暴雨落下之前
艾里夫把手伸出窗外：「下雨了。」
與這座房子相鄰的幾個屋子裡，人們的人頭從窗戶或門縫探出來，小孩們哇哇大叫，躁動難安，在淋雨之前又被母親按回房中。她們看向遠處的廣場，身披羽衣的薩滿正手舞足蹈，幾位村民對此頂禮膜拜。德里克從艾里夫的身後繞出，在窗邊單手叉腰，對這場難得的降雨無悲無喜。女人不被允許參加祭典，德里克·加納是個例外，他多年來自力更生，一輩子只信任兩件事情：農物上如期而至的害蟲，以及自己。龍王的威名在他的世界裡如石投水，除了轉瞬即逝的漣漪，命運從未在他的人生中掀起風暴。他從西里希遷徙而來，至今已有五十五歲高齡，與西里希背靠海港的繁榮不同，小牛山上族群稀落，各不相干，他們種植的田地足以養活自己，繁殖的家禽以世代為稱，直到乾旱來臨之前，德里克對這份安寧可謂心滿意足。如今，他看向賣力的薩滿，眼中只有漠然：「這場雨又能救得了什麼呢？」
艾里夫看見對面的窗戶裡升起一顆細小的腦瓜，一雙大眼滿是好奇。他回以微笑，那張臉迅速從窗邊消失不見。他笑意未消，張嘴時還是輕柔的口氣。
「我想他們仍在努力。」
德里克冷笑：「你認為那叫努力嗎？你不了解這個地方，這裡與以前大不相同了，艾里夫。」
西里希到小牛山雖然順路，徒步而行卻仍有不小的距離。德里克幾乎無法忘懷見到艾里夫的那個下午，一個弱不禁風的小孩在草原的一端出現，臉頰發紅，嘴唇乾裂，在看見德里克之後就毫不猶豫倒進草地悍然大睡。他同時提著果籃和小孩走入家中，艾里夫從深夜清醒起來，在桌上倒下兩杯水，聲音驚動了睡夢中的德里克。小孩沒有變聲的嗓子清亮甜美，說，謝謝您，好心的陌生人。德里克在黑暗中靜坐數秒，對如此得心應手的反客為主竟無言以對。這是我家……話到嘴邊，德里克又說，算了，你去睡覺，我們明天再說。當德里克在隔天得知艾里夫和母親大吵一架，離家出走，才一路走到小牛山時，心裡也想，他的確不能和一個小孩計較什麼。兩人一別數年未見，相識頗有淵源，交談間才緩慢復甦起久遠的嫻熟。他看著遙望窗外的艾里夫，終於問出從相見起就埋下的疑惑：「你來這裡做什麼？」
「順路而行。我之前在西里希祭拜故人，之後在克姆逗留了一段時間……照這樣走下去的話，我的下一站該是俄德。」艾里夫轉過頭來，彎起雙眼，「而且我很想念你，德里克。」
「沒大沒小。」德里克打笑，雨聲之中，他的喜悅沒有持續太久。
「我要走了。」德里克說。
「什麼時候？」艾里夫問。
「就在雨停之後。」
薩滿搖擺著手中的皮鼓，一聲聲敲擊響徹雲霄。艾里夫走出屋子時，烏雲的陰霾已經散去，德里克牽起飼養多年的愛馬，和艾里夫沿途步行。他們經過擱置的工地，荒廢的園田，一條道路上立滿嶄新的木牌，指向的地方都荒涼一片。艾里夫不解：「塞爾莊園呢？塞爾夫婦所有的莊園曾經是這裡最大的地方……」
「他們早在一年前把所有的家禽全數出售，莊園則用以改造成巨型花園。」德里克不以為意，「就是你看到的那塊地方。」
艾里夫注視著某片枯死的花田，不再說話。
他一路將德里克送行至路口邊緣，德里克翻身上馬，狐疑地問：「你真的不需要我送你一程？」
艾里夫搖頭，「一路順風，德里克。」
他得到德里克的允許，在離開之前都可以隨意使用他曾經的房子，由於德里克聲稱再也不會回來，屋裡的東西也被完全交代在他的手上。村里的人苦於飢餓，對艾里夫的到來沒有熱情相迎，自然也沒有猜忌的閒心。朱安妮塔卻不這麼想，她貴為薩滿，化名朱安妮塔·赫普威爾，此時滿村瞻仰，收益不菲，艾里夫卻對她全無崇敬，這足夠讓她警戒起來。朱安妮塔從業至今，招搖撞騙，結仇之多，依舊順利活到二十出頭的年紀，除去通天本領，還靠謹言慎行。正當她盤算著自己的出路，滿心忐忑來到祭祀之所時，發現艾里夫竟在那裡恭候多時，甚至和村民們打成一片。朱安妮塔警鈴大作，走上前去，不忘操持著神神叨叨的口氣：「何事喧嘩？」
