白猫

｢なんぞマダラ！男前が台無しぞ。どうしたお前らしくもない！蚯蚓脹れなんぞ作って｣

火影塔にも休憩室はある。お昼時は特に賑わうこの部屋で快活でよく通る声が響く。火影様だ。火影の千手柱間様はバシバシと黒ずくめの長髪の男の肩を叩く。うちはの族長マダラ様だ。かなり勢いよく柱間様に肩を叩かれているのに体幹がぶれないのは流石戦国最強と謳われたうちはの族長としか言いようがない。二人は幼い頃は親友だったものの、戦国の世がその友情を一時切り裂いていた。和平の折に再び友情の花咲かせた二人は旗目から見ても仲がいい。あのおっかない顔したマダラ様が表情を和らげるのは柱間様くらいだ。

｢……猫とじゃれてたら爪でな｣

マダラ様の厳ついけれど整った顔には蚯蚓脹れがくっきりと浮かんでいた。戦国最強を引っ掻く猫とはなんという猛者。気になった俺は思わずお二人の話に耳を傾ける。

｢マダラに傷をつけるとはやんちゃな猫だな！｣

｢淑やかさの欠片もない厄介な雌猫だ。見目だけなら愛らしいのに仕草はちっとも可愛げがない｣

｢む、やんちゃな子猫とみた｣

｢はっ、あの白猫はもう子猫なんて年じゃねぇな。もういい大人だってのに兄弟猫が甘やかすものだから、あんな可愛げのない猫になったんだ｣

どうやら猫は白い雌猫らしい。やんちゃさから子猫かと思ったがそうではないらしい。白いと言われると火影様の妹君を思い出してしまう。白髪、赤い瞳が神秘的な火影様の右腕にして千手宗家の姫君、扉間様。術の開発でも政であってもなんでもこなしてしまう扉間様は俺の密かな憧れである。遠くから眺めるだけで幸せな憧れの姫様だ。扉間様はくノ一だから静かにしなやかに動く。その有様は猫と言ってもいいかもしれない。猫は猫でも大きな山猫や獅子の類だが。

｢兄弟猫もいるのか｣

｢兄猫は妹猫にちょっかい出して反撃されてはしょげてるな｣

｢妹猫の尻に引かれてる訳だ。親近感が湧いてくるの｣

｢妹猫に威嚇されて肩を落としてるところもよく見るな｣

｢…何だか他人の気がせんぞ｣

猫なのにやりとりが火影様ご兄妹のようでつい笑ってしまう。マダラ様もきっと千手のお二人に似たやりとりをする猫が面白くてつい構ってしまったのかもしれない。マダラ様はてっきり扉間様の事が嫌いだとばかり思っていたから意外な事だ。

｢猫だから魚に目がなくてな。焼いた川魚なんて食卓に並ぼうものならまっしぐらだ｣

｢可愛いの！川の魚が好きなんて扉間みたいな猫ちゃんだ｣

｢見た目だけなら儚い白猫の癖によく食べる。食べ終わって物足りないともっと焼いてくれとにゃあにゃあせがむから手に負えん｣

｢む、もしや先日の魚取りの勝負はその猫ちゃんに貢ぐ為だったか！そうと知っていればもっと張り切ったというのに｣

｢やめろ。お前が張り切ったら川から魚が一匹も居なくなる｣

川魚が好きとは猫なのに渋い。本当に扉間様によく似た猫のようだ。白い猫がマダラ様の長い袖を引っ張ってにゃあにゃあと焼き魚を催促するのはきっと愛らしい。あのマダラ様でも猫は可愛いがるんだなと思うと親近感が湧いてきた。

｢猫の癖に水が好きで水遊びもするな｣

｢聞けば聞くほど扉間みたいな猫ちゃんぞ。扉間も猫のような所があるからなあ。気が合いそうだ｣

｢…あいつとは気が、合うだろうな。間違いなく｣

そうそう扉間様も猫のような所があるんだよなあ。そこで俺はとある可能性に気がついた。これは本当に猫の話なのか？と。白くて魚が好きでここまでは普通の猫だ。兄猫の話も有り得ない話ではない。問題なのはここまで扉間様に似た要素が重なっていること。もしもこの猫の話が何かの暗喩ならこの猫が意味するものは。

｢初めはこちらを警戒して威嚇するから慣れさせるまでが大変だった。近付くだけで睨みつけてくるからな。だから人懐っこい兄猫の方ばかり構っていたんだが兄猫に構うと近寄るなとばかりに妹猫が飛び出してくる。初めは鬱陶しいとばかり思っていたがお前が差し入れてくれた川魚あっただろう。あれを火遁で焼いていたら興味津々といった顔で近づいてくるから一匹分けてやった。しゃあしゃあと可愛げのない声しか出さなかった猫がゴロゴロ鳴いてそれがあんまり面白かったんでな。そこから時々可愛がるようになった｣

｢猫ちゃんとの馴れ初めって奴だな！｣

｢最近は撫でれば喜ぶようになった。猫だからな尾の付け根を軽く叩くとそれはもうふにゃふにゃと鳴く。初めて寝所に連れてきた時は不安げに鳴いていたが最近だと猫の方から布団に入ってくる｣

