【慶生】－初見

迎新典禮前的VAIS的校區，帶著些許未甦醒的靜謐，但可能不包括埃弗瑞特跟他的同學們。

埃弗瑞特在到校報到，到迎新典禮前這段時間，在食堂用餐和排隊領取軍用品時結識了幾位同屆哨兵同學，因宿舍鄰近，幾天的相處下來一群哨兵頗有默契，其中最熟絡的，是一位講話直率、總愛開玩笑的男生——查理。

因碰巧迎新典禮當天是一眾人中一人的生日，於是某天午餐時間，查理一拍桌子提議：「不如趁還沒開學，迎新那天晚上來辦個自我介紹兼慶生的聚會怎麼樣？」

能跟查理、埃弗瑞特玩在一起的都是性格比較外向的哨兵，這個建議立刻得到眾人附和。簡短討論後，決定地點就設在壽星的宿舍——那間宿舍離主走廊較遠，加上哨兵宿舍本身隔音良好，應該不會打擾到其他學生。

埃弗瑞特也應邀參加，順手從公共冰箱帶了幾瓶哨兵版無添加蘋果汁作為伴手禮。

有人從食堂帶了一些餅乾與洋芋片、有人帶來了幾個杯子蛋糕，甚至還有個大膽的哨兵偷了兩罐鮮奶油，說準備自己給杯子蛋糕加料作為生日蛋糕。

聚會剛開始時，眾人還算收斂，笑聲與話語都壓得比平常小聲些， 他們把各自宿舍的椅子拉來堆成半圈，讓壽星坐在中間，但就當大家將杯子蛋糕一字排開擠上鮮奶油時——有個人不知道從哪冒出來，動作極快地「噗哧」一聲， 將鮮奶油猛地噴上壽星的臉！

「……誰！？」壽星呆愣兩秒，臉上的奶油順著臉頰滑落，才反應過來大叫：「好啊，你們給我等著！」語氣雖氣但帶著笑，他抹了一把臉上奶油，毫不猶豫地朝身旁距離最近的人臉上狠狠一糊，周圍頓時爆出一陣歡呼與尖叫，像是打開了哨兵體內的野性開關，場面瞬間失控。

「喂！別拿我當盾牌你這傢伙！」

「哇靠！我眼睛、我眼睛——」

「誰偷襲我後腦勺！？幹得好再來一下！」

房內頓時演變為一場以「誰臉上奶油最多誰就輸」為規則的混戰。

埃弗瑞特也被波及，最開始他想躲到牆角看熱鬧，結果一轉頭就被查理抓住衣領扯進戰局，額頭正中中招，被奶油精準砸上，於是紅髮少年也笑著加入爭奪鮮奶油罐的戰爭中。

等到罐中的鮮奶油終於見底，地板上滿是奶油與笑到跪地的少年，大家才意猶未盡地停手，坐回床前的地板上，頂著花臉喘氣大笑。

大家擠在不大的客廳裡，拿杯子蛋糕沾著還乾淨的奶油吃著，你一言我一語聊著自己的家鄉、對學校的第一印象、夢想成為什麼樣的兵種、從學長姊那裡聽來的校園傳說與八卦，還有對未來搭檔的想像。

尤其是提到搭檔——也就是嚮導的相關話題時，眾哨兵格外興奮。「想找個什麼樣的嚮導？」這問題一拋出，立刻引發熱烈討論。

「最好是異性吧！沒辦法想像要一直跟一個男生搭檔出任務。」

「話不能這麼說，找搭檔跟找對象還是不一樣吧？上戰場說不定同性更好配合。」

「嘻嘻，我希望是長得好看的。」這句話一出，立即引來一陣哄笑。

「膚淺！」、「那我也希望。」

「埃弗瑞特你呢？」查理轉頭問剛認識不久的新同學。

「我？」埃弗瑞特轉頭，用無辜的眼神看向對方，嚥下口中的蛋糕後開口，「不知道啊，不是說嚮導數量比哨兵少多了嗎？也不見得能夠有搭檔吧……」

「就是想像一下嘛！」

埃弗瑞特思索了一下：「脾氣好、不要太嚴肅、有趣的人。」

「就這樣？好籠統的要求啊。」

「在今天前我就沒見過幾個嚮導……是你硬要問的！」埃弗瑞特笑著捶了查理一下。

埃弗瑞特來自一個偏遠、人口稀少的小鎮，鎮上除了他之外再沒有其他哨兵或嚮導。對於嚮導的存在，他其實沒有什麼具體印象，只知道哨兵與嚮導之間是一種互相依存的關係，有嚮導的哨兵如果精神過載了也會有人幫忙梳理。

自己會在軍校的三年內找到自己的搭檔嗎？又會是什麼樣的人呢？

被這樣一問，埃弗瑞特不禁對未來的軍校生活升起了好奇心與些許期待嚮往。

───

聚會持續進行，就在眾人嘻笑之際，埃弗瑞特的目光突然被角落書架上的一抹棕黑色吸引——空蕩的書架上，孤零零擺著一枚厚重的棕色玻璃罐，透過罐身隱約可見裡頭是蠟燭。

他忍不住從地上爬起身，湊近櫃子將玻璃罐拿起來研究。確實是蠟燭，燭芯完好，看上去未被點燃過。

「這什麼啊？」他一邊問，一邊自然地湊近鼻尖輕嗅，隱約聞到一絲飄出的香氣，好奇道：「我能打開看看嗎？」

壽星舉手笑著解釋：「聽說是能讓哨兵放鬆的香薰蠟燭，我哥在出發前送我的。據說是木質調香氣，我還沒來得及試就擺著了，你開吧。」

埃弗瑞特的嗅覺是五感中最敏銳的，他小心打開瓶蓋，原以為會是一股刺鼻或過於甜膩的氣味，沒想到竟然意外溫和，至少對他來說不具刺激性。

「有點厲害耶，聞起來不會很刺鼻。」他驚訝地瞪大眼睛，遲疑片刻後抬頭詢問：「正好是蠟燭，要點來唱生日快樂歌嗎？」

幾人互看一眼，都覺得這點子不錯，也有人被蠟燭勾起興趣：「不會刺激那真的蠻少見的，試試看吧？」氣氛正歡，壽星也笑著點頭同意了。

埃弗瑞特去廚房點燃蠟燭後，小心放到其中一張椅子，火光穩穩跳動，隨著燭芯燃燒，蠟燭緩緩融化，一股溫和香氣逐漸逸散開來，像田野上的青草與午後陽光曬過的棉被，在奶油味殘留未退的空氣中顯得格外清新——埃弗瑞特又細細嗅了嗅，確實不刺鼻，但這是否真能讓哨兵放鬆，他也說不上來。

一群哨兵嘖嘖稱奇地圍著蠟燭議論了一番，認同這枚蠟燭確實不一般，正當眾人圍著那張椅子坐了一圈，準備給壽星唱生日快樂歌時，沒人注意到——天花板上，那枚校方監控用的感應器，警示燈正悄悄從藍轉為黃，進入偵測階段。