咱若老-後篇

⠀⠀⠀「不過那道祟邪之念雖然無法直接造成危害，畢竟是百年所化的荒魂，影響依附對象的神智仍然綽綽有餘。」

⠀⠀⠀咯咯郎續道，同水木交談時，他不僅不介意對方面對怪異的無知，甚至極有耐心的詳述解釋；水木也聽得認真，和幽靈族共同生活久，有很多以往看不見且不會遭遇的事情，都隨著時間的推移逐一攤在水木眼前，那是他無法迴避也不能逃避的面向。

⠀⠀⠀他和他約定過了，無論發生什麼事都不能逃離。

⠀⠀⠀曾有一次他退縮了，鑄下無法挽回的結果。

⠀⠀⠀因此他向那座無名之墓起誓，沒有第二次。

⠀⠀⠀「能知道那個執念的真面目是什麼嗎？」

⠀⠀⠀聞言咯咯郎搖了搖頭，懷抱早已熟睡的幼子，成年幽靈族面上的神情仍有一絲縈繞於心的煩憂；端詳孩子安睡的面孔，搖擺不定的心緒方漸漸沉澱下來。

⠀⠀⠀「逝者所化之怨靈，又或心懷惡念之妖，皆有可能。若不前去探查很難明白其真面目。」

⠀⠀⠀「這樣啊⋯⋯果然還是要親自去一趟⋯⋯」

⠀⠀⠀眼見水木陷入思緒當中，咯咯郎猶豫幾番終是出聲喚道；若僅僅是尚未清醒的人類即將遭遇的境遇，他並不會插手也不會多加干預，然而這件事牽扯到水木，那麼咯咯郎便不會置之不理。

⠀⠀⠀「水木呀——」

⠀⠀⠀「唔⋯⋯」

⠀⠀⠀可惜就在對方抬眼望來的轉瞬，失去意識的男子呻吟一聲，緩緩轉醒。

⠀⠀⠀水木的注意力再次落到陌生之人身上，咯咯郎尚存溫度的眼眸瞬息間變得冷凝。

⠀⠀⠀「相原先生？你還好嗎？有沒有哪裡不舒服？」

⠀⠀⠀「我⋯⋯頭好痛⋯⋯剛剛是怎麼了？我怎麼在這裡？」

⠀⠀⠀「你剛剛跟我聊天聊到一半忽然就昏倒了，可能是最近太過勞累了吧？」

⠀⠀⠀「是嗎⋯⋯我昏倒⋯⋯不行，我想不起來⋯⋯」

⠀⠀⠀「相原先生，你是在跟我說到前陣子提過詩箋的事情時昏倒的。你看，在你昏倒後我撿到這個。」

⠀⠀⠀說著邊從口袋裡拿出一張粉色的詩箋遞到相原眼前，對方全然失去細看的心思，光是聽到水木的說明，本來就難看的臉面更加失去血色。

⠀⠀⠀他的雙唇顫抖著，視線胡亂飄移了好一會兒，才一副視死如歸的絕望神情看往水木手上那張紙片。

⠀⠀⠀下一秒相原慘叫一聲，於椅子上縮成一團抱頭痛哭，連日的壓力與恐懼隨著最後一根稻草墜下徹底崩潰。

⠀⠀⠀「相原先生——」

⠀⠀⠀突如其來的轉變讓水木有些措手不及，面上是收不住的驚愕，卻因為當事人情緒失控而避開有失禮儀的場面。

⠀⠀⠀良好的職業素質讓水木很快就調適好狀態，打算再次出聲嘗試從男子口中套出更多的情報，此刻他手上的紙張僅是毫無作用的廢紙，是方才靈機一動從垃圾桶裡撿來做做樣子的。

