladas y nieves invernales; Clay sabía que las hierbas volverían tan bien como siempre en la primavera. Cuando llegaron a un terraplén que bajaba a un arroyo, desmontaron y dejaron los caballos enganchados mientras deambulaban.
Justine se dirigió hacia el borde del terraplén y Clay se acercó a ella. Cuando se arrodilló, ella sintió que su brazo rozaba el de ella. El calor se disparó por su espalda y ella tembló.
—¿Tienes frío?
—No estoy bien.
—Curioso. —Se inclinó más sobre el terraplén.
—¿Qué?
—Alguien ha bloqueado tu corriente y ve esas huellas. —Señaló un punto un poco más arriba de ellos y ella pudo ver claramente dónde había caminado alguien.
—Bajemos y echemos un vistazo más de cerca, toma mi mano para que no resbalones y caigas. —Él le tendió la mano y ella la agarró. La abrazó con fuerza mientras se deslizaban y se deslizaban por el terraplén húmedo y cubierto de hierba hasta el fondo. Clay continuó sosteniendo su mano cuando llegaron al arroyo, y ella se obligó a respirar normalmente. Chispas ardientes se dispararon a través de su cuerpo, este hombre ciertamente tuvo un efecto en ella.
Clay también estaba luchando; su cuerpo estaba fuera de control y estaba tratando desesperadamente de ignorar sus sentimientos para que no se resbalara ni la lastimara. Su ingle comenzaba a dolerle y mentalmente se ordenó a sí mismo relajarse.
Siguieron el arroyo hasta donde estaba represado y él se inclinó para inspeccionarlo más de cerca.
Ella aprovechó la oportunidad para liberarse y revisar el área circundante.
—Clay, parece que hay dos series separadas de huellas por aquí.
Se dirigió hacia donde estaba ella y examinó el suelo.
—Claro que sí, querida. ¿Por qué dos hombres estarían aquí represando un arroyo?
—Le preguntaremos a Josh si tiene alguna idea. —A ella le encantaba escuchar a Clay llamarla cariño con su profunda voz de barítono y su calidez acumulada en su vientre.
Cuando escuchó un gruñido en la distancia, ella agarró su brazo. Ella estaba aterrorizada.
—Oye, está bien. Hay pumas en las colinas, pero rara vez se aventuran a la luz del día —le acarició la mejilla. —Vamos, te llevaremos a casa y charlaremos con Josh.
Ella asintió con gratitud y le permitió ayudarla a retroceder la cuesta resbaladiza hacia los caballos. La levantó sobre el caballo, montó y se dirigieron a casa.
. ~ .
Llegaron a la casa unos minutos después y Loni se hizo cargo de sus caballos mientras se apresuraban a entrar.
—Josh —Justine gritó cuando entró en la casa, con Clay detrás.
—Salón —respondió Josh, pero se reunió con ellos en el pasillo cerca de la cocina.
—Clay, ¿qué estás haciendo aquí? Entra a la cocina donde hace calor. —Dio un paso atrás y los demás entraron. —Millie, ¿podemos tomar un café por favor, cariño?
Millie estaba ocupada horneando y giró la cabeza. —Hola, cariño de arcilla, hay una olla nueva en la estufa, Josh, acabo de hacerlo.
Josh preparó el café mientras Justine y Clay se sentaban a la mesa.
—¿Conoces alguna razón por la cual tu corriente en el prado del oeste estaría represada? —Preguntó Clay. —Lo han hecho humanos, no animales.
—No tengo idea, ¿por qué demonios haría eso alguien? Es de donde proviene el suministro de agua de verano para el ganado de nuestros ranchos.
—Encontramos dos juegos de huellas ahí abajo —agregó Justine.
—¿Qué está pasando? Primero, tenemos ganado robado y ahora esto. No puedo decir que me guste mucho.
—Tampoco yo, algo no está bien —estuvo de acuerdo Clay con Josh.
—Les preguntaré a los hombres, pero puedo decirles que ahora no sabrán nada. La única vez que lo hacemos de esta manera es reunir al ganado que va a beber en la primavera. Los traemos al servicio. y vigila a los que están por nacer. Nadie ha estado allí en mese.
—Preguntaré a pa y a los hombres cuando llegue a casa si pudieron haber escuchado o visto algo, pero lo dudo. A Pa le preocupará saber que alguien ha cortado nuestro suministro de agua. Voy a hacer que los hombres salgan para limpiarlo. —una vez que se acabe la navidad . —A Clay le preocupaba la seguridad de las mujeres, pero no las iba a asustar al decirlo.
—Envía a alguien y avísame cuando estés listo para despejarlo y también traeré a un par de hombres ahí abajo. Me aseguraré de que se revise regularmente una vez que se hag.
Clay asintió y se puso de pie. —Millie, ese fue un buen café fino y galletas de avena muy buenas. Gracias.
—De nada. Dígale a su familia que esperamos verlos mañana.
—Lo haré, señora. Hablaré contigo otra vez en el almuerzo de mañana, Josh.
—Gracias, Clay.
Clay se dirigió hacia la puerta principal.
Justine se levantó y lo siguió. —Te acompañaré.
Por encima del hombro, vio que Millie miraba a Josh y le dedicó una sonrisa de complicidad, pero no hizo ningún comentario.
—Espero verte mañana, querida. —Clay le dijo mientras montaba.
Sonriendo, Justine se puso de pie y observó cómo se alejaba.
. ~ .
