▋𝕺𝖎𝖔𝖘 𝕷𝖎𝖇𝖗𝖔｜蛇與喪鐘 ▋

　　妮娜到舊日月宗也重複了要先驅逐黑山羊的提議，但就如妮娜自己先前所說，證據不足，舊日月宗並未採納，而且比起黑山羊、蛇神更有立即危害，該優先討伐。

　　赫爾曼基於私心也是想先討伐蛇神救賽倫，因此在妮娜與上層爭論的過程中，他沒有說任何話。

　　但離開會議廳後，妮娜沒有以往的調侃、沒有抱怨，他也找不到機會開口道歉，就這麼擦身而過。

　　他們抵達馬爾多納多港，與當地的驅魔人匯合。

　　前一隊僅倖存一人，餘下成員皆下落不明，而該名倖存驅魔人目前暫時喪失戰鬥能力。

　　在各方考量下，赫爾曼作為領隊是最佳解。

　　赫爾曼沉默地接下命令，讓身為處刑者的他領隊，其涵意不言而喻。

　　以領路人身分加入討伐隊伍的妮娜和他沒有任何交集——即便最初是他領著她進入舊日月宗——畢竟他身為處刑者，舊日月宗已經另外指派驅魔人監視保護這名珍貴的戴環者。

　　出發當天，赫爾曼注意到妮娜懷中抱著幾支玉米，一旁負責護衛的驅魔人也不解，但沒多問什麼，只是扶著妮娜走上遊艇。

　　在妮娜的指引下，他們比想像中更順利穿越了亞馬遜河，抵達目的地。他們投向妮娜的目光從揣測轉為驚愕。但妮娜沒有回頭，她口中呢喃著沒人聽得懂的零星詞彙，彷彿吟唱禱文，逕自走在隊伍最前方繼續領路。