⠀⠀⠀要不是相原被這件事困擾驚懼許久，他或許還能覺察出一些端倪。

⠀⠀⠀「汝者。」

⠀⠀⠀漠然嗓音打進他們耳裡，水木回頭望去，與平日無異的容貌映入眼簾，卻不知怎麼有股說不上來的不對勁盤旋心中。

⠀⠀⠀還未思量其中引起自身疑惑的原因，那道熟悉的聲線再次傳來。

⠀⠀⠀「惡業濫行，終得孽果。」

⠀⠀⠀「咯咯郎？」

⠀⠀⠀「水木呀，已經是鬼太郎的就寢時間了，咱們回家。」

⠀⠀⠀「但是⋯⋯」

⠀⠀⠀猶豫遲疑顯露於形色，目光再次落到還沒有從恐懼中緩過來的相原，水木做不到丟下人不管逕自離。

⠀⠀⠀躊躇片刻，正想開口讓咯咯郎兩人先回去，鬼太郎的哭聲先一步拉走了水木的注意力。

⠀⠀⠀被抱在懷裡熟睡的鬼太郎不知道為什麼開始扭著身體掙扎，孩子圓潤的眉眼全擠在一起，發出一聲聲牽扯心弦的哭泣。

⠀⠀⠀早已養成習慣的水木在聽見哭聲第一時間便來到咯咯郎身邊，接過鬧騰的男孩輕聲安撫。

⠀⠀⠀「水木，仔細看清楚。」

⠀⠀⠀咯咯郎彎身湊近水木耳邊，低聲道。

⠀⠀⠀「看清楚那個人。」

⠀⠀⠀順著話語，水木又一次將相原映入視野。

⠀⠀⠀那名逐漸安靜下來的男子窩縮在椅子上，淚流滿面的模樣無一不彰顯自己的失控及淒慘；蒼穹色的雙眸細細伺探，朦朧地、模糊地透明影子如煙搖曳，漂蕩於男子身後瞪視那人，面露怨恨。

⠀⠀⠀水木忍不住倒抽一口氣。

⠀⠀⠀男子究竟做了什麼才讓滿懷恨意的靈魂纏身，水木不得而知，卻無可避免的回想起哭倉村的一切。

⠀⠀⠀忽地，柔軟且溫暖的小小手掌輕輕拍了拍水木的臉頰，他回過神，鬼太郎正睜著濕潤的雙眼目不轉睛望進他的眼裡。

⠀⠀⠀「跟在他身後的乃是生靈，為活人靈魂出竅，這名人類沒有殺人。」

⠀⠀⠀注意到水木臉色不對，咯咯郎放輕音量於耳邊解釋道。

⠀⠀⠀「雖是如此，此人也仍然造下業果。」

⠀⠀⠀如若不是，那麼跟在相原身後的生靈又為何面目仇恨盯著相原？

⠀⠀⠀無論如何，這人的所作所為於咯咯郎來說都無關緊要。

⠀⠀⠀「先回家吧，水木和鬼太郎都累了，今天早點休息為好。」

⠀⠀⠀「⋯⋯我知道了。」

⠀⠀⠀左右搖擺的天秤最終落在鬼太郎一側，水木終於同意與咯咯郎步行於回家的路上，但錢湯所見一切仍舊無法從腦海中抹去，鬱鬱久久不散使得雙眉攏蹙，即使陪伴鬼太郎直到孩子重新睡下。

