ひやむぎ

　保護財団の量産型アリス達の大半が眠る丑三つ時。量産型アリス保護財団本部２階の自室で、データ整理を終えた量産型アリス２号は、1階から物音がすることに気付いた。

　もう職員の大半は帰宅しているし、逆に、この時間に保護財団に帰って来る人物はいない。

　財団の妹たちは３階でお休みアプリでぐっすり眠っている。一部夜更かし勢がいるが、ゲームとか作業とかをしているため、やはり降りてこない。

　残りは夜間警備担当のミレニアム生バイトや妹たちだが、見回りの時間はとうに過ぎている。だからこれも違う。

　ではいったいなぜ音がするのだろう？

　だが一応、警備が反応していないので、少なくとも異常事態ではないとは言える。今日はこのまま眠って、明日確認すればいいか。

　２号はそう考えて、お休みアプリを起動しようとした、その時だった。

――カシャーン……

――カシャーン……

――１まーい……２まーい……

　階下から聞こえたのは、焼き物特有の硬質な音と、それを数える知らない声。

　何かが――いる！

　２号は部屋の隅にある量産型アリス用武装セットを着用した。防弾チョッキにヘルメット。脚部アーマー。量産型アリス専用の軽量防弾盾に低反動SMG。

　いずれもエンジニア部が開発した量産型アリス用の装備だ。試供品で貰ったものを試したあとは、部屋の隅に置きっぱなしにしていた。

　それから４号が思いつきで作ったドローン群を起動する。制圧用のガトリング型２機と小型ミサイルポッド型を２機。さらに大物を相手にするためのとっつき型――パイルバンカードローンを２機。

　普通の量産型アリスは、自分の演算能力のみでは１機しか使えないそれら全てを、２号はBluetoothで支配下に置く。２号の演算能力にはまだ余裕があり、ドローンはまだ数がある。しかし2号はこれ以上増やさない方が良いと考えていた。もし戦闘になるのであれば、演算リソースに余裕を持たせて置いた方がいいはず、という判断だ。

「まさか使うことになるなんて――！」

　そして２号はダッシュで階下に降りた。恐らくこの現象に気がついているのは自分だけ。２号はそう考えていた。

　そして下にいる何かが、上にいる妹達に危害を加える前に先制打撃を与え遅滞戦闘を行う。その間に警備室に応援を求める。いや応援を求めなくても射撃時の騒音で飛び出してくるだろう。その後は数の力でごり押して勝つ。

　脅威を認定し、即刻排除に向かうのは、決して２号が”何か”を怖がっているからではない。こうするのが最善だと、自分の電子頭脳が言っているからだ！

　果たして、１階の食堂、そこに居たのは

「お姉ちゃん！？――って重武装！？緊急事態ですか！？」

「４号……？」

　エプロンをした量産型アリス４号だった。

「……こんな時間に何を？」

「ひっ。目がガチです……」

　４号の声は震えていた。

　食堂には４号の他には誰もいなかった。４号は調理場で、フライパンを使って水を沸騰させていた。

　２号はSMGを降ろし、もう一度問いかけた。

「……こんな時間に何を？」

「その……をですね……と思って」

「何を？」

「お夜食！おなかが空いたので何か食べようと思ったんです！」

　４号は２号にこれから食べようと思っていた冷や麦の袋を見せる。

　２号はその袋に見覚えがあった。

「確かユウカがいろいろなところから貰っている」

　そして財団の食堂の格安大人気メニューとして消費されていた。

　２号は、４号が盗み食い？と一瞬考え、そんなことはしないと思いなおした。

　そこで４号が口を開いた。

「エンジニア部で大量に貰っていて、余らせていまして……」

　なるほど、と２号は納得した。

　エンジニア部もユウカと同様に顔が広く、毎年時期になると大量の品物が届く。学生に送られるものは限られるから、同じものを貰っていたのだろう。

「でもこんな時間になんて……太りますよ？」

「むしろ太りたいです！良いデータが取れます！」

「……」

「ひぃ！」

　はぁ。と２号はため息を吐いた。そして使う必要がなくなった