　　比起天使，更像女巫啊，有人小聲發出了這樣的感嘆。赫爾曼沒有回應，只是握緊了匕首，安靜跟上前面的嬌小身影。

　　參天綠樹盤根錯節，幾乎遮蔽了陽光，天空下起了雨，淡淡的煙靄瀰漫，腳下潮濕的土壤醞釀出陰冷。

　　在荒煙漫草之中，他們來到濕原。濕原中央有無數粗厚的樹根交纏——他們近看才發現是無數蛇群——蛇群之中甚至有幾個被纏住的人影。

　　「有倖存者！」

　　「快！一隊負責左側，二隊右側！」

　　驅魔人訓練有素地分隊與竄擁而上的蛇群奮戰，攻擊、刺穿、攻擊，如此反覆，但蛇仍是彷彿無止盡的黑浪，從四面八方湧來。

　　赫爾曼注意到前方一名驅魔人倒地，他衝上前反手握匕首，劃開纏繞對方脖頸的蛇。直到這時他才看清對方的模樣，是原先護衛妮娜的驅魔人。

　　「妮娜呢？」

　　「不、不知道……」

　　赫爾曼環視四周，卻沒看到她的身影——但他突然清楚她的目的。

　　應該說，她會來這，從頭到尾就只想拯救一人。

　　赫爾曼疾奔起來，往陰冷氣息最重的雨林深處奔去。

　　「你有祭祀過蛇神嗎？抓人當活祭品之類的？」

　　「不，現在只需要在秋季時送上甜玉米與禱文。妳說的是早期的祭禮吧？」

　　妮娜彎下腰，將玉米交給她剛剛呼喚而來的蛇群。

　　「帶我去找何塞。」

　　即使有雨衣，雨水仍是帶走了身上絕大部分體溫，全身濕冷不已。照理說雨林深處炎熱濕悶，她卻更像是浸在冰水裡，幾乎無法呼吸的窒息。

　　曾經一起看過的風景如今全潰散變調。

　　就像當初她敲響他的門、在半開的窗外嚇他，如今她又再度站到他面前。

　　「你好，何塞，好久不見。」

　　妮娜揚起頭，一如往常地微笑朝眼前的人打招呼。

　　「蛇群在騷動，我就想或許有誰來訪。」

　　在璀璨翡綠的蛇神石像前，何塞以恰似蛇的嘶鳴回應。他雙手交疊於胸前，半人半蛇的可怖姿態，緩慢朝妮娜爬行，然而其眼中的敵意漸深，甚至有著驚人的威壓。

　　「蛇群認得妳，但來訪者，我們不歡迎阻撓我們的人。」

　　陌生的嗓音、陌生的神情，一再再穿透身體，刺入心中，妮娜感覺自己的內心也一點一滴變得混濁不清。

　　「你就當作喝藥，反正差不多。」

　　「不一樣。別習慣自殘，妮娜。」

　　妮娜啞然一笑，拿出瑞士刀對準左掌心劃開一條直線。綻開的傷口不斷湧出鮮血，顯然劃開的力道不小，流向手腕、往下滴落。

　　「同樣是想阻止黑山羊的人，應該算不上阻撓？」

　　妮娜沒有避開，反而走近何塞。

　　「你還記得娜塔莉亞嗎？」

　　蛇的視力雖非為零，但也只能勉強捕捉物體動態。然而儘管在他聞到血腥味的一瞬喚醒了什麼，但仍張口打算朝讓他不適的來源咬下——

　　不只幾乎受限的行動能力，賽倫的視力同樣受到蛇蛻影響。

　　但或許因為他不知為何留有理智，實際上也只是比以前再差一些，稍微瞇眼便能清楚分辨來人樣貌。

　　他不清楚外面的年月，不清楚起初同行的驅魔人而今情況如何。

　　好在蛇群送來玉米時，總會試著與他聊天。

　　牠們說，玉米越來越難拿到了。

　　牠們說，叢林邊有好多入侵者，我們犧牲很多同伴，但只能勉強讓他們無法進入雨林。

　　牠們說，外來入侵者似乎打算在新月時召喚什麼，但牠們的父力量還不夠，叢林裏的蛇也並非全部有溝通能力，希望戰士的到來可以喚醒牠們。

　　牠們說，來了，那名來訪者，來了。但她給了玉米，我們原諒她。

　　人類？

　　賽倫朝著蛇群直指的方向看去，卻只看見何塞打算攻擊一名女子。眼下他沒有傍身武器，毒牙被拔除，連行動都很艱難。於是他決定大喊。

　　「小姐快逃！」

　　妮娜聽見陌生的沙啞聲音來自何塞左後方，還有人在？她微微睜大了眼，但她仍是不閃不躲，反而張開雙手、像是擁抱一樣，深深抱住撲向她的蛇人。

　　何塞咬上妮娜的左肩，雖然沒有傷及要害，但也深得流出大量的血，腥紅的血液浸染她的肌膚，自指尖隙縫滴落，一點一滴，伴隨淚水墜落在何塞身上。

　　「……對不起，當初我該直接搶走古書，不該貪心還想當你們的朋友。」

　　尖牙緊崁入體內，妮娜痛苦地呻吟，毒液注入使她暈眩，但她仍收緊了顫抖的雙臂，緊抱著何塞不放。

　　感受到何塞背脊乾燥粗糙的肌膚紋路、血液的脈動，她可以相信『他』還活著嗎？

　　「你有餘力寫遺囑給我，怎麼笨到不找我幫忙……我不是說有事要找我嗎？」

　　「你和娜塔莉亞都是笨蛋……你們是不是笨到忘記戴護身符才被污染啊……我明明很慎重提醒了……」

　　「大笨蛋……嗚嗚……為什麼變成這樣啊……還忘了我……你知道我最討厭被人遺忘了嗎？」

　　最後一句微弱到幾乎被雨聲掩蓋，卻滿是哀求。

　　「拜託你，不要丟下我……」

　　砰！

　　然而回應她的是一聲破空槍響，滾燙的血濺上她臉龐，懷裡一輕，本來緊咬她的何塞鬆嘴了。

　　妮娜用盡最後一絲力氣轉身，將何塞護在身後。

　　她看見赫爾曼站在對面，正冷漠地舉槍指向她。