⠀⠀⠀伸手替幼子掖好早晨曬得蓬鬆暖和的被子，深色眼瞳一遍又一遍描繪男孩的面貌；那些好不容易重獲的記憶，難道是為了再一次覆轍往昔嗎？

⠀⠀⠀沒有隨同袍戰死於南方后土。

⠀⠀⠀沒有握住朝自己求救的少女的手。

⠀⠀⠀沒有守住暢想未來的男孩的性命。

⠀⠀⠀沒有給義子一個父母健在的將來。

⠀⠀⠀身為「水木」的他佇立於塵土之上，身而為人，無能為力，悔恨滿盈，一著皆敗；這樣垃圾一般的人生，又要再一次自私地見死不救嗎？

⠀⠀⠀「小犬睡了嗎？」

⠀⠀⠀咯咯郎特意放輕的詢問打斷了水木思緒。

⠀⠀⠀「他睡著了。喂、咯咯郎。」

⠀⠀⠀「何事？」

⠀⠀⠀「我有話要跟你說，我們去隔壁。」

⠀⠀⠀「了解。」

⠀⠀⠀水木盡量不製造聲響退出寢間，悄悄合上襖阻斷最後一絲光線，他來到矮几前坐到面對咯咯郎的一側。

⠀⠀⠀「剛剛在錢湯，你說的生靈可以再詳細說明嗎？」

⠀⠀⠀「嗯⋯⋯所謂生靈，乃靈魂從竅穴離開尚存生息之軀殼。靈魂出竅之事雖不到屢見不鮮，但也不少，通常都是瀕死之人才有很大可能發生。」

⠀⠀⠀「所以⋯⋯相原先生身後的那個生靈⋯⋯」

⠀⠀⠀「恐怕是那人對其造下重大傷害導致靈魂出竅，因此生靈附於他身上。」

⠀⠀⠀「⋯⋯。」

⠀⠀⠀「知曉此人德行，水木意欲為何？」

⠀⠀⠀與幽靈族對視的雙眼已然不再遺留一絲徬徨，反倒令一聲輕嘆於安靜中消泯。

⠀⠀⠀「看來老夫無論說什麼都無法阻止水木了。」

⠀⠀⠀「沒錯。咯咯郎，你願意幫我這次嗎？」

⠀⠀⠀「⋯⋯當然，老夫永遠都會站在水木這邊。」

⠀⠀⠀「謝啦。」

⠀⠀⠀收到來自咯咯郎的保證，水木如釋重負地笑了起來。

⠀⠀⠀緊隨而至一聲歉意。

⠀⠀⠀「抱歉啊，讓你配合我的任性。」

⠀⠀⠀「說什麼呢，咱們可是朋友。老夫也做不到眼睜睜看著摯友落入險境還袖手旁觀。」

⠀⠀⠀說著，咯咯郎褪去臉上最後一絲笑意，他端起桌上早已準備好的德利替雙方斟滿酒，透明無色的酒液於豬口盃中晃蕩，模糊了他們的臉廓。

⠀⠀⠀「水木呀，這世上有足夠力量影響周遭人事物的存在，都是可怖的。」

⠀⠀⠀「我知道。」

⠀⠀⠀拿起盃凝視倒映酒液中的自己，水木沒有飲酒的打算，只是透過晃動的酒水靜觀當中撫上左眼傷痕的景象。

⠀⠀⠀「戰爭是這樣，龍賀是這樣⋯⋯那些上位者也是這樣，可是如果因為他們的力量而選擇放棄，我會恨自己一輩子。」

⠀⠀⠀「我不想再後悔了，咯咯郎。」

⠀⠀⠀「相原先生的事，我——」

⠀⠀⠀電話鈴驀然劃破夜晚的寧靜，佔據水木家每一吋空隙；與此同時被響亮鈴聲嚇醒的鬼太郎於寢間嚎啕大哭。

⠀⠀⠀水木和咯咯郎同一時間放下手上的酒器，默契地各奔一處；咯咯郎拉開襖來到寢間抱起鬼太郎拍撫安慰；水木則快步來到電話旁執起聽筒。

⠀⠀⠀未待出聲，電話另一端傳來的雜訊聲便讓人不適地皺眉，下一瞬，斷斷續續的話語掀起水木心中不好的預感。

⠀⠀⠀「水⋯⋯」

⠀⠀⠀「⋯⋯生⋯⋯救⋯⋯」

⠀⠀⠀「⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯⋯死⋯⋯」

⠀⠀⠀「喂？相原先生嗎！你在哪裡！聽得到我說話嗎！」

⠀⠀⠀「詩箋⋯⋯啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」

⠀⠀⠀通話斷開了。

⠀⠀⠀耳邊僅剩一連串忙音，催促水木放下聽筒，他鐵青著臉色來到玄關穿上鞋，拉開門的同時屬於咯咯郎的喊聲也穿過各間來到耳邊。

⠀⠀⠀「水木等等！」

⠀⠀⠀「鬼太郎就交給你了，咯咯郎！」

⠀⠀⠀春分向晚的街道行人寥寥，路燈垂下炫目熾光蜿蜒至道路盡頭，水木朝前往錢湯的方向飛奔而去，一路上似乎有誰喊了他的名字，卻沒有因此放緩步伐。

⠀⠀⠀遠方亮堂燈光昭示錢湯尚未結束營業，水木加快腳下的速度，耳邊除卻風聲僅餘自身足音；提供眾人洗浴場所的店門帘很快進入視野，他掀開布帘踏入裡頭，室內的光線卻不比外面看到的明亮。

