【全知につながる魔法の書】

【――今から三十余年前、あるダンジョンの大規模調査が行われた。】

【〈全知の図書館〉。遍く叡智を内に秘めたその場所は、かつて人の世の希望であった。】

【だが、調査は失敗に終わり、投入した人員も、その殆どは帰らなかった。】

【〈全知〉という名の災厄。無限なる情報の海。】

【触れるべからざる領域は、数多の命と夢を呑み込み、引き換えに破滅の種子だけを人に寄越した。】

【甚大な被害の報告を受け、ギルド連合は〈全知の図書館〉を攻略不能と判断。】

【以降、このダンジョンは完全なる禁域として封鎖された。】

【……そして僅かな帰還者達は、沈黙の内に一つの誓いを立てたと云う。】

――――ぱしゃり。

足元で飛沫が跳ねた。

黒々とした石畳、所々に浅く溜まった濁り水。

湿った空気を掻き分けて、石造りの隘路を進む。

道は直ぐに終わり、視界が開けた。

整列する石造りの長椅子、壁際に等間隔に並ぶ岩の柱、そこに掛けられた錆びた燭台。

揺れる灯りに照らせて、室内の様子が見て取れた。

（礼拝堂か……）

何かを祀ったか知らないが、大方ろくなモノではないのだろう。

部屋の最奥、祭壇らしき場所の周囲には、犠牲者とおぼしき男女が幾人も倒れ伏していた。

目立った外傷はない。

ただ、虚空を眺めるその目に、意思の光は見えなかった。

「……喰い散らしたものだな」

「喰った？　いいや、与えたのだよ」

声は祭壇の上から聞こえた。

古い魔術師装束に身を包んだ、不健康に痩せた男。

片手に分厚い古書を抱え、無感動にこちらを睥睨している。

｢〈虚空録庫導本〉か｣

｢如何にも｣

男は答え、口元だけで薄く微笑む。

呪わしい魔導書は、犠牲者の体を操る術を見つけたらしい。

肉体の持ち主の意思は、どうやら残っていないようだ。

｢私はただ、望む者に望むだけの知識を与えているだけだ。それを受け止められないのは、彼ら自身の問題だよ｣

｢詭弁だな。それが何を齎すか、知った上での事だろう｣

「それこそ関知するところではない。私はただの案内人だからね」

【男は柔らかく微笑んで、軽く片手を挙げる】

「《――――……》」

男の口から奇妙な音が漏れた。

鋼が軋り擦れるような、人の声帯では決して生じ得ない音。

それは如何なる詠唱だったのか。

声に導かれるように、倒れ伏した犠牲者達が、ゆるゆるとその身を起こす。

――――否。元犠牲者と言うべきか。

いつの間にか、彼等の身体は別の物へと変わっていた。

ブヨブヨと膨れた、半透明の白い肌。

細い触手を束ねた手足、目鼻のないのっぺりとした頭部。

輪郭ばかりを人のままに、似ても似つかぬ異形へと変質してしまっていた。

湿った足音を立て、〈異形〉の群れが地を駆ける。

思いのほか機敏な動きだが――

「《我、番えるは灼熱の鏃　焼き払え　赤鉄の火矢》」

――迎撃するのに支障はない。

余裕をもって詠唱を終え、数十本もの炎矢を放つ。

〈異形〉達は無防備に矢を浴び……全く損傷を受けず、そのまま襲い掛かって来た。

「《踵を鳴らすは七里の長靴》！」

瞬間移動の魔術を使い、すんでのところで触手を躱す。

（耐性？　いや、これは……）

確かめる為に、もう一度攻撃する。

「《炎の獣》」

短くそう唱えると、舞い散る火の粉が膨れ上がり、無数の炎の獣と化す。

〈連環呪法〉。既に発動した魔術を土台に、詠唱を省略して次の術式を発動させる高等技術。

獣の群れは次々に異形に喰らいつくが、その端から掻き消えていく。

やはり、これは。

「〈喰界者〉……」

それは数年前、セントラリアで猛威を振るった文明敵対種の名前だった。

強力無比なその怪物は、常に体の周りに魔術を無効化するフィールドを展開しており、それが対処を困難にしていたのだが……。

この〈異形〉の魔術への反応は、喰界者のそれに酷似している。

「驚いたかい？　これも〈全知〉の一端さ。君も直ぐに味わえるよ」

「生憎だが、間に合っている。《母なる大地の護り以て　此処に築かん　巌の城壁》！」

分厚い岩の壁を生み出し、意図的に崩す。

魔術で形成されていようと、生まれた岩はただの岩であり、落下に用いるエネルギーは魔力ではなく重力だ。

逃れる暇も間もあらばこそ、〈異形〉達は降り注ぐ岩の下敷きになった。

〈喰界者〉の障壁は本体の姿が見えない程、強力な代物だったが、この〈異形〉どもにそこまでの力は恐らく、無い。

大質量による物理攻撃は、素通しするだろう。

（これで倒せるれば早いのだが……）

警戒を緩めなかったのが幸いした。

背後から迫る触手の突きを紙一重で回避する。

視界の端で灯が瞬く。水溜まりがさざ波立ち、映る炎が揺れていた。

そして、その中をのたうつ触手の群れ。

