ウマ娘の下書き

日本トレーニングセンター学園・・・・・・通称トレセン学園。

ここで新進気鋭のウマ娘が自分の夢を叶えるため、日々鍛錬を積んでいる。

そこにまた1つ、新人トレーナーのデスクが増えた。

ようやく研修を終えて、まだ担当するウマ娘もいない。

そんな僕の耳にも学園の噂くらいなら入ってくる。

学園も手が付けられないほどヤンチャなウマ娘。

僕の師匠、もとい先日同僚になった先輩が言うには。

「なぜか迷惑をかけないイタズラで、一切の証拠を残さない知能犯」

「職員室に、生徒会室に、理事長室に犯行が及んでなお捕まらない」

ただでさえ新入生の多い春先、たずなさんは気炎を吐いて犯人を捜している。

昼休みのチャイムが鳴って、こちらも新入生らしき放送部員のラジオが始まる。

小鳥のような丸みのある声は、寸分の狂いのないペースでスラスラと話す。

『本日の天気は雨、時々晴れの予報です』

『芝コースは重馬場、ダートは不良馬場の模様です』

『そんな泥まみれの練習になる今日の豆知識』

『3月下旬から4月上旬にかけての雨は、様々な花が咲くに欠かせない水分です』

『そのため催す花の雨と書いて、催花雨という異名があるんですよ』

『千里の道も一歩から、本日もレースの花を咲かせるために頑張りましょう！』

『それでは、お便りコーナーの時間です…』

無難な放送だ。少なくとも僕はそう感じた。＿＿＿彼女を担当する、先輩は違った。

しきりに顎をさすって目を細めている。

「違う。普段の声じゃない。元気というか、生気がない」

「先輩？」

「君もついてきて。これぐらい気付けないと担当に笑われるわ」

のど飴と水筒を持った先輩に続いてトレーナー室を出て、一段飛ばしで階段を上る。

昼休みの喧騒に満ちていた廊下は先輩が通るとスポーツ選手の戦場に変わる。

トレーナーを欲しがる未勝利ウマ娘をあしらって、先輩は僕にしか聞こえない声で話す。

「日本で生まれるウマ娘は年間7000人を超える」

「そして地方・中央合わせてトレセン学園に入学する者は4000人程度」

「しかしデビュー戦と未勝利戦は1500、重賞は129、G1は24しかない」

「単純計算すると65%、97%、99%の敗者が生まれる」

「実際は複数の重賞を勝ち取れる天才もいるから、数字以上に現実は厳しい」

「それでも過半数のウマ娘がトレセン学園に、夢を持って入学してくれている」

「これから彼女たちを指導する者として、肝に銘じなさい」

赤いランプが灯った防音室は、いかにも外からの騒音を拒絶していた。

しかし鍵は開けられている。それを見た先輩の目はさらに細くなる。

確信的な握力でドアノブを引き、ゆっくりと音を立てずに扉が開く。

厚みのある防音扉の隙間から徐々に放送室が見え始める。

瞬間。

僕はとっさに先輩を抱きかかえ、慎重に扉から引き剝がした。

ドアの隙間から覗いた足元にはピアノ線が張られている。

目を皿のように開いた先輩も3秒間の暴力を経て、腕の中に収まった。

生配信のように和気あいあいとコメントを読む放送室には、しかし誰もいない。

「肉声じゃない」

「合成音声ですね、これ」

凍り付いた表情で担当に電話する先輩をよそに、僕はポケットからブルガリのライターを出した。

赤からオレンジ、さらに黄色から白色になるまでピアノ線を熱し、先輩が持ってきた水筒から水滴を垂らして、一切触らずに熱衝撃で破壊する。1回10分、午後1時を過ぎても未だ放送は止まらない。

そんな手の込んだイタズラを解除する頃には、先輩の顔色も戻っていた。

「片付いたわ」

こめかみに手を当てながら先輩は続ける。

「彼女、例のイタズラ新入生と取引したみたい」

「少しでも自主トレーニング時間を増やせないか悩んだ末の、彼女なりの決断よ」

ほっと胸をなでおろしつつ、また例の新入生が関わったと聞いて興味が湧いた。

「変ですね、あの子は未勝利を勝ってるじゃないですか」

「どうしても重賞クラスに出走したかったみたい。奨学金の返済費用が欲しいって」

「中央トレセンのレース科って一ヵ月、生活費込みで70万円ですよね」

「いくら無利子と言っても不安に呑まれる子がいて当然よ。そっちは？」

リアルタイムに対応する文章生成速度、担当トレーナー以外を見事に騙す合成音声、

ピアノ線に触れれば証拠隠滅される罠、それらをイタズラでやりおおせるウマ娘。

「ライブ配信型の音声合成AI、研究者か大学院生が扱うような代物です」

「学年全体で1人いるかいないか、それぐらいのバケモノが作ってます」