⠀⠀⠀昏暗的空間令視野一暗，水木幾乎是意識到不對勁時就停下深入的腳步。

⠀⠀⠀然而來不及了。

⠀⠀⠀與相原相似又相異的聲音笑得得意，迴盪於耳，繚繞於腦海。

⠀⠀⠀意識被拽入黝黑的混沌之中。

⠀⠀⠀破碎疏零的景幕猶若拼接不起的花窗琉璃於眼前紛紛落落。

⠀⠀⠀看不清景中人，徒留話聲遙遙揭首曲。

⠀⠀⠀「——屬我伊人，身在何方⋯⋯」

⠀⠀⠀「你在等誰？」

⠀⠀⠀「呀！您是從哪裡⋯⋯小女子和未婚夫約定好，要在此處相會，我在等他。」

⠀⠀⠀「不會無聊嗎？自己一個人。」

⠀⠀⠀「您這不是正與小女子相伴嗎？」

⠀⠀⠀「哈哈！你真有趣。」

⠀⠀⠀熟稔甚歡唱正曲。

⠀⠀⠀「小女子還未聽聞您的大名呢。」

⠀⠀⠀「名字？像你一樣的嗎？我沒有。」

⠀⠀⠀「這樣啊⋯⋯若不嫌棄，小女子稱呼您為『圓乞』可好？」

⠀⠀⠀「圓乞？」

⠀⠀⠀「是的。圓乞；緣起、緣祈。您我二人於乞巧笹飾下相遇相識，便是種緣份，既是乞巧饋贈之緣，那麼以『圓乞』稱之。」

⠀⠀⠀「嗯，那以後我就叫圓乞。」

⠀⠀⠀心有戚戚焉，然心戚戚矣。

⠀⠀⠀「圓乞⋯⋯咳咳！」

⠀⠀⠀「怎麼了？身體不舒服？」

⠀⠀⠀「⋯⋯小女子或許來日無多了，圓乞。」

⠀⠀⠀「來日無多⋯⋯你要死了嗎？」

⠀⠀⠀「是呀，大夫說⋯⋯大夫說⋯⋯圓乞⋯⋯圓乞——！我不想死⋯⋯」

⠀⠀⠀「⋯⋯。」

⠀⠀⠀「我還沒等到那人來迎娶我，我還沒等到那人摘下我親手綁在樹上的短冊，為什麼、為什麼⋯⋯啊啊⋯⋯圓乞⋯⋯人的一生為何如此短暫⋯⋯」

⠀⠀⠀「⋯⋯。」

⠀⠀⠀「我們明明約好了，在這棵古樹之下，當他摘下我所綁的短箋之時，便是我和他成親之日。為什麼⋯⋯伊人尚不見行蹤，獨留愁思迎腐朽⋯⋯」

⠀⠀⠀終將曲末聽，曲終人皆散。

⠀⠀⠀「圓乞⋯⋯我好想⋯⋯見見他呀⋯⋯」

⠀⠀⠀「我來代替你完成心願吧。」

⠀⠀⠀秋風之 吹尓之日従 何時可登 吾待戀之 君曽来座流

⠀⠀⠀由遠而近的歌聲影影綽綽，水木緩緩睜開眼簾，黑泥芬芳混雜著綠草清新竄入鼻翼，他挪動略顯僵硬的手臂撐起上半身，後知後覺意識到自己正趴在古樹下的樹根盤繞處。

⠀⠀⠀幽緩呢噥地嗓聲似女似男，忽遠忽近久久不絕於耳，或近在身後或遙遠於林中，隨著滿樹詩箋拂動於僻靜深謐地此處，叩人心弦抹挑擊彈人們深埋掩葬地椎心泣血。

⠀⠀⠀詩箋。

⠀⠀⠀水木瞪大眼，昏眩發暈讓他後知後覺意識到當中異象。

⠀⠀⠀無窮無垠的詩箋紙絢爛奪目，於晚風之中猶如故人盛情邀請，紙箋婆娑枝葉扶疏，恍若一場月下祝儀。

⠀⠀⠀卻是令水木繃緊神經，迅速站起身張望暗色湧動的周邊。

⠀⠀⠀「不愧是沾染上幽靈族氣息的人類，這麼快就醒了。」

⠀⠀⠀「誰！」

⠀⠀⠀一道身影突兀出現在水木面前，來者的面容被大量的箋紙遮掩，模模糊糊能見到祂的微笑。

⠀⠀⠀「吾名『圓乞』。人類，爾可有未竟之願所祈？倘獻奉爾命，吾代成此願。」

⠀⠀⠀「什麼⋯⋯？」

⠀⠀⠀沉厚悠揚恍如古鐘浩蕩遠響，明明眼前形象似人的存在說著無法理解的語言，鼓譟耳膜地響聲在再逼迫水木將潛藏於心的冀望宣之於口。

⠀⠀⠀有什麼在內裡翻湧叫囂著企圖違背意願衝出喉口，水木伸手摀住嘴踉蹌著後退，他蒼白著臉，額間冷汗密佈，死死壓抑著不屬於自己的衝動，盡全力遠離超出意料的存在。

⠀⠀⠀「哦？」

⠀⠀⠀祂饒富興致面向水木的位置，即使面容被箋紙遮擋，水木也依然能感受到被緊緊盯視地不自在。

