仮面ライダー　ニカ　

「おめでとうございます！今日からあなたは、仮面ライダーです！」

長い金糸の女性が、まるで喜ばしいことであるかのように声をかける。仮面ライダー、聞き覚えのない単語に首をかしげたのは一人ではない。しかし差し出された箱を受け取った瞬間、彼らの運命は決まってしまった、いや、自分から運命の歯車に手をかけてしまったのだ。

───命をかけた理想の奪い合いが、始まる。

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　空中に浮かぶ円形のステージ、同じく空中に浮かんだ奇妙なオブジェと柱に囲まれるその場所は、気を抜けば落ちてしまいそうなほど無防備に晒されていた。そのように危険を感じさせる場所の上に人だかりができている･･････人数およそ、二〇名。不安げな者、首をかしげる者、静観を決め込む者───各々が事情を理解しないままに集められ立ち尽くす中、ただ一人が声を上げた。

「なァんだここ！壁ねェーー！！！あっあっぶね！落っこちる！！」

　ふいー助かった、騒がしい男は周囲の空気など気にすることもなく、物珍しい光景にはしゃぎまわった。男が動き回るのを避けたせいで落ちそうになった赤茶色髪をしたの大柄な男を、そばにいた坊主の巨漢が支えている。

「すまない、助かった」

「滅相もない。そちらも、あまり端にいては何が起こるかわかりますまい」

「そうだな･･････だが人も多い。あまり前に出ては邪魔だろう、次は落ちないよう気を付ける」

　一人だけ楽しそうだった男が、ぴたりと動きを止める。その視線の先、ステージの中央には、これまでいなかったはずの存在がいた。

　長い金糸に透き通った肌、大粒の瞳に薄い唇。そこから響きだす声は、カナリアのように無垢だった。

「皆さん、こんにちは！私はゲームナビゲーターのステラです！ようこそ、デザイアグランプリへ！！」

　聞き覚えのないデザイアグランプリという単語。そしてゲームナビゲーターを名乗る女。どうやら二〇名の彼らは、これから始められるゲームに参加するらしい。

「おいどういうことだよ！どこだここ！テメェが呼んだんだから説明しろや！！」

　赤い髪にバンドマンのようなカラーメイクを施した男が声を荒げた。威圧的なその態度は恫喝の様でもあったが、ステラは気にも留めず言葉を続ける。

「今、私たちの世界はジャマトの脅威にさらされています。どこからくるのか、何が目的なのかはわからないジャマトから町の平和を守るため誕生したのが、このデザイアグランプリなのです！」

「知るか！！おれが聞いたことに答えろ！！」

「落ち着けキッド、恐らくだがそのうち勝手に言う」

　誰もかれもが初対面というわけではなく、知合いともどもこの場にいるものもいるようだ。長いが若干の痛みが見受けられる金髪の男が、先ほどの気性の荒い男をなだめている。

「皆さんは仮面ライダーとなって、ジャマトと戦うのです。そして、見事に勝ち抜いた通称”デザ神”は、自分の理想の世界をかなえることができます！要は、どんな願いも叶うということです」

　参加者にざわめきが広がっていく。自分の願いをかなえるチャンス、それもどんな願いであっても。浮足立つのも無理のない話だろう。自分は何をしたいのか、何になりたいのか、何を変えるのか、何が欲しいのか。

「それでは皆さん、お手元のデザイアカードに、願いをご記入ください」

　いきなり手元に現れたカードに驚いたものの、願いをかなえてくれるというのならこの程度のこともできるのだろうと、ペンを走らせる音が響く。あるものは手短に、またある者は決意を込めて、またある者は───

「おい、お前も早く書いたらどうだ」

「･･････あァ」

「そんなに決められねェもんか？生きてりゃ誰でも、やりたいことのひとつくらいあるだろう」

　自分がカードを提出した後、少しも動いた様子のなかった隣の男に、目に隈の目立つ整った顎髭の男が催促をかける。

「･･････おい小娘、何でも叶うと言ったな」

　額に三角のタトゥーを並べ薄暗い金髪を腰まで伸ばした男が、どこか己のペースを貫いてステラに尋ねる。

「ええ、何でも」

「そうか。･･････おれが一番最後だったようだな。ほら、これでいいだろう」

　彼の差し出したカードを受け取り、ステラは満面の笑みを浮かべた。

「それでは、デザイアグランプリを開催します！」

　一瞬の浮遊感、そして束の間の過重力。二〇名は気が付けば、見知らぬ森にいた。