「そんなに可愛がっているなら引き取ってマダラの子にすべきぞ。野良のままだと心配だろう」

「……オレのものにしていいんだな？」

いやいや待って欲しい。これが俺の予想の通りなのであればとんでもないことになってないか。野良猫なんて本当はいなくて、妹猫は文字通り扉間様で。それならこれは盛大な惚気で牽制だ。察しのいい人間ならわかる。誰が誰のものなのかマダラ様は知らしめている。その顔の傷が誰によって着けられたのかだとか寝所に連れ込んだとか共寝とかツッコミたいところが山ほどある。いつからそんな関係だったんですか？火影様が気付いているかは分からない。だがしかしマダラ様が言質取ろうとしてるのは確かだ。恐るべしうちはマダラ。火影様が口を開こうとした瞬間勢いよく扉が開いた。

｢いつまで油を売っている！とっくのとうに昼休みは終わっているぞ兄者！｣

｢おお！すまんの今行くぞ！｣

慌ただしく仕事場に戻る火影様にやれやれと溜息を着く扉間様。いつもの凛としたお姿に変わりはない。やっぱり考えすぎかもしれない。扉間様がそんなふにゃふにゃ鳴く訳ない！扉間様はそんな事言わない。本当の本当にマダラ様の所には奇跡的に千手のご兄妹に似た野良猫がやってきてるのだ。そうに違いない。だって火影様を追うように部屋を出たマダラ様に一瞥もくれなかった。いつも通りあの二人は冷戦状態、水と炎だ。

うちはの居住区で最も立派な家でありながら誰も寄り付かない家がある。広い庭にある蝋梅の木に刻んだ飛来神のマーキング。それを使い私はこの家を訪れる。縁側から顔を出すなんてまるで野良猫のようだ。この家の主は月を見ながら酒を煽る。

｢猫が来た｣

私は苛立ちを隠さずに黒ずくめの男を睨め上げる。

｢人を猫に例えるな｣

｢猫だろ、お前は。柱間はどっちかと言うと犬だが｣

｢散々兄猫、兄猫言っていたくせにどの口が｣

｢昼間の聞いていたのか｣

｢途中からだがな｣

唇を尖らせれば猫でもあやすように手袋をした手が喉を撫でる。それが好ましいと思えるようになってしまったのはこの男の言う躾の賜物というやつだ。悔しいが撫でられるのは嫌いじゃない。

｢あともう少しで言質を取れたんだがな｣

｢兄者に言うなら慎重に言え、あれで過保護だからな｣

兄は過保護だった。私に対しても目の前の男に対しても。目の前の男の宝物を永遠に奪ったのは私だから、極力私達を二人きりにはさせまいとしていた。それが二人の為なのだと兄は至極真面目に思っているからだ。お節介もいいところで私達はいい大人なのだから兄なしでも話し合えるし互いの恨み辛みの落とし所だって決められる。それを兄はわかっていない。結果的に私とこの男を引き離そうとしたのは間違いだったと言えよう。好奇心は猫を殺す。兄という防波堤越しにこの男を見るだけでは好奇心が満たされなかった。この男を知りたいという長年の警戒心と好奇心を満たす為にこっそり近付いたらいつの間にか捕まっていた。

まずは食事から始まった。男が焼いた川魚を美味しいと戸惑いながら食べる姿は男にはなにか面白いものに見えたらしい。それからやれ、アユが釣れただのヤマメを貰っただので家に招かれることが増えた。弟が居ない今、一人では食べきれないと弟イズナの名前を出されるとどうにも断りきれなかった。私だっていつまでもマダラと険悪なままなのは良くないと思っていたからその言葉に甘えることにした。兄が結婚して家庭を持っている手前一人で食事をすることが増えていたから久しぶりの誰かと食べる食卓は楽しかったのだ。貰ってばかりではと私も何品か作って千手の味は素朴だが美味いだとかそんなたわいのない話をした。もっと食べたくて恐る恐る追加の焼き魚を頼んだ日は盛大に笑われた。それでも一匹一匹丁寧に焼いていくれるのだからマダラという男は手に負えない。次第に共に夕食を取る時間と回数が増え、夕食の後一献傾けるなんてことも増えた。

次はスキンシップだった。昔、兄に撫でられるのが好きだったが弟達が産まれてからは弟達に譲ってそれからめっきり兄に撫でられることはなくなったと酒の力で零したのが始まりだった。男が代わりに撫でてやろうかなんて言うからいけなかった。撫でる手が兄のようだったから拒絶しきれなかった。こうして触られることと近づかれることに慣れさせられた。

泊まっていけと初めて言われた日、もう何もかも手遅れだった。触られることも甘やかされることも慣れきってしまったから拒絶なんて出来なかった。考えられなかった。何処をどう撫でれば私が喜ぶかをこの男は熟知していた。腐っても宗家の姫、手解きしか知らなかった”男”をこの日初めて知った。

それからずっとこうして私がこの家を訪れたり男が私を呼び付けたりするようになった。首を撫でながら男は上機嫌で笑う。

｢首輪でも買うか。お前には鈴が良く似合う｣

私をこうして猫のように可愛がる時、この男の瞳には仄暗い喜びのようなものが見て取れる。弟の仇を猫の子のように弄ぶのは仄暗い喜びを覚えるらしい。それで男の気が済むなら如何様にでもすればいいと私は思っている。兄者の夢の果てに害をなさないのであれば。それに男に触られるのは嫌いじゃない。だから時々引っ掻く位は許して欲しい、猫なので。

｢にゃあ｣