Cuando Clay llegó a su casa, llevó a Dancer directamente al establo, donde él estaba desarmado y le dio un buen masaje.
—Sí creo que podríamos haber roto el hielo hoy, niña —le dijo a Dancer mientras se cepillaba. Ella le devolvió el gesto suavemente.
El se rio. —Te juro que entiendes cada palabra que digo. Seguro que eres un gran caballo inteligente. —Terminó de cepillarla y la encerró en un puesto donde Ky había echado heno, avena y agua. Bailarín notó la avena en cuanto entró y hundió la cara en el cubo de alimentación.
Clay silbó mientras se dirigía a la casa. Sabía que eventualmente lo rompería, pensó para sí mismo con aire de suficiencia.
—Pa, ¿dónde estás? —Gritó mientras entraba en la cálida casa.
—En la cocina —fue la respuesta de su padre.
Clay avanzó y fue recibido con Caleb lanzando sus brazos alrededor de sus piernas. Se agachó y levantó al niño en sus brazos. —Hola pardner, ¿qué estás haciendo aquí?
Caleb abrazó a su tío. —Vinimos por Navidad. Nunca he tenido una Navidad que pueda recordar. —Se estremeció de emoción. —Mamá y papá dijeron que he sido bueno, así que recibiré regalos.
—Creo que obtendrás muchos regalos, amigo, eres el mejor chico que conozco.
—¡Yipi! —Caleb gritó antes de tomar la cara de su tío en sus pequeñas manos y mirarlo seriamente. —¿Has estado bien, tío Clay? ¿Recibirás también regalos? —Frunció el ceño mientras pensaba. —Puedo compartir el mío si quieres.
Clay se rió de la inocencia de los niños pequeños. —He sido lo suficientemente bueno como para que yo también reciba un regalo.
Caleb se pasó la mano por la frente. —Uf, estaba realmente preocupado por ti.
Clay le dio un abrazo, lo puso en el piso y corrió a jugar en el salón.
Clay estrechó la mano de Will y besó la mejilla de Rebecca. —Ese es un gran chico que tienes allí. ¿Cómo te sientes, Rebecca?
Ella se frotó la barriga hinchada. —Esto tiene que ser un niño. Una chica no podría hacerme sentir tan intrépida y juro que si me desmayo una vez más, me rendiré y me quedaré en la cama.
Will se rió entre dientes. —Ella lo está pasando mal, hermanito.
—Me alegra que pienses que es gracioso. —Rebecca frunció el ceño. —Puedes tener el siguiente —declaró ella y todos se rieron.
Clay se acercó más a su padre. —Acabo de regresar de la casa de Justine. Estábamos montando en su propiedad cuando llegamos a un terraplén que conducía al arroyo y nos detuvimos a echar un vistazo. El arroyo ha sido bloqueado y encontramos dos huellas cerca.
—Alguien ha represado el arroyo, ese es nuestro suministro de agua para el ganado, ¿por qué lo harían? —Preguntó José.
—Justine y yo hablamos con Josh y eso es lo que hemos estado tratando de imaginar. Primero las vacas, ahora esto; y esta vez también nos afecta a nosotros. Algo no está bien.
—¿Qué pasa con las vacas? —Will preguntó.
—Justine había robado unas cincuenta de sus mejores vacas reproductoras hace un par de noches. Todas estaban en ternera y fueron robadas del corral de la casa. Nadie escuchó nada —explicó Clay.
—¿Los ladrones? No hemos tenido ladrones en estas partes durante años. —Will frunció el ceño.
Clay explicó más detalladamente: —sí, lo sabemos. Josh no parecía pensar que eran ladrones. Dijo que Squeaky Dalton y Bill Stanton no estaban seguros de que les dijeran que no podían comprar el rancho después de la muerte de Mason y está convencido de que esto tiene algo que hacer con ellos. Ellos insistieron en que Mason les dijo que les iba a vender el rancho, pero Josh era como su hijo y dijo que nunca tuvo tal ide.
—¿Mason no establecería un programa de cría si fuera a vender? Estoy de acuerdo con Josh, algo sobre esos dos no se siente bien —reflexionó Joseph.
—¿Por qué dos mineros quieren comprar un rancho? —Preguntó Virginia.
Clay, Joseph y Will se miraron el uno al otro y hablaron juntos como uno solo: —¡La corriente!
—Por supuesto, la corriente —dijo Clay. —Tiene sentido ahora. Han encontrado algo en la corriente en la tierra de Justine.
—Calculo que tienes razón, hijo. Una vez que termine la Navidad, iremos con Josh y echaremos un vistazo alrededor —dijo su padre.
—Cuando regrese a la ciudad, Dan y yo los interrogaremos —dijo Will.
—No crees que Justine esté en peligro, ¿verdad? —Rebecca preguntó.
—Juro que si alguien la toca, la mataré —amenazó Clay.
Todos en la habitación sonrieron. Era obvio que Clay estaba herido, incluso si todavía no se había dado cuenta.
Virginia estaba convencida de que otra boda estaba cerca pero se abstuvo de compartir sus pensamientos.
—Tranquilízate, hijo. Josh estará aquí mañana y podemos advertirle que podría estar en peligro. Dudo que se vaya de la casa esta noche. —Joseph realmente no creía que la chica estuviera en peligro, Squeaky y Bill eran bastante inofensivos por lo que sabía, pero todavía no había ninguna necesidad de arriesgarse. —Josh estará con ella y con Millie esta noche, así que estoy segura de que no hay necesidad de preocuparse.