教導の護竜アルベル

　小さな木立の奥、大きく枝を伸ばした樹木の上、僕は牙を忌々しげに鳴らす。

「本当に、馬鹿馬鹿しい」

　竜王の血筋であるこの僕が、人間共の言いなりになるなどと。

　矮小なニンゲンと共生しなければならないなどと。

　それもこれも、こんな烏合の衆を守る『契約』を結んでしまったのが原因だ。

「――ここにいたのね、アルベル」

「……また来たのか、ニンゲン」

クエムと呼ばれる、一人のニンゲンのせいで。

『――竜王よ、この地を統べる赫の竜よ』

『……矮小なヒト如きが、我と対等に話せるとでも？』

『契約を。その万物の頂たるその爪と牙を、どうか我らの盾としてお使いください』

『ならば、貴様らは我に何を捧げれる？　生贄の数は百ですらとても足りぬぞ』

『いいえ。私達は、百の贄よりも価値のあるものを用意できます。いいえ、千の贄よりも、万の贄よりも遥かに素晴らしい対価を』

『……面白い。貴様を八つ裂きにして血で喉を潤す前に、それだけ聞き届けてやろう。言うといい』

『感謝いたします。それは』

「――安寧と平穏、か」

「ええ。どう？　とても素敵でしょう？」

　このニンゲンにうまく言いくるめられ、『契約』を結ばされてしまったから、僕はこんなニンゲン達の小さな集落を守ることになったのか。たかだか数十人ぽっちの、過酷な環境に耐えきれず住む場所に悩んだニンゲン共を。

「後悔しなかった日はない。今すぐにでも、お前らを血祭りにあげたい気分だ」

「でもそうしないのね」

「ッ……！　『契約』を結んでしまったからだ！　誇り高き竜が、それを破るとでも！？」

「ふふ、律儀ね」

「殺すぞ！！　……竜は、古より生きる僕らは、契約を破ることはできない。どんな些細な事であってもな！」

　悠久の時を生きる竜の、そのさらに先祖は、あまりに大きな力を持っていた。だから、人と神との間にひとつの契約が結ばれた。『――竜は深淵に在り。その侵犯を永遠に禁ずる。誓いを破る事は許されない』、と。

　始祖の竜王は契約を結び、その命尽きるまで固く守った。

「誓いを破ることは竜という種族への侮辱だ。竜は、命よりも自ら誇りが大切なんだ。……正直、契約をねじ曲げることもやぶさかではないと思い始めたよ、ニンゲンのいいなりになるくらいならね」

「プライドが高いのね」

「ぷらい……？　何だそれは」

「あら……ふふふ、なんでもないわ」

　恐れなど知らないと言わんばかりの、ヒトの姿の僕と同じくらいの背丈のニンゲン――クエムと呼ばれているそいつは、何がおかしいのかくすくすと笑っていた。

「笑ってごめんなさい、今日はあなたとお茶をしにきたの」

「……どうりで、花みたいな匂いがすると思ったら。いらないよ、僕は血の滴る肉しか食わない」

「大変だったけどサンドイッチも持ってきたの」

「聞けよ！！」

　契約がなければ、今すぐ喰い殺してやるところだ。こいつの前では、たった数ヶ月の間で何度そう思ったか数えきれない。

　忌々しげに僕はクエムを睨みつけているも、奴は意にも介さず若草の上に大きな布を敷いた。そして、手に抱えていた籠の中から謎の物体を取り出した。

「……何だその、肉と草をナニカで挟んだ物体は」

「サンドイッチって言うの。それで、こっちはお茶。美味しいわよ？　……こんな食事ができるのも、あなたが猛獣や災害からこの土地を守ってくれているから……ありがとう、アルベル」

