６．fatalcrack

　南流魂街１４区。

　その中でも取り分け人や物の往来が激しい山間部の町を、一台の牛車がガタコトと音を立てて横断した。

　田舎では一生見ることの無い絢爛な装飾に何事かと遠巻きに眺める町民達。その横を、旅装束に身を包んだ九歳ほどの少年が鼻歌交じりに通り過ぎる。

「あっ！海燕くん、行ってらっしゃ〜い！」

「おう！ 行ってくるー！」

「海燕様、旅のご無事をお祈りしております」

「ありがとな！村長！」

　麗らかな春の木漏れ日の中、肩にかけた荷物を揺らし少年は畦道から山道へ分け入る。そうして辿り着いた人の気配のない川の畔に、少年は首を捻ると辺りを見渡した。

「お〜い！梨子〜！居るかァ！居たら返事しろ〜～！!」

　"梨子"とは、２ヶ月ほど前から少年が気にかけている少女の名だ。とある事件をきっかけにして少女と知り合った少年は、先月、共に『真央霊術院』の入学試験を受けていた。

　合格発表は二週間後。今日はそれを確かめるため瀞霊廷に行く旅路の一日目。もし受かればそのまま瀞霊廷へ移住することになるので荷物も多い。

　当然その様な厳しい道程を、幼い少女ひとりで歩ませるわけにもいかず…。

　－－いやまあ、アイツ・俺が比じゃないくらいには逞しいんだけどな？？？

　あの少女ならば、百里先の瀞霊廷も十日で踏破してしまえるのではなかろうか。そう思考していた海燕の視界の端に紙らしきものが落ちているのが映る。

　近づいてみるとそれは未だ汚れのない紙で、重石で飛ばされぬよう固定されていた。拾い上げ、中を検める。

『海燕へ

先に瀞霊廷へ行きます』

「はァ！？ オイ！ どういうつもりだアイツ！」

　この二ヶ月の間に少女の悪戯と猪突猛進っぷりに振り回されてきた少年は、最初こそあった尊敬の念も、今では怒りが上回るばかりであった。

「ってかアイツ本当に一人で行けるのか…！？ 迷子になってねェだろーな！？」

　とは言っても、心底善良な少年が怒る理由は純粋に少女の身を案じているからなのだが。

「いや、こんなところで時間食ってる場合じゃねェ…。 今ならまだ追いつける…！ ──行くか、瀞霊廷へ！」

　かくして少年は一人、瀞霊廷への旅路に出た。その途中いくら探しそうとも、梨子という少女が見つかることは無いと知らずに───