　　「讓開。」

　　「不要。」

　　「他已經失去理智了。」

　　「我要救他。」

　　赫爾曼瞥了一眼後面滿身是傷、蛻變成蛇人的賽倫，眼神更加冷酷。他用力握緊槍柄，指尖緊貼扳機，瞄準妮娜眉心。

　　「最後一次警告，讓開！否則我連妳都殺！」

　　戴環者的血液讓何塞抗拒，卻也讓他恢復短暫的清明。

　　此刻，他忽然有些慶幸為了折磨賽倫刻意維持他的神智。

　　此時聽見槍聲與赫爾曼聲音的賽倫，正艱難的以雙手匍匐，拖著笨重的身體試圖靠近。

　　何塞壓住自己想以蛇尾纏卷妮娜的念頭，只以雙手握上她的手臂，輕聲。

　　「別傷害自己，妮娜，活下去。」

　　後將她推到賽倫身上。

　　賽倫震驚何塞行為的同時，直起上身接住妮娜，並喝止蛇群的靠近。

　　妮娜想衝上前阻止，卻被賽倫緊抓住兩側手臂制伏。她奮力掙扎，又踢又咬，卻無法撼動禁錮她的手臂半分，她只能聲嘶力竭地哭喊。

　　「不要殺他——赫爾曼！不要——」

　　「求你……別殺他……拜託你了……」

　　見賽倫還有理智、妮娜脫離險境，赫爾曼壓下胸口的鈍痛。他也不想靠殺戮解決，但他別無選擇。

　　赫爾曼直視何塞仍殘留一絲情緒的雙眼，毫不猶豫扣下扳機。

　　何塞揮手、以手臂堅硬的鱗片擋去往臉射擊的子彈，赫爾曼犀利地趁這刻衝向他，瞬間縮短彼此間的距離，匕首猛劃刺他的腹部，鮮血噴湧。

　　赫爾曼無視一旁妮娜撕心裂肺的祈求、無視何塞偶以人類意志壓抑自身的悲切，他將精神集中至極限，割捨自己所有思考與情感。

　　一刀又一刀，一次又一次更深的傷口。

　　何塞口中溢出腥甜，理解自身處境後在癲狂與清醒之間徘徊，即使如此，他仍是無法控制地揚起瘋狂的笑容，以恍若蛇的嘶鳴，向著赫爾曼宣告。

　　「你以為這樣就可以阻止蛇神的榮光嗎？愚昧的人類啊！」

　　爾後打算攻擊的蛇尾卻停於半空，左手緊抓著右手，瘋狂的神情變得微妙扭曲。

　　「……快殺了我。」

　　赫爾曼緊抿唇，以匕首作為回應，精準刺入何塞的心臟。

　　妮娜只能眼睜睜看著何塞無聲倒地，所有話語與力氣都在這一刻被剝奪，因為做什麼都毫無意義了。她像斷了線的木偶，頹然停下所有動作，任由賽倫抓住她。

　　蛇群因為何塞的死亡騷動，他們像黑浪一般朝赫爾曼襲來——

　　「如果你們再往前，我就自殺。」

　　賽倫以蛇鳴喝令，那一瞬黑浪停滯，後像潮水退去般離開，只在叢林旁伺機而動。

　　賽倫鬆了一口氣。

　　他見過太多這種情況，認為自己被宣判死亡的親人朋友還有救而掙扎，後在親人朋友魂歸天國時像短線人偶般喪失意志。

　　清楚沒有任何安慰語句能夠在此刻派上用場，賽倫只能盡力保護她。

　　赫爾曼本來聽賽倫突然發出蛇鳴而緊繃，但下一刻蛇群彷彿聽令退去，他們相互交換了眼神，赫爾曼剎時沒來由、卻又確信已經變成蛇人的賽倫還有理智。

　　赫爾曼不再顧忌，像以往一樣將背後交給賽倫，他深呼吸、踏步上前，將匕首鑿入眼前的巨大蛇人石像裡。

　　但匕首絲毫沒有鑿入石頭的感覺，反而更像是刺入肉裡。儘管是石像，強而有力的粗曠線條卻顯露出生命與力量，好似活蛇被釘住，它發出痛苦嘶鳴，盤踞纏捲的蛇尾彷彿隨時都有可能襲來，但又困在石塊裡動彈不得，只能任憑赫爾曼處置。

　　比起戰鬥，更像是單方面的屠殺。

　　空氣中瀰漫深刻無助的遺憾，蛇群發出悲痛的呼喊，卻又怕傷害到難得的母體，而無法挺身保護它們的神。

　　「為了保護土地上的生靈不再被侵擾，我願意犧牲奉獻。」

　　妮娜的胸口一緊，有時她痛恨自己聽得懂他們的話語，想恨卻又因為理解而恨不了。

　　「一百多年前、毀滅村莊的火災，那一天發生了什麼事？」

　　——這是異端信仰！燒了這些怪物！一個也不要放過！用神聖之火淨化此地！

　　「他們屠殺我的子民……我不希望重蹈覆轍。」

　　「蛇是為了保護人們而行動嗎？」

　　「蛇從來不想與人為敵。」

　　但有時候，理解不等於諒解。

　　無論是因為何塞，還是自己身後的蛇人，那些已逝的生命，她都無法原諒蛇神了。

　　就算它的立意是好的，但一旦強求他人認同自己的那刻，就只是暴行。

　　……這卻又是源起於認知差異與最初所處的世界就不同。

　　「妳欺騙我。」

　　因為毒液、又或失血過多，視線越來越模糊了，但妮娜從頭到尾都沒有移開目光，她苦笑凝視著蛇神，輕聲回答。

　　「不，我依舊會履行諾言，驅逐外來入侵者。」

　　儘管聽不懂蛇神的嘶鳴，但聽到妮娜的話語，赫爾曼也察覺到什麼了，他沉默地揮動匕首，斬下蛇神的頭顱。

　　蛇神像的頹然坍倒，同樣能聽懂蛇神話語的賽倫，忽然感到一陣心悸，像體內缺失重要的一塊，然而在那之後卻只覺得放鬆。

　　賽倫放下妮娜，替妮娜撥去塵土，又將她輕輕推向赫爾曼。

　　「我已不是人類。」

　　賽倫深呼吸，嗓音不復以往溫潤，卻仍同樣溫柔。

　　「處決我吧。」