⠀⠀⠀「能抵擋我的聲音，你可是第一人。」

⠀⠀⠀「你⋯⋯」

⠀⠀⠀「為何不願？」

⠀⠀⠀那道聲音再次直擊腦海，水木忍受著劇烈的頭痛，身體如同一葉扁舟晃蕩搖擺，卻是出人意料外的沒有倒下去。

⠀⠀⠀從黑暗中竄出的身影與提問共同而至，直逼水木展開襲擊；餘光瞥見那人掌帶狠勁，千鈞一髮依靠反應力往前撲去，水木滿身狼狽堪堪躲過。

⠀⠀⠀他迅速轉頭注意突襲者的動向，藉著依稀月光勾畫出的面貌，浮顯於水木臉上的驚愕及了然雜揉，多麼意料外且意料中的真相。

⠀⠀⠀眼前正是水木重回錢湯尋找的相原。

⠀⠀⠀「相原先生身上的執念，就是你嗎？」

⠀⠀⠀「正確。他既摘下短冊，那便證明這個人類正是我等待已久的那個人。」

⠀⠀⠀圓乞乾脆道；只見祂一揚手，已然成為他人傀儡的男子便再次對水木發動攻擊。

⠀⠀⠀吃力地閃躲接二連三毫不留情的攻勢，水木抓準空檔一次又一次對受人操控的相原喊話。

⠀⠀⠀「相原先生！你聽得到我說話嗎！清醒點！」

⠀⠀⠀「沒用的，沾染幽靈族氣味的人類。倒是你——」

⠀⠀⠀「既為所願，何不實誠己心？」

⠀⠀⠀「閉嘴！連那個女的真正願望都不知道的你，嘮嘮叨叨的吵死了！」

⠀⠀⠀飛傾滾地再一次避開紙瀑墜砸於身的險境，水木喘著氣大罵；不論是方才無心覷見的片段，又或是相原和自己的事，對方用理所當然的口吻肆意評判，都讓胸腔中洶湧激蕩的怒火高漲沖天。

⠀⠀⠀糟糕的是與盛溢的憤怒不同，接連不斷的攻防讓水木的體力極劇下滑，他並不像咯咯郎有超出人類的體能以及靈敏，直到現在還未被抓住完全是直面生死時身體產生的本能反射。

⠀⠀⠀但光是維持這種高強度的狀態，還得兼顧不被對方的話語中的力量影響，幾乎是短時間就將水木逼到絕境。

⠀⠀⠀腳下的不穩使水木露出破綻，失去意識不知疲憊的相原撲向了他，兩人雙雙跌落於地，相原壓在水木身上狠狠掐住他的脖頸，強制斷去空氣讓身體劇烈掙扎起來，可無論如何都無法撼動對方的箝制。

⠀⠀⠀「呵。那又如何，屬於我的終歸是我的。」

⠀⠀⠀被水木的一番話所激怒，圓乞不再多費唇舌，冷笑成為不留餘地的句點，赤足佇立於大地的雙腳緩緩凌空而起，廣袤夜空祂猶似第二顆銀月，瀰散於周身的妖氣抹去了最後一絲漫不經心。

⠀⠀⠀無窮無盡的詩箋紙回應圓乞的妖力飛衝至空中，斑斕繽紛的短冊環繞於身側且持續加速旋轉，瞬息間朝水木的方向俯衝而下。

⠀⠀⠀無法呼吸的水木早已失去氣力，就連抓撓扣在頸首上的手臂都做不到，逼到極限的身體再無法作用，他無力地眼睜睜目睹迎面而來的死亡——

⠀⠀⠀「——水木！振作點！」

⠀⠀⠀倏然間眼前一花，水木全然沒有意識到發生了什麼事，只感覺到身體恍若浮空，空氣排山倒海灌入肺部，他在一陣激烈的顛簸中劇烈咳嗽起來。

⠀⠀⠀逃脫劫難後他終於看清現在的處境；剛才壓在身上的相原被甩飛出去不知所蹤，滔天紙海凶惡如駭浪緊追不捨，水木頭昏眼花，又聽見耳邊再次傳來咯咯郎的聲音。

⠀⠀⠀「汝者！為何窮追至此！囚我友人所謂何意！」

⠀⠀⠀「廢話少說。幽靈族的，區區人類何須庇護？人來，爾去，簡單至極。」

⠀⠀⠀話落，本於後方追擊的無數飛箋霎時一分為二，朝咯咯郎夾擊而去。

⠀⠀⠀腳尖一蹬硬生轉向，咯咯郎高高躍起躲開排山倒海的箋瀑，卻聽一聲冷諷，暗道不妙的當下，身後撲面而來一陣勁風；回首而望，圓乞竟是誘他騰躍實則一舉拿下正扛在肩上的水木。

