激戦の後

全てが終わった。

戦いに勝利したルフィは、両翼の2人と並んで、敵であった者を見つめている。

敵は瓦礫に背中を預け、3人を苦しめた敵の武器はその脇に転がっている。

本気でやらねば止められなかった。3人の攻撃に敗れたその敵はもはや指一本動かせないほど消耗し、ただ虚ろな目を向けている。

さんざん感じられた敵意や憎しみはもうそこには存在しない。

ただぼんやりと、3人を、または他の何かを見ていた。

「……チョッパーを呼ばねェと」

サンジがつぶやく。

彼の見聞色が、その敵の命の灯火が消えかかっていることを捉えた。

いや、誰の目に見ても明らかだ。投げ出された四肢がぴくりとも動かない。か細い呼吸と共に、胸がわずかに上下するばかり。

「やめておけ」

背を向け、離れた仲間を呼びに行こうとしたサンジをゾロが止めた。

刀の鍔に親指を添え、いつでも鯉口を切れるようにしている。この場において彼だけが、この敵の恐ろしさを昔から知っている。

たとえ死にかけであろうと、油断ならない相手だと知っている。

そうだ。相手はたった今まで激戦を繰り広げた強敵。

凄腕と名を馳せた賞金稼ぎ。彼ら海賊の敵だ。

「こいつは船長を、そしておれ達を本気で殺そうとした奴だ。……こいつを助けてどうする」

「何言ってんだ……それでもその子は」

「いくらルフィの幼馴染だからって、好き勝手しすぎだ」

敵……ルフィの幼馴染、救えなかった幼馴染の双子の妹。

かつてエレジアで世界の幸せを願い、世界を転覆させようとした歌姫の妹が、彼らの前にいた。

「回復したこいつが、またおれ達を襲ってきたらどうする」

彼女の両脇に転がるそれ。

さんざん3人を苦しめたその凶器を取り上げることすら、警戒してためらっているというのに。

「それは……だからって見捨てられねェだろ。ウタちゃんの……ルフィの」

「それに、もう遅ェ。……もう時間が無ェよ」

「っ……」

ゾロの言葉に、サンジは黙り込む。

優れた見聞色で、彼もわかっていた。

彼女の心音はもう鼓動を奏でようとしていない。止まったわけじゃないが、ゆっくりと、ゆっくりと、その働きを終えようとしている。

酷使されたその身体は、もはや手の尽くしようがないほどに、限界を迎えていた。

「……クソ」

サンジは悔しそうにつぶやき、船長を見た。

ゾロも、刀を抜く準備をしたまま視線だけを船長に向ける。

ルフィは彼女を見つめている。

虚ろな彼女の瞳とは、いまだに目が合わない。

そして麦わら帽子のつばに手を添えると、静かに2人に声をかけた。

「……2人だけにしてくれ」

船長命令でなく、仲間としての願い。

先程まで命を狙ってきていた敵と、2人きりにして欲しい。

「……アドちゃんを1人にさせんな」

サンジはタバコをくわえ、火を点けながら背を向けた。

ゾロも鍔から指を離し、サンジの後に続いた。

ルフィの隣を通り過ぎるとき、一度だけ振り返って彼女を一瞥する。

「……ケリつけてこい」

願いを聞き入れてくれた仲間達に頷き、ルフィはゆっくりと彼女へと近づいた。

仇が近づいてくる。

命を狙っていた相手が近づいてくる。

しかし彼女は動かない。近くに転がる彼女のエモノに手を伸ばすこともしなかった。

「……アド」

ルフィは声をかける。

彼女の姉と瓜二つな顔立ち。姉ならば世界を魅了する歌声を紡ぐその唇が小さく動き、何かをつぶやいている。

もはや声は出ていない。繰り返しつぶやかれるそれは音になっていなかった。

「アド」

彼女の名前を呼びながら、目の前にしゃがみ込む。

麦わら帽子をとると、自分の隣にそっと置いた。

アドは目の前のルフィに視線を移したように見えたが、その瞳は何も映していなかった。

雪のように白い肌。激戦の最中破れた袖から覗くその肌には、いくつもの注射の痕が残っている。

「……お前昔っから体弱かったもんなァ」

彼女の頬をさすってやる。

氷のように冷たい。

「寒いのか」とつぶやき、ルフィはアドの隣に座った。

肩に手を回し、そっと自分に引き寄せると、アドはなんの抵抗もなくもたれかかった。

そして優しく抱きしめてやる。自分の体温を彼女に分け与えるように。

「寒いときはこーしてな、おれとウタであっためてやったろ？」

抱きしめると、わずかな彼女の鼓動もよく感じられた。

小さな、小さな胸の音。不規則に奏でるリズム。ゆっくりと下がっていくその音を感じながら、ルフィはアドを抱きしめ続ける。

「寒くて寝られねェってとき、このままウタが子守唄歌ってたよな。あれどんな歌だっけ……」 

話しかけるルフィに、アドは何も答えない。

ルフィの体にもたれかかりながら、まだ何かをつぶやいている。すぐそばで聞き耳を立ててみるも、やっぱり聞こえない。

救えなかったことへの怒りの言葉だろうか。

置いて行かれたことへの恨みの言葉だろうか。

何度も繰り返されているにも関わらず、ルフィには聞き取ることができなかった。

「ﾝみなみのし〜まはァ〜……これじゃねェ。確かシャンクスから教えてもらったってウタが……なんだっけ？」

ピクリと、アドの体が動いた。

ルフィは言葉を止める。しかしアドを抱きしめたまま、離れない。

アドの手が、ゆっくりと伸びる。

それはルフィを通り越し、地面に転がる彼女の武器にも目もくれず、まっすぐに伸ばされた。

振り返ったルフィが目でその先を追う。

水平線の向こうに、沈みかけている太陽があった。

燃えるような夕焼けの日差しが、2人を赤に彩る。そうするとアドの目に、わずかながら光が宿った。

伸ばした手の先、手のひらを何かにすがるようにゆっくりと開いた。

「ぁ……」

「アド？」

ようやくアドの声が聞こえた。

絶望し呪詛を放っていた時とは違う、弱々しい彼女の声。

それはむしろ、子供の頃とそっくりだった。

「まって…………行かないで…」

絞り出すように、懇願する。

「おいて行かないで………」

目の端から涙が流れて、頬を伝った。

夕陽に照らされ、それはきらりと光る。

「お姉ちゃ………フィ……」

アドの目はルフィを見ていない。

水平線の彼方、何かを掴むように手を伸ばす。

そこに何かがあるように、追い求めていた何かがあるように。

失くした何かがあるように。

「………おとうさ……」

ルフィはアドを抱きしめたまま、水平線を眺める。

太陽が隠れていくにつれ、暗闇と寒さが2人を包み始めた。

それと呼応するようにアドの体は冷たく、彼女の奏でる音は小さくなっていく。

「………行か……な…」

糸の切れたマリオネットのように、アドの手が落ちた。

「……アド？」

ルフィは胸に抱いた幼馴染に呼びかける。

もう彼女からは何の音もしなくなっていた。

白い彼女の頬に、一筋の涙の跡が残る。

それは悲しみか、怒りか、後悔か、涙の意味はルフィにはわからない。

夢を誓い合った幼馴染の忘れ形見だった、その友達の頭をそっとなで、ルフィは彼女に顔を寄せる。

「おーやすーみあーかちゃーん……しーずかーにねー」

日差しが消え、何の音もしなくなった薄暗い瓦礫の世界で、ルフィの歌声だけが寂しく響いた。