手遅れの話

・周囲にダダ漏れしてる無自覚両片思いしてるフリ→（←）リコ

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「フリードさあ」

オリオから呆れたように言われて、フリードは目を瞬いた。

夜のミーティングルーム。

約束していたわけではないが、オリオとモリーと偶然鉢合わせたフリードは、コーヒーを片手にリコを見送ったところだ。

課題のためにちょっと夜更かししていて寝付けなくなった、というリコにモーモーミルクを温めて渡して、他愛ない話をして。

「フリードのおかげでよく眠れそう。ありがとう」

と笑うリコに「このくらいお安いご用だ」と笑い返して「おやすみ」と見送った。

その一部始終を見ていたモリーとオリオは目を合わせてやれやれとばかりに肩をすくめられた。

「リコはさ、多感な時期の女の子なんだからさ、もうちょっと気をつけなよ」

「……何がだ？」

思い当たることがまったくなくて、フリードはさらに首を傾げた。

特にデリカシーの欠ける振る舞いをした覚えはない。

「自覚なしか。つける薬もない」

ざっくりと切り捨てたオリーが、コーヒーをすする。

「は？　いや、ほんと何の話だ？　リコ相手に何かしたのか、俺」

守るべき相手、恩師の娘、大事なライジングボルテッカーズの仲間。そんな彼女を傷つけるような真似でもしていたのか、とフリードは眉間にシワを寄せた。

思い返してみても思い当たることがなくて、リコだって少し困ったような顔を見せることはあったけれど、思い悩んでいる表情よりも、楽しそうにフリードへ笑いかけられていることの方が多い、と思う。

何より、明るい空色の目はいつだって信頼と親愛を滲ませてフリードを見つめていた。

はずだ。

これでもポケモン博士だったのだ。ポケモン相手に限らず、観察と分析は得意な方だ。

なのに、気づかず、無自覚に彼女に気遣いに欠ける真似をしていたのだろうか。

途端に落ち着かなくなって、フリードはマグカップに入ったコーヒーを見つめながら揺らした。

「ほんっとにわかってないんだ。フリード、リコの名前呼ぶとき、マホイップのクリームみたいな声出してるんだけど」

「そ。おまけにいちいち距離が近い」

「そ……そうか？　……リコ、嫌がってたか？」

嫌なのをがまんしてフリードと話していたのだろうか。

そうは見えなかったが、しかし、そこに自分の希望が含まれていないとは言い切れない。

リコは内に溜め込みやすい性格だ。だからこそ気をつけなければならなかったのに。

「いいや、逆逆。嫌がってないから問題なんだけど。その気がないならもうちょっとうまくやりなよ」

オリオからそこまで言われて、フリードは目を瞬いた。

ようやく二人の言わんとすることを察して、フリードはぽかんとした。

「リコ、俺のことが好きなのか……？」

「それ聞く？」

「まだ違う」

まだ──けれど、そう遠くない内に変わるかもね。モリーの言外の含みに、フリードは頭を抱えた。

「それは……マズいな……」

──何がマズいって、まったく困らないのが、マズい。

「気をつける……」と言ってひと息にコーヒーを飲み干したフリードが、リコの方もとっくに手遅れだったと気づいたのは後日のことだ。