⠀⠀⠀若只咯咯郎一人方能輕鬆借力迴身反擊，但是此刻保護水木才是首件要事。

⠀⠀⠀當機立斷從懷裡和服內側抽出一物朝後扔擲，黑黃相間的靈毛背心於雙方之間張開，包覆住受妖力所控的絢爛彩箋。

⠀⠀⠀「不可，此人與老夫已是刎頸交之命。汝者又為何執著水木？」

⠀⠀⠀反克制住圓乞的猛攻，咯咯郎安然落地同時放下尚未完全緩過來的水木，趁此空檔大聲質問。

⠀⠀⠀「混雜幽靈族氣息的人類於妖鬼之間是何等珍饈，食之可漲妖力數百，然爾佔為己有，暴殄天物，安能服也？」

⠀⠀⠀不再遮掩真正的目的，浮於空中的妖怪完全暴露自身的狠戾，道出抓走水木的真正目的。

⠀⠀⠀這具日漸衰弱的身體正是急欲增漲力量的時候，既然這個渾身充斥幽靈族氣息的人類自己撞到跟前，又怎麼可能不動手？

⠀⠀⠀咯咯郎站在水木面前，將人整個遮擋住，他冷下臉，匿於陰影的眼瞳閃爍鮮紅的眸色。

⠀⠀⠀「⋯⋯愚昧短利者，同如草芥。汝者，欲與老夫為敵？」

⠀⠀⠀「哼。幽靈族的，曾幾何時淪為人類走狗？」

⠀⠀⠀見談局破裂，短箋盤桓周邊的妖怪絲毫不留情面嘲諷道；幽靈族被人類燒殺擄掠直至滅絕一事，妖鬼之間無不知曉，而身為幽靈族僅存的末裔，現下卻極力維護人類。

⠀⠀⠀簡直笑話。

⠀⠀⠀「水木不一樣。」

⠀⠀⠀咯咯郎未見動搖，道出的語句鏗鏘有力。

⠀⠀⠀「水木是老夫以命相交的朋友。」

⠀⠀⠀「朋友？哈！怕是爾等心念相左。」

⠀⠀⠀下一秒噬人之妖大聲諷笑。

⠀⠀⠀「我可是都看到了，以朋友自居，內心卻是心懷不軌。」

⠀⠀⠀「什⋯⋯」

⠀⠀⠀「一派胡言！」

⠀⠀⠀咯咯郎厲聲喝斥，打斷身後水木遭受震撼的失言，卻是引來妖怪得意朗笑。

⠀⠀⠀「哈哈哈哈哈！沒想到自欺欺人的竟是你這個幽靈族！可笑、可笑！」

⠀⠀⠀隨即祂兀然收聲，再一揚手，宛如颶風一般的巨量飛箋將底下的兩人團團包圍。

⠀⠀⠀「爾不肯將其拱手出讓，那麼無需再多言，強搶便是。」

⠀⠀⠀「吾倒要看看，僅憑一己之力，何以護得爾等周全！」

⠀⠀⠀巨濤般飛紙以洩洪似的氣勢徹底淹沒咯咯郎和水木，身處中心的咯咯郎搶先一步把水木拉進懷中，以身為盾承受四面八方化為利刃的紙片割劃。

⠀⠀⠀無以計數的海量詩箋，僅靠咯咯郎以及先祖靈毛所織的背心根本無法一舉消滅，縱然咯咯郎有能力衝破包圍直擊妖怪本體，但留在原地的水木又該怎麼辦？

⠀⠀⠀耗盡體力好不容易支撐到他來救援的水木，此刻就算有所恢復，也難逃妖怪的追擊。

⠀⠀⠀苦苦思索也無法在極短時間想出兩全其美的方法；保證水木安全的情況下壓制住越加失控的妖怪。即使如咯咯郎也不免逐漸焦躁。

⠀⠀⠀說時遲那時快，水木的喊聲與一道果決萬鈞之力接踵而至。

⠀⠀⠀「——咯咯郎！」

⠀⠀⠀只覺腳下一次踉蹌，周邊吵雜的風聲靜止了。

⠀⠀⠀濃郁刺鼻的鐵鏽味攪得思緒全然停擺，鮮紅髒了視野，將咯咯郎全副心神拽入灰黑哀慟的過往。

⠀⠀⠀凝實成刀劍的紙張在一擊中的後便鬆散開來，水木死死壓住鮮血汩汩湧出的腹部，忍著疼痛踹開暗襲成功的相原，這才跪了下去。

⠀⠀⠀冷汗很快就順著臉廓滴落至泥土，眨眼間就被混著血液的土壤吸收殆盡。

⠀⠀⠀死寂彷彿將永遠持續下去，似乎又在須臾中泯滅。

⠀⠀⠀萬鈞雷霆吞噬觸目所及一切，那些浸染妖力的短冊盡數化作焦炭隨風而逝。

⠀⠀⠀「什——！」

⠀⠀⠀赤色妖瞳瞬也不瞬鎖定愕然萬分的妖怪，未等祂反應過來，深陷瘋狂的「他者」已然出現於眼前，劇痛襲捲四肢百骸，在祂急速墜地之時又被銀束綁縛住手腳，硬是被扯了回去再接一拳。