瓦礫の隙間から床を這わせ、薄明の背後に回り込ませたらしい。

（なるほど……だが、これは此方にも好都合だ）

長く伸ばした触手の群れは、障壁の外に出ている。

薄明は追撃の突きを躱しがてら、身を屈めて水溜まりに手を振れた。

「《這い昇れ　雷の荊》」

水面が発光し、迸る紫電が触手を貫く。

触れた物体に雷を流す、ごく単純な雷魔術。

しかしその単純さ故に強化し易く、使う者が使えば野良リヴァイアサンすら一撃で撃ち倒す。

触手を伝い本体まで届いたのだろう。

瓦礫から這い出して来た〈異形〉の群れは、全身から熱と蒸気を吹き上げている。

（だがダメージらしいダメージは無い、か）

強靭過ぎる。一般人を素体にした急造品で、ここまでの性能は通常、出せない。

それをするなら、相応の時間を掛けて変成する必要がある筈だ。

奴は時間を掛けて作り上げた筈の異形を、それと分からぬよう表面上だけ人の形を留めたまま、無造作に床に転がしていた。

詰まる所、これは――――

「罠か」

呟くと同時に頭上に光が差した。

礼拝堂の天井、その一面に光の紋が浮かび上がっている。

緻密な刺繍にも似たそれは幾層にも重なりあった、複雑怪奇な魔法陣だ。

術から逃れるべく、薄明は急ぎ掌印を切り、呪文を唱える。

「《――――》」

「無駄だよ。一度発動したが最後、もうこの術は止められない」

傲然と言い放つ〈虚空録庫導本〉。

その言葉を証明するように、薄明の周囲を光の環が取り囲んだ。

色を喪った様に白い光環が十重二十重に薄明を包み込み、極小へと収束する。

……僅かな静寂の後、そこには薄明の姿はなく、握り拳ほどの光球だけが残されていた。

「殺しはしない。君にも理解して欲しいだけさ。全て知る素晴らしさを」

「だから、間に合っていると言っただろうに」

聞こえる筈のない声が、〈虚空録庫導本〉の背後から響いた。

「バカな……」

まるで何事もなかった様に、平然と佇む薄明の姿。

〈虚空録庫導本〉は瞠目する。あり得ない、確実に捕えた筈だ、と。

「逃れた、のか？　どうやって……」

「さて、どうやってだろうな？　ご自慢の全知の力で調べたらどうだ？」

「貴様ッ！」

激昂と共に突き出された触手が薄明を捕えた。

そのまま引き摺り倒し、縛り上げようとして……空を掴む。

触手は何も捕えておらず、薄明は変わらずそこに立っていた。

「なん、だ？　幻覚ではない……避けた？　いや、最初からここにはいなかった……私は何もない所を攻撃したのか？」

「混乱しているようだな」

人の悪い笑みを浮かべる薄明に、〈虚空録庫導本〉は思わず呻く。

「〈疑似技法・虚姿見〉。実用レベルに仕上がったのはつい最近だ」

「技法、だと？　確かそれは六位の――」

序列第六位所属、〈不滅〉と呼ばれる冒険者が用いる異端の業。

魔術とも異能とも、その他如何なる技術ともかけ離れたそれは〈虚空録庫導本〉をしても未知の力だ。

「ぐっ……だが、そんな技を何度も使える筈がない！　お前達、奴を――」

叫んで腕を振り上げる。その腕は、振り下ろされる前に灰となって崩れた。

「なっ……」

絶句する〈虚空録庫導本〉、その肩に光の粒が舞い落ちる。

光に触れた途端、その部位も同様に灰化し、崩れる。

肩口を深く抉られ、〈虚空録庫導本〉は膝をついた。

「この燐光は、まさか……」

「なんだ、知らなかったのか？　以前、谷に現れた〈喰界者〉の群れを灰にしたのは俺だ」

もっとも、巣穴を潰したのは別の者だが、とは口の中でだけ呟く。

そこまで聞かせてやる義理もないだろう。

燐光は降りしきる。音もなく、雪のようにしんしんと。

礼拝堂も、瓦礫の山も、〈異形〉の群れを分け隔てなく、白い灰へと還して行く。

「どうやらあの異形は、お前が操らねばただの木偶らしいな。お前が下らない御託を並べている間に、術式は既に発動していたよ」

「こんな……」

〈虚空録庫導本〉が呻く。

その身は既に半ば以上、灰化していた。

「こんな事をしても、無駄だ。〈全知〉への扉は無数にあるんだ」

震える声で、辛うじて言葉を絞り絞り出す。

崩壊した胴が崩れ、上半身が地に落ちた。

「私を消した所で、何度でも現れるだけだ。そしていつか、全てを呑み込んで――」

「くだらない」

うわ言にも似た〈虚空録庫導本〉の断末魔を、薄明が切って捨てる。

返答はない。最早そこに男の身体はなく、人間大の灰の塊だけがあった。

薄明は、その灰の中から一冊の本を拾い上げる。

一見して何の変哲もない古書。

〈虚空録庫導本〉の、その本体。

「何度でも現れるなら、何度でも封じてやるまでだ」

全知の招く声を断ち、流れ来る災禍を討ち滅ぼす。

それが我ら〝帰還者〟の総意であり、尽きせぬ使命なのだから。