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那是在牽牛花開始凋零，後院的銀杏和紅葉正值花季時發生的事。

早上剛下過雨，庭院飛石上的落楓被水洗過後不見褪色，反而如紅玉髓般，在午後的日影下泛著濕潤的光芒。萩花、女郎花與琉璃色朝顏的殘枝，都被湧動的紅楓奪去風采，恐怕連石蒜都會落敗——莉塔被眼前如同浮世繪屏風的景色吸引，差點錯過從濡緣那側傳來的呼喚聲。

「下午好，小鳥。」

莉塔看向緣側的背影，忍不住好奇問道：

「山鳥毛、怎麼知道是我？」

明明沒有回過頭來。

「這個本丸裡，只有小鳥的腳步聲像細雨一樣。」山鳥毛說，「其他鳥兒和小貓會更活潑清脆。」

他扭過頭來，微微笑道：

「妳看，小貓也沒有被吵醒。」

從五裂的葉片間隙漏下的陽光，讓一文字太刀的髮絲像鐵鍋煮過的沙，光線沿著他的肩膀、前臂、指尖流淌，落在另一頭金箔般的髮上。

伴隨輕柔的呼嚕聲，山鳥毛口中的「小貓」，也就是南泉一文字，正在冰涼的秋日空氣中酣睡。從彎起的嘴角看來，他正在做一個很愉快的夢。

睡夢中的南泉和平時那副故作張牙舞爪、想要展現「令敵人聞之色變的刀劍男士」的姿態不同，稚氣未脫的臉龐白皙透亮，弧度圓潤。

在那瞬間，南泉一文字的臉在少女心中，就好像玻璃盅中的奶酪，而照拂在臉頰上的日色，便如同焦糖

莉塔一本正經地心想，感覺那上頭好像少了點什麼——像是她的指腹，沒錯，這是正經的學術探討：論南泉一文字的臉和焦糖奶酪，哪個手感比較好？

絕對、不是想為自己撫摸「貓咪」的衝動找一個冠冕堂皇的藉口而已。

不過，畢竟還有山鳥毛在，思索再三後，莉塔還是壓下念頭，在一文字之長右邊坐下。

四周靜悄悄的，少了平時的鳥鳴，如瀑的楓色中，石燈籠像老僧般佇立在稀疏的桔梗旁。

「剛剛，有幾隻麻雀在那裡避雨。」

注意到莉塔的視線，山鳥毛說道。

「說來有點難為情，但我一開始是在這裡觀賞避雨的麻雀們。」

這倒是解釋為何早上沒有內番、遠征或出陣工作的山鳥毛，會在這離一文字部屋有段距離的地方駐足。

山鳥毛輕輕握起拳頭，遮住臉龐。莉塔表面上不動聲色，心中為看到他的另一面感到驚奇。這樣，是不是也代表她更了解自己的刀了呢？

「然後，結束上午班次內番的小貓經過，貓發現雀鳥的話會興奮地撲上前去——我因為擔心這種可能性，告訴他：『我是來這裡賞楓的。』一邊嘗試轉移陣地，就怕他看見那些雀鳥，嚇到牠們。」

「不過，才剛說完我就後悔了，下雨時霧氣繚繞，只看得到楓影，楓木本樹實在不怎麼清晰，這理由牽強得不得了呢。」

「誰想到，小貓居然雀躍地說：『不愧是老大！居然可以體會到這種意境喵。』就在我身邊坐下，盯著雨水後朦朧的紅楓——幸好，雨聲夠響，我們的動靜沒有驚擾那些麻雀，只是，我實在感到焦灼不安，深怕小貓發現牠們。」

莉塔想像坐立難安的山鳥毛，與正襟危坐、想要觀出雨中楓木的禪意的南泉的樣子，覺得有些好玩。

「結果，在我惴惴不安時，那位隱居的大人出現了⋯⋯」

庭院深處的驚鹿倒向另一側，發出清脆的叩響；庭院的這側，有個聲音，在莉塔身後悠悠飄落。

「⋯⋯本來還想給主上一個驚喜，」一文字則宗用略帶笑意的嗓音，故作責備地說，「被逗樂的樣子，肯定讓滿院秋楓都動容。」

「對於我們而言，再沒有東西比主上的笑容來得珍貴了。」

山鳥毛接過則宗手中的毯子，覆在南泉身上，睡夢中的打刀伸手探了探，心滿意足地翻了個身。

「我可是一眼就瞧見那些麻雀了呢。」則宗得意洋洋地說，「至於南泉小子和山鳥毛小子的想法，那更是比白紙上的黑芝麻都還要明顯。我自然可以出手解圍，但是，他們倆的樣子實在太有趣了，於是就束手旁觀囉。」