⠀⠀⠀他們雙雙重砸至地，白光再次劃破黑夜，直接承受雷殛之力的祂甚至連慘叫的機會都沒有，覆於臉面的籤紙已然失去作用徒留齏粉輕揚於風。

⠀⠀⠀妖鬼不如人類脆弱，多少妖怪曾遭受致命攻擊而面目全非，然只要有時間休養終能重回原樣。

⠀⠀⠀祂們終究不是有形之物，立於后土之上，存在同時也不存在。

⠀⠀⠀而世間之大，萬物皆相生相剋；人類是這樣，幽靈族是這樣，妖怪⋯⋯僅需神魂俱滅足以抹除。

⠀⠀⠀滿溢殺氣的「他者」舉起鋒利的鋭爪，要將別人的靈魂掏出來簡直是輕而易舉的事；就在那隻手將要朝妖怪的頭顱重重落下的前一瞬，潮濕暖和的溫度包覆住手掌，與其相反的兇狠把他拽倒在地。

⠀⠀⠀水木猶若槁木的死白臉色映入眼簾。

⠀⠀⠀他使盡全力壓在他身上，人類的那點力氣其實根本不足為懼，更遑論深受劍傷的水木。

⠀⠀⠀「快給我恢復過來⋯⋯白痴⋯⋯！」

⠀⠀⠀「⋯⋯。」

⠀⠀⠀「一個兩個都少瞧不起人類了，這點小傷⋯⋯才不會要了我的命⋯⋯。」

⠀⠀⠀「⋯⋯。」

⠀⠀⠀「所以給我恢復正常啊，咯咯郎！」

⠀⠀⠀「——水木？」

⠀⠀⠀微涼的手掌小心翼翼撫上水木的臉，咯咯郎登時就哭了出來。

⠀⠀⠀當目睹水木中傷跪下時，他幾乎以為自己又要痛失至親。

⠀⠀⠀過往的無能為力讓他失去族人，甚至被迫與妻子分離，每每想起都無可抑制地思索是不是自己一路以來做錯了什麼。

⠀⠀⠀是不是他太弱，是不是他太過安分守己，是不是他的無能，才換得近乎滿盤皆輸的局面？

⠀⠀⠀好不容易他與水木共同養育著鬼太郎，從前的顛沛流離逐漸安穩，卻再次遭遇這樣的事。

⠀⠀⠀他害怕著⋯⋯害怕著⋯⋯由衷感謝水木仍然活著。

⠀⠀⠀一張好看的臉哭得難看又骯髒，讓水木皺著眉笑罵。

⠀⠀⠀「哈哈、老子還沒死呢⋯⋯哭屁啊⋯⋯。有時間哭不如快點帶我去醫院。」

⠀⠀⠀「了解⋯⋯水木，撐著點。」

⠀⠀⠀站起身順勢抱起水木，咯咯郎看也不看橫躺於地上無法動彈的妖怪，轉身就要趕赴人類醫院時又被水木喊停。

⠀⠀⠀「等一下⋯⋯。喂、那邊那個妖怪，我說你，完全找錯人了。你喜歡的那個人類女性，她在等的人⋯⋯早就死了。」

⠀⠀⠀「都過去多久了，少說也有百來年了吧？人類的壽命也就七、八十年啊⋯⋯就跟當年被你吞進肚裡的她一樣，他們早就都死了。」

⠀⠀⠀滿身瘡痍的圓乞動也不動，就這樣沉默聆聽水木所說的話語，直到咯咯郎的腳步聲遠到無法聽見，祂才緩緩閉上眼。

⠀⠀⠀——人的一生為何如此短暫呢？

⠀⠀⠀水木躺在病床上滿臉疲憊，失血過多和整個晚上的神經緊繃，讓他躺到急診室的病床上就瞬間失去意識，再次醒過來他腹部的傷勢已經處理好，人也轉移到院內病房做進一步的觀察。

