幻覚と願望
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カクVSゾロ後
「緑の人、強かったね」
まどろむ意識の中、不意に凛と声が響く。
聞き慣れたようでいて、それでも聞き慣れることを躊躇っていた声だ。
すぐそばで衣擦れの音がする。
体を起こせないまま重い瞼をこじ開ければ、想像通りの人物がしゃんと背筋を伸ばしてそこに座っていた。
「カク、悪い人だったんだ」
幻覚だろうか。ハスがここにいるはずはない。
失笑が漏れる。幻を見てまで彼に責めてほしかったということか。
「仕方ないじゃろう……それが政府の命令なんじゃから」
我ながら情けない言い訳だ。ぐっと目を閉じた。幻だとしても、あの澄んだ瞳に射抜かれるのは怖かった。
「逃げないの？」
何からだろうか。目深に被った帽子の奥から窺えば、ハスは苦しげな表情でこちらを見据えていた。
「政府から、カクは逃げないの？」
今にも泣きそうな表情で、幼子は懸命に声を振り絞っていた。それが珍しくて、息を呑んだ。残酷だが、答えは決まっている。
「逃げないのう」
ハスが俯く。小さな拳がぎゅっと握りしめられた。
責められるばかりと思っていた。そうであればどれだけ楽だったか。
その表情を見せられる方が、余程苦しかった。
ぐいぐいとハスが目元を擦る。
跡になるぞ、と口をついて出そうになって、既にそんなことを言う資格は無いことを思い出した。
「カク」
きっと睨まれる。
かと思えば、強い衝撃に頭が揺れた。
「っ……たァ！？」
「これは！ 銃で撃たれてその上燃えるガレーラカンパニーに取り残されたアイスバーグさんの分！」
再び少年の手刀が振り下ろされる。
「ぐはっお前今わし怪我人……ッ」
「んでこれがめちゃくちゃ裏切られて怪我させられたパウリー兄ちゃんの分！」
何度も何度も、ガレーラでハスが触れ合った人々の名前と共に鈍痛が走る。
ただでさえ満身創痍な体でその痛みを受け止めながら、気を失わないようゆめ幻ではない現実にしがみついた。
見事に全員分のチョップをして、やがてハスは息も絶え絶えに手を振り上げた。
「それでこれが、大好きなカクに裏切られた、俺の分」
それはあまりに弱々しく、悲痛な響きを持っていた。
「ハス……」
「カクに、仕返ししてやるって思った。……会ったらちょっとは、溜飲も下がるかもって思ったけど、そんなことなくて。ガレーラのみんなを沢山傷つけたこと……俺は、許せない」
瞬間、淡い後悔の念が染み渡る。
言わせてしまった。これを、この幼い少年に。
“正義”を背負う自分が言われてしまった。
「でも、やっぱり俺、カクのこと好きなんだ。いき場所もなかった俺を拾って、一緒にいてくれて」
言葉を切って、ハスが深呼吸をした。乱れていた呼吸が心なしか落ち着く。
痛む頭に手をやりながら、顔を背けたくなる気持ちを抑えてじっとハスの言葉を待った。
「……きっとカクはもうウォーターセブンには戻らないんだろ？」
無言は肯定だ。
遠くの喧騒がよく聞こえる。ルッチは無事麦わらを討ち果たせただろうか。
至極冷徹を装って、感情を殺した目で見返した。少年が目を逸らす。
「ウォーターセブンでのカクが……偽物でも、俺は──」
「馬鹿じゃのう」
ぎし、と体が痛む。気を遣りそうな程の痛みでも、不思議とそれは難なく動いた。
腕も脚も瞬時に極めて、少年の首元に手を添える。
「政府の暗躍機関、CP9。世から隠匿されているのは“殺人”を許可されているからじゃ」
あえてそこを強調して、手に力を込める。
少年の顔が苦しげに歪んだ。
「お前ごとき、殺すことは難くない」
想定よりも低い声が出た。自分でも意外だと思ってから、何にそう思ったのかは考えないことにした。
「カク……！」
喘ぐような息の合間で、少年が名を呼ぶ。構うことはない。分かっていたことだ。
体のあちこちが痛む。パチパチと明滅する視界の中で、少年の目元が小さく光った。
「俺は……カクに、救ってもらったんだ……」
「ッ……」
大粒の涙が浮かぶ。
拍子抜けして手が緩んだ。
「ふっうあぁ、ぅああああああ！！」
「えっ、な、え！？」
大声を上げて泣き始めた少年は、顔中が涙やら鼻水やらで酷いことになっている。パッと手を離せばハスは自身の手で涙を拭った。
狼狽えてハスの体を起こす。絵に描いたような慌てようだった。
「おれ、だってすごい怖いところから、逃げてきてッ……船の中もすごい揺れるし、暗いし……」
「ハ、ハス、まっ、お、落ち着くんじゃ……」
「カクは黙ってろッ！」
「ハイッ！」
びし、と思わず正座する。いや待ておかしいぞと思っても、再び息をひきつらせて泣くハスへの心配が勝った。
「すごい、怖かったのに……あの箱を開けたのは、カクだったんだ……」
雛鳥は産まれて一番最初に目にした人物を親と思い込むらしい。あの箱が卵だったとするならば、なんと憐れなことだろう。
馬鹿だったのは、どちらだったろう。
「俺が見てきたカクが、偽物でも構わない。……どんなことを思いながら、俺たちと話してたのかなんて、分かんないけど」
ハスがぎゅっと目を瞑って、ごしごしと涙を拭う。差し出しかけた手を握って耐える。
数瞬の後頬を真っ赤にして顔を上げたハスに、殴られたような衝撃を受けた。
そんな手は、元より必要なかったのだ。
「カクがいるだけで、俺は何も怖くないんだ」
手と手を握って一緒に帰った夕暮れが、フラッシュバックする。
煌めく瞳はあの日と同じ色だった。
「俺はカクと一緒にいたい」
目を合わせるのが怖かった。咎められると思っていたし、ハスの底なしに純真な目を知っていたから。恐怖と苦痛に歪んでも、その色が濁ることは無かった。
それでもこんなにも真っ直ぐに求められて、どうして恐れることがあろう。恐怖の抱きようがあるか？
本当に、あるまじきことだ。
だって、これは確実に、絆されている！
「……そうか」
「カクっ！」
どさ、と体が崩れ落ちる。じくじくと痛みが蘇り、意識が途切れ途切れになってきた。
元々死に体でここまで気を保てていた事が奇跡だ。
せめてもの抵抗として帽子で顔を隠した。
水に阻まれたようにハスの声が遠く聞こえた。
──たったひとつ、願ってしまったことがある。
願ってはいけないことだ。CPとしても、ハスに対する感情としても。
自分は政府の意のまま動く諜報員で、そしてハスは、庇護の手を求めているわけじゃない。ただ共に居てほしいだけだ。
それなのに。
『幸せになってほしい』だなんて！
「……おやすみ、カク」
再び目を開けた時、きっと自分は破顔している。