他揮了揮扇子，說道：「不知過了多久，院子裡的雨絲變得稀疏，天色漸亮，雲層散去，南泉小子的身子微微晃動、山鳥毛瞪大眼睛、石燈籠下的小鳥們撲翅起飛——三件事情，同時發生。」

某種輕柔的觸感從掌側傳來，莉塔低頭，原來是不知從何處而來的幾隻綠繡眼，啄食木板縫隙間的粉屑。彷彿感受到莉塔的眼神，牠微微歪頭，金綠色的羽毛泛起細碎的柔光。

「至於結局，主上也看到了，就是南泉小子沒能參透觀雨之道，倒是舒舒服服入了夢鄉。」

醒著的鳥不怕睡著的貓，莉塔心想。

不怕人的綠繡眼湊到山鳥毛身邊，好奇地看著他。

難道這才是牠真正的目標？彷彿聽見莉塔的心聲，綠繡眼啾啾、啾啾地叫了。

「牠喜歡山鳥毛。」

她說，則宗點了點頭。山鳥毛緩緩伸手，指節上的刻印如藤蔓般盤根錯節。綠繡眼輕輕跳到他掌心，仰視山鳥毛赤色的眼眸。

莉塔曾經聽過野生的鳥類因為沾惹人類的氣味，而再也不能回家的故事。但是山鳥毛是刀，她心想，刀和人類在某些地方，果然還是不一樣的。

「主上在想什麼？」

則宗突然發問，春日天空般的眼睛，對上紫水晶似的眼睛。空氣中的塵埃緩緩沉降。遠處，綠繡眼的家人與朋友們發出歡快的啁啾聲。

「不一樣。」

莉塔說道。

則宗沒有追問。片刻後，他笑了，金髮微微顫動，如同盛開的菊花。

「正因為不一樣，聚在一起才有意義。不管是鳥與人，還是人與刀。你說是吧，山鳥毛？」

「當然。」山鳥毛垂下手，那隻綠繡眼似乎已經飛走了，他的手中空無一物。

他伸手輕撫南泉的背脊，「小貓一定也做著這樣幸福的夢吧。」

莉塔看了看則宗，又看了看山鳥毛，還有南泉。一陣清風吹來，楓葉連袂墜下，在鎏金日影中浮沉，好似明豔、盛放的火焰。她聽見本丸裡短刀們的嬉笑聲，馬廄裡脇差與打刀的閒聊聲，廚房裡似乎剛經歷茶點太刀盜匪的突襲，而一批新的餅乾又出爐了，香氣連這裡都依稀可聞。

她聽見近侍向廚當番番長要了一盤點心，向著她的方向走來的腳步聲，他似乎總是能找到她在哪裡。

「⋯⋯嗯。」

莉塔淡淡地笑了。

一文字的太刀們都看見了少女被笑意點亮的面容。她坐在樹影中，淺蔥色褲子包裹著雪白的肌膚，如同一株細嫩的嫁菜迎風而立。

「今後、也請你們多多指教。」

他們會心一笑。庭院的驚鹿又倒回原本的一側，秋日七花花影深濃，空氣如初霜似清新，溫暖的陽光落在南泉左手側，照亮楓葉。

這是個安詳、寧靜而美麗的時刻——或者說，本是如此，直到則宗打開扇子，笑語盈盈說道：

「早知道主上會來，應該向主上借外衣給南泉小子的，」他惋惜地說，「真想看看他醒來時的表情呢。」

「主上，應該也很好奇吧？」

至於莉塔最後有沒有把外套放在南泉身上，而後者醒來後有沒有嚇得滿臉通紅，就是另外一個故事了。

總之、今天也是愉快的一天。