「…………ふん。名前を呼ばれても、ぞわぞわするだけだ」

「嬉しいの？　サンドイッチ食べる？」

「ちっとも嬉しくなんかない！　食べない！」

「……ふふ、うふふ」

「何がおかしいんだ」

「ごめんなさい、笑って……アルベル、あなたはすごい力を持ってて、とても長生きなんでしょう？　なのに、そうしていると年相応の少年みたいね」

「は……？　……第一、僕は竜の中でも若いんだ。それに口調はお前らの言語を学ぶうちにこうなっただけ……うわっ」

　突然、サンドイッチとやらが顔の前に突き出された。

「……食べてくれないの？」

「しつこい。食べないと言っている」

「本当に？」

「いらん」

「そう。じゃあ、私が全部食べちゃうわねー」

　ふいっと拗ねたように顔を横に向けるクエム。……思い返せば、僕はこのニンゲンに振り回されっぱなしだ。

「いただきます。はむっ……」

　ドラグマとか言ったか、あのニンゲン共は残らず僕に怯えているのに。

「ん〜っ……おいしい……！」

　竜の姿で眠っていた僕の元に、たった一人で、丸腰でクエムはやってきた。

「んん……こんな素敵な場所でサンドイッチなんて久しぶりね……」

　少しも怯えた様子もなく、『邪竜』とすら呼ばれ恐れられた僕の眼を真っ直ぐに見据えて――

「もぐ……ああ、美味しかったわ。さ、もうひとつ……」

「……それ、そんなに美味いのか？」

「はむ……え？」

　きょとんと、二つ目のサンドイッチを咥えたクエムがこちらを見る。

「……そんなに美味いのかって、そう聞いたんだ」

「あら、いらないって言ったのはどこのアルベルだったかしら」

「う……気が変わったんだ。ひと口でいい」

「ふふ、でもふたつしか持ってきてないのよねー。いらないって言っちゃうようなドラゴンの分は、流石に用意してないの」

「ぐっ……」

　からかうような表情になったクエム。ニンゲンにおちょくられるなど心底腹が立って煮えたぎりそうだ。だが――

「……今度っ、作ってこ……きて、くだ、さい」

　クエムの前に座る。拳をぎりぎりと握り締め、全身を震わせて、屈辱の炎に焼かれながらも言葉を捻り出す。

「……ふふ、あはははっ。ごめんなさい、ちゃんとまだ用意してあるわよ」

「本当か！」

「ええ、本当よ。たくさん作ってきたから――」

「あぐっ」

「え」

　クエムの手に握られていたサンドイッチに齧り付く。クエムの手からはすぐに力が抜けたので、首でサンドイッチを引っこ抜き、もしゃもしゃと咀嚼してごくんと飲み込む。

「……うまい」

　特有の血の匂いも、草の青臭い匂いもない。それに、柔らかい生地は香ばしい独特の香りを放ち、塩気の効いた肉と草のみずみずしさと驚くほど調和していた。

「…………あ、アルベル」

「認めたわけじゃないが、大量の生贄ほどの価値とはこれか。確かにこれは……どうした？」

「い、いえっ別になんでもなっ、ないわ。……大胆なのね」

「はぁ？」

　クエムは急に頬が紅潮し、目を逸らしだす。何の意図があって行動なのだろうか。

「……もうひとつ、喰ってもいいか？」

「え、ええ、どうぞ」

　素早く籠から取り出されたサンドイッチがずいっと差し出される。

　がぶり、と牙で齧り付いた。

「……気に入ってもらえたみたいね……そう、嬉しいわ」

　嬉しいという言葉に反し、少し微妙そうな表情を浮かべるクエム。本当に、よくわからないニンゲンだ。

「……そういえば、竜の姿の僕を前にしても怖がらなかったのはなぜだ？」

「え、ええと……契約の時ね」

「脅かして追い返してやろうと思ったのに。ヒトの癖にずいぶんと肝が据わっていたな」

　普通のニンゲン、いや他のどの生物が相手でも、僕は迷いなく爪で切り裂き牙で喰らって略奪をしていた。しかし、僕より劣るはずのクエムが相手ではそれができない。否、クエムには武力以外の何かがあるのだろう。悔しいが、僕より優れた何かが。

