夏を楽しんで

　潮風に薄水色の癖毛を揺らした少女が、ビーチの見張り台にいた少女に声をかけた。

「カワキちゃん、今日もお仕事、お疲れ様！」

「鳶栖さん。今日も来たのか。今、降りるよ」

「うん。はい、差し入れ。それから、ここでは“リオ”って呼んでほしいな」

　見張り台から降りたカワキがリオから差し入れを受け取る。

　パラソルの日陰に入って、リオとカワキはその日に出来事について話していた。

「さっき街で面白い人に会ってね。カルデアのマスターだって」

「カルデア？　あの星見の天文台？」

「そう！　“ビーチでライフセーバーに助けてもらった”って言ってたよ。もしかして、カワキちゃんのことじゃないかな〜と思ったんだけど……どう？　当たりかな？」

「どうかな。ここにはサメや虚がよく出るから、助けた人の中にいたかもしれないね」

「ああ……あのスイカ頭の虚と、カップルを狙うサメ……。あれ、なんなんだろうね……」

　遠い目をしたリオにカワキが言う。

「なんにせよ、面白い情報だ。ありがとう。礼を言うよ、リオさん」

「どういたしまして！　カワキちゃんも、面白い話を聞いたら私に教えて？　それじゃあ、また来るね」

◇◇◇

　夕暮れ時。自分は再び、この特異点に来て最初に目覚めたビーチに戻って来た。

　観光客も帰路につき始めたビーチで、ライフセーバーの少女がこちらに気付いて、ぱちぱちと瞬く。

「君は……今朝の。戻って来たのか。記憶は取り戻せた？」

「そうか。良かったね。それで？　そろそろ日没だ、ビーチの営業時間はもうすぐ終わりだよ」

　事情を話すと、少女は神妙な顔で頷いた。

「……話はわかった。カルデアのマスター……そうか、リオさんが言っていたのは君のことか。噂は聞いているよ」

　彼女の言葉に、先程飲み物と連絡先をくれた少女の姿が思い浮かぶ。

「ああ。それで、またビーチに来たのはなぜ？」

　小さく首を傾げた少女を見据えて、自分は言った。

「……どうして、私にそれを？」

　そうお願いすると、少女はしばし考える仕草を見せてから、こう言った。

「…………。良いだろう、ただし交換条件がある。君には、ある人を見つけて、やって欲しいことがある」

　少女から返ってきたのは意外な条件だった。

「ある人というのは、私の父だ。この特異点にいるはずなんだけれど……姿が見えないんだ。君には父を見つけて、7日目に開催される即売会に参加して欲しい。サークル側でね」

　はじめてのサバフェスを思い起こさせる無茶な条件に、自分は目を剥いて叫んだ。

「無茶は承知の上だ。けれど、なんの考えもなく頼んでいるわけじゃない。リオさんから聞いたよ、カルデアのマスター。君はサバフェスの参加経験がある、と。」

「それで構わない。幾度も困難を乗り越えてきた君なら、今回も上手くやってくれると期待している」

　懸命に説得を重ねるが、少女は譲らなかった。

「もちろん、私もできる限りのサポートはする。そうだな……条件を呑んでくれるなら、この特異点に滞在している間の宿泊先を紹介しよう。どうかな？」

　好条件を提示されて、思わず心が揺らぐ。

　まあ、聞くだけ聞いてみても……そんな気持ちで、少女が探している父親の情報を尋ねてみた。

「父の容姿は長い黒髪に赤い目、髭を貯えた長身の男性だ。私とビーチで別れた後、色々な場所を巡ったんだろう？　それらしい人物を見かけなかった？」

「そう」

　返答はあっさりしたものだった。

　少し気になって問いかける。

「別に、あの方に会いたいだとか、本を作って欲しいだとか……それは目的じゃないよ。即売会への参加は“手段”だ」

　目を伏せた少女が言葉を続ける。

「私はただ……あの方に、この夏を楽しんで欲しいんだ。だから、それが叶うなら会えなくても構わない」

　父親に夏を楽しんで欲しい、シンプルだが親孝行な願いに頬が綻んだ。

　初めて会った時は少し冷たい人だと思っていたが、健気なところがある人だと認識を改める。

「……？　誰のためでもなく、私自身のためにやっていることだよ。それで……どうする？」

　少女の本心を聞いて、自分は方針を固めた。

「交渉成立だ。それじゃあ早速、これから君の拠点になる場所があるホテル・ヴェーヌスブルグに向かおう」