空色

（寝てる……）

日当たりのいい、ニャオハのお気に入りの場所の一つ、操舵室。

気まぐれに船を歩くニャオハを追いかけてきたリコは、操舵室に一つだけある椅子で、フリードがすうすうと寝息を立てているのを見かけて、息をひそめた。

ピーカ、とリコに笑いかけるピカチュウは、相棒を眠らせてやってくれ、とでも言いたげだった。

こくん、と頷いたリコは、おそるおそるとフリードのそばへと足を進めた。

身近にいる大人の男のひとなんて父しかいなかったリコは、異性の寝ている姿を見るのなんて初めてで、しかもそれがいつも頼りになるフリードだというのが不思議な気がして、ほんのりと頬を上気させてそっと寝顔を覗き込んだ。

（あ……、昨日、ちょっと気流が荒れてるところ飛ぶって言ってたな……。きっと、フリード、ずっと起きて舵とってたんだ……）

「多少揺れるかも知れないが、安心しろ」

昨夜、ミーティングルームでフリードはそんなふうに笑っていた。

リコが安心してベッドで眠れたのは、フリードが夜通し舵を取ってくれたおかげだ。

そう思うと、リコは胸がたまらなくきゅうっとなった。

「あの、キャップ、ここってブランケットある？」

間違ってもフリードを起こさないように。

ひそひそと声をひそめてピカチュウに尋ねれば、ピピーカ、と目線で教えてくれた。

リコは操舵室にある備え付けのクローゼットからブランケットを引っ張りだして、椅子で寝ているフリードに掛けた。

その瞬間。

「ん……」

フリードが眉をひそめた。

起こしてしまった、とリコが身を引こうとするのと、フリードが寝ぼけた金の眼で彼女を捕らえたのは同時で、

「ルッカ先生……、あれ、おれまたとしょかんで、ねて……」

ぼんやりとした幼い口調で呟いて、ふにゃりと笑った。

（え……っ、お母さん……？）

母がフリードの恩師だとは聞いた。

ピカチュウとフリードを出会わせて、ライジングボルテッカーズ結成を踏み出すきっかけになったのも。

そもそも、リコの護衛をフリードたちに頼んだのも母だった。

けれど、でも。

ざわざわと不安が胸を撫でる。

リコが見たことのないフリードの表情は──ルッカに向けられたものなのだ。

下がった眉尻に、ゆるんだ目もとに、ほころんだ唇に、うっすらと滲む感情の正体を、リコは知っている。

「……リコ？　悪い、寝ぼけて……というか寝てたな」

何度が目を瞬かせたフリードが、慌ててそう言って笑った。

「ブランケット出してくれたのリコだろ」

ありがとなと言うフリードに、ううん、とリコは上の空で首を振ってうつむいた。

「もしかして、何か変な寝言言ってたか？」

「ううん……」

「本当か？」

「変なこと、じゃないけど……私、お母さんにそんなに似てるかな？」

「え？」

思わず、と言ったようにフリードが呟いて、「やっぱり変なこと言ってるじゃないか」とぼやいた。

「似てるというか──目の色は同じだな」

「え？」

すい、とフリードが顔を前へ向けた。

「リコの目は──ルッカ先生譲りだと思ったよ。……ダイアナさんから受け継いでるんだな。ここで舵を取ってると、目の前いっぱいに広がる晴れ渡った空と同じ色だ」

蜜色の目が細くなって、きらきらと輝く。

フリードの横顔に滲む憧憬も、思慕も、リコに向けられたものでない。

先ほどとは違うふうに胸がきゅっとなって、リコは唇を震わせた。

ミ、とパーカーに入っているミブリムがちいさな体を震わせる。

「ニャ」

とニャオハがひょっこりとノズパスの後ろから顔を出した。どうやら操舵室での日向ぼっこは気が済んだらしい。

「あ！　ニャオハ！」

リコは腕を伸ばしてニャオハを抱き上げた。

「ごめん、フリード。寝てるところ邪魔しちゃって。そろそろお洗濯が終わるころだから干してくるね」

「おう、頼んだ」

そう言うフリードの顔を見てられなくて、リコは足早に操舵室を後にした。

ドアが閉まったあとに、立ち尽くしたリコに不思議そうにニャオハが顔をあげる。

ミィ、とミブリムが鳴き声とともに涙をこぼしてパーカーをかすかに濡らした。