⠀⠀⠀昏黑的病房裡安靜無聲，注視天花板的雙眸並沒有真正聚焦，水木昏昏沉沉，不知道自己究竟睡了多久，或是過去多少天。

⠀⠀⠀「水木呀。」

⠀⠀⠀咯咯郎的聲音輕緩低沉，他轉動頭顱朝床邊看去，愧疚自責的神情映入水木視野。

⠀⠀⠀「咯咯郎，我睡了多久？」

⠀⠀⠀聞言咯咯郎細細描繪那雙湛藍如天的眼，從來都率直的眼眸透出一絲不滿。

⠀⠀⠀「沒多久，兩個多時辰而已，天色還早，再睡會兒。」

⠀⠀⠀面對成年幽靈族的勸說，水木搖搖頭，比起身體的疲乏，他還有更重要的事情得問。

⠀⠀⠀「鬼太郎呢？」

⠀⠀⠀「追蹤水木的氣息前，老夫已將小犬暫託給撒砂了。」

⠀⠀⠀「撒砂婆婆嗎？那就好⋯⋯。抱歉啊，都怪我意氣用事。」

⠀⠀⠀聽聞人類充滿歉意的言語，這回換咯咯郎搖頭反駁。

⠀⠀⠀「還記得在家裡老夫說過的嗎？老夫永遠站在水木這邊。」

⠀⠀⠀「哈⋯⋯是嗎。」

⠀⠀⠀經過簡短的交談，雙方再次陷入安靜；濃重的疲勞令水木無法很好的做出反應，他又一次無視身體的抗議硬撐著不睡著，勉力抬起虛軟的手朝咯咯郎的方向伸去。

⠀⠀⠀咯咯郎穩穩接住了他。

⠀⠀⠀「趁我還沒睡著，有什麼想問的快問吧。現在可是套出我真心話的好機會？」

⠀⠀⠀試著用調侃的語氣提起先前被妖怪說破的事情，水木自嘲般笑了笑，沒想到這番話卻令咯咯郎再次哭了起來。

⠀⠀⠀大滴大滴的淚珠砸落到水木的手背上，滯留於皮膚的溫暖如一壺熱得適恰的清酒，沁人心脾，也讓心尖微顫。

⠀⠀⠀「喂喂⋯⋯愛哭鬼——」

⠀⠀⠀「水木呀，老夫想了很久⋯⋯」

⠀⠀⠀咯咯郎哽咽道；他知道人類與幽靈族在根本上終究是兩種不一樣的種族，他一直都知道水木是個人類，他也知道水木從來都是遵循人類社會的規則活著。

⠀⠀⠀可是這些都不能改變咯咯郎已經把水木視為家人的事實。

⠀⠀⠀即使如此，又有什麼用呢？水木終究是人類。

⠀⠀⠀終有一死。而他是不是又要再一次與至親之人分離。

⠀⠀⠀族人是這樣，妻子是這樣，終有一天，咯咯郎也將迎往水木的死亡。

⠀⠀⠀等到鬼太郎也長大了，獨立了，是不是也會離他而去？

⠀⠀⠀族人的離去教會他什麼是仇恨，妻子的離去教會他什麼是寂寞，而水木與鬼太郎的出現，教會了咯咯郎什麼是生活。

⠀⠀⠀他想尊重水木的選擇，這幾年來與水木共同生活至今，他一直都是這樣做的。

⠀⠀⠀「水木⋯⋯水木呀⋯⋯為什麼、為什麼不來到這邊呢？」

⠀⠀⠀「⋯⋯我還以為你會問更直接的問題呢，咯咯郎。」

⠀⠀⠀輕輕的嘆息繚繞於耳側，水木思量了一小會兒，緩緩說道。

⠀⠀⠀「我是一個活著從戰場回來的退役軍，咯咯郎。」

⠀⠀⠀「我欠我的同胞一條命，我欠我媽一個完整的兒子，我欠沙代小姐一個約定，我欠時彌弟弟一個未來，我甚至欠你還有鬼太郎⋯⋯我欠得太多了，咯咯郎。多到我沒有這個臉裝作什麼事情都沒發生，為了自己的私慾活下去。」

⠀⠀⠀話語微微一頓，水木小聲地笑了笑；這個狗屎爛蛋的人生，他怎麼有資格去說他想要陪在咯咯郎身邊呢？

⠀⠀⠀即使如此，他也不會去自殺，更不會試圖去擺脫人類的身份。

⠀⠀⠀戰場的一切教會他生命的重量，母親的眼淚教會他生活的重量，咯咯郎和鬼太郎的存在教會他——

⠀⠀⠀「咯咯郎，人類就和你說的一樣，是愚蠢又愚笨的生物。」

⠀⠀⠀「既然我生而為人，就要以人類的身份死去。」

⠀⠀⠀水木靜靜看著哭到抽噎的咯咯郎，沒有出聲安慰，也無力再次抬手擦乾不斷滾落的眼淚。

⠀⠀⠀「所以⋯⋯所以啊，咯咯郎，等我老了、走不動了、壽命將盡的時候，過來幫我送終吧。」

⠀⠀⠀「⋯⋯太過分了，水木⋯⋯為什麼、為什麼⋯⋯」

⠀⠀⠀「我還沒說完。」

⠀⠀⠀微微扯動自始至終都被咯咯郎牽著不放的手，水木迎上咯咯郎投來的視線。

⠀⠀⠀「然後，也讓我幫你送終吧。」