「間接……それに、あーんも……」

　お茶とやらを啜り、顔を赤らめながら、意味のわからない言葉をぶつぶつと呟くクエム。

「……まあいい。ニンゲン、今日は――」

「っ！　アルベル！」

　突然、緊迫した声を出すクエム。

「ごめんなさい、今すぐ行かなくちゃ！」

　ばっと立ち上がり、すぐに駆け出す。ことんと籠が倒れ、サンドイッチの残りとお茶の入った器が散らばった。

「クエム、待っ……何があったんだ？」

　とたとたと、動きづらそうなひらひらの服でクエムは走る。その横顔には、僕には見せたことのない焦りの表情が浮かんでいた。

「…………はぁ」

　思わずため息が漏れる。勝手に押しかけ、勝手に去る。どこまで僕は、あのニンゲンに翻弄されるのか――

「……ッ」

「きゃっ」

　クエムを爪で掴み上げ、背中に乗せる。羽を大きく広げ、後ろ脚と尻尾で地面を蹴った。そして、唸り声でクエムを促す。

「グルル……」

「アルベル……ありがとう、あっちに向かって！」

　僕は、クエムの指差す方向へと飛び立った。

　初めて自分以外のために、竜の力を解放して。

「……アルベルっ、あれ……」

　背中から、クエムの切迫した声。彼女のこんな声は、僕は今まで聞いたことがなかった。

「グル……」

　眼前に居たのは、集落を破壊する鉄の巨人。だが、おおよそヒトや生物であるとは思えない、黒鉄の刃で骨格だけを組み上げたような異形をしていた。

　そして何の冗談か、嗤っているような眼を模した装飾が、顔のある位置に張り付いていた。まるで、『絶望』そのものが顕現したような。

「アルベル、みんなが！」

　鉄の異形は集落の建造物を破壊し、その鋭い腕はニンゲン達にも振るわれようとしていた。

「グオオオオオオオオ！！」

　僕は雄叫びを上げ、異形の巨人に飛びかかった。

「……ギ……キ」

　金属が軋むような呻き声を上げた異形の巨人のを地面に叩きつけ、その頭を鷲掴みにして投げ飛ばす。

「グルオオオオオオ！」

　抵抗する巨人に炎を吐き、爪で切り裂き、ようやく動きを止めた。

「グルル……ルル、ゥ」

　竜の力を解き、人の姿へと戻る。巨人の刃は鋭く、いくつかの裂傷を負ったが大きな傷ではない。

「……終わったよ」

「アルベルっ……」

「うわっ」

　竜化が解かれるなり、すぐさまクエムは僕に駆け寄り、手足や身体の傷を確認した。

「ケガしてる……待ってて、すぐ手当てするから」

「おい、服を……」

　クエムの纏っていた、細かい刺繍の入った服が細く破かれ、僕の傷跡に巻きつけられていく。

「おい、大丈夫だって……僕は」

「いいえ、ケガをしているもの、こんな応急処置しかできないけど……」

　傷を負った僕の手の甲に、クエムの両手が添えられる。すると、掌から優しい光が放たれ、僕の傷口がだんだんと塞がっていく。

「……こんな力を持っていたのか」

「ええ、生まれつきよ。でも、こんなことしかできないけど……っ」

　すでに傷口のひとつは完全に塞がったことを感じながら、至近距離のクエムと目が合う。

「……僕はこの程度の傷、放置していてもすぐに治るよ。だから大丈――」

「アルベル！！」

　不意に名を呼ばれ、クエムは僕を力の限り突き飛ばした。

「あゔっ……」

　眼前、まだ動きを止めていなかった黒鉄の巨人が、クエムの背を切り裂いた。

「…………」

「グオオオオオオオオ！！」

竜の腕を振り下ろし、巨人はバラバラに分解された。

「……なぜだ」

　力なく横たわるニンゲンに、僕は呼びかける。

「なぜ僕を助けた？　お前達ニンゲンの方が、よっぽど脆弱だ！　なのに、なぜ自分の命を顧みずに僕をっ……」

「アル、ベル……」

クエムは、薄く目を開ける。

「あなたは強い……でも、それはあなたを護らない理由にはならない……だって、あな、たは……」

それだけ言うと、クエムの全身から力が抜けた。

「…………クエム」

僕はクエムを両手で抱きかかえた。

近くに他の人間の気配がしなければ、僕はこのまま佇んでいたかもしれない。

「う……」「あれ、ここは……」

「り、竜……、何故ここに！」「クエム様……！」

　巨人に襲われたのであろう人間達と、集落から来た武装した人間達だ。

「人間、今すぐにクエムを運ぶ。傷の手当てをしろ。すぐにだ」

「りょ、了解です！」

　周囲の人間を睨み、僕は集落へと駆けた。

　クエムは、一命を取り留めた。

「……クエム」

　寝具に横たわる彼女の、その名を呼ぶ。

　眠るその顔には斜陽が差し込み、彼女を優しく照らしていた。

　その手を握り、呟くようにそっと、語りかける。

「――僕はアルベル。キミの、人間達の護竜アルベルだ」