「大師！」一位男子迎了上來，「艾里夫說他可以幫助我們。」
即便自己是因此而得以矇騙全村，朱安妮塔還是對這群人毫無戒心的樣子咬牙切齒：「神聖之事，豈容外人插手……」
艾里夫沒有參與爭辯，周遭卻刮起一股輕柔的風來。朱安妮塔感受到風勁逐漸向上，模糊的低語傳向天際。她看向眼前的男人，他置身於風波之中，屹立不動，纖塵不染。風聲停止之後，朱安妮塔說：「這是天賜的能力，源於尊敬的龍王。看吧！龍王並未把我們棄之不顧，我早已知曉他的到來，只是特意予以考驗。我們需要更加虔誠，讓心意抵達蒼天。艾里夫，勞煩你，站在我身邊。」
她料定他是同行。
起初，朱安妮塔對他防範有加，入夜時輾轉難眠，唯恐艾里夫在夜裡敲響房門，要從她這裡威逼利誘，分一杯羹。她愛財如命，為此捨身冒險，唯一的夢想就是在王都購置土地，安享晚年，雖然困難，但她從未放棄。於是她在床上打定主意，有人敲門的那一瞬間，她手中的刀子絕不留情。朱安妮塔在每一天的夜晚嚴正以待，敲門聲卻從未響起。她驚奇的發現，艾里夫似乎是個純粹的好人，當然，她更習慣將這類人稱為傻子。艾里夫是個純粹的傻子！朱安妮塔在心裡猖狂大笑，看起艾里夫來順眼許多。她放下戒心，繼續祈福，不想這天夜裡，艾里夫居然真的敲開她的大門。朱安妮塔瞪大雙眼，背手持刀，而艾里夫只是站在門前。
朱安妮塔開口：「有什麼事，艾里夫？」
「村民正在苦惱。」
「感動龍王並非一日所為。」朱安妮塔說，「他們需要耐心。」
「不是的，大師。」艾里夫說，「村里的人已經拿不出貢品了。」
夜裡降下一場大雨，黎明之後，薩滿失蹤的消息傳遍全村。艾里夫來到一處廢棄的田地，想起在那道路口中，德里克目視前方，背影決絕，艾里夫從中看出眷戀。
他問：「你改變主意了嗎？」
「……這裡曾經遊客成群，天然的景色和遊牧的風情讓它熱鬧非凡，帶來的收益遠比農耕要多。它被作為觀光地開發，翻弄田地，建造設施，最開始，這些行為帶來一定的收效，漸漸地，他們開始消失，被破壞的農田卻無法復原。再然後，就是旱災。」德里克拉起繮繩，「我不會再踏足這裡，你也儘早離開吧，艾里夫。」
因為這裡無藥可救。
身後傳來一陣動靜，艾里夫回頭看去，正是村子裡領頭的青年男子。迫於口糧不足，他看起來十分憔悴。
「求求你，艾里夫……」他哽咽著，「幫幫我們吧。」
艾里夫的臉上滿是哀愁。
「我想我無法接替她的工作，阿爾曼。」
朱安妮塔在馬車裡和他四目相對。
「……所以，你說完這句話，就這樣走了？」
艾里夫認真回憶後，重重點頭：「是的。」
一路顛簸，她屁股發酸，商團的乾糧難以下嚥，睡眠質量遠不如在小牛山的時候，隨行人員畢竟別無選擇。朱安妮塔重新成為凡人，面臨熟悉的柴米油鹽實在笑不出來，只能擠出幾句哼哼：「好吧，挺出乎意料的，你不是個濫好人嗎？我的意思是，我還以為你肯定會留下來繼續幫助他們呢。」
「我確實沒有辦法撒手不理。」艾里夫說，「儀式之外，我曾經勸他們重新拿起鏟頭。」
朱安妮塔眉頭一皺：「什麼意思？」
「人們需要精神上的慰藉，這種力量相當可觀，朱安妮塔。人們從中受到鼓舞，藉此得到前行的勇氣。您的心意十分可貴！不過，他們還是太依賴於此了。」艾里夫微笑起來，撥開馬車的簾布，看向未知的遠方，彷彿視朱安妮塔為無物。
「真是可惜……」他說，「他們最先放棄了這片土地。」
馬車裡一片死寂，朱安妮塔沈默起來。
她對他有諸多揣測，而今才意識到，她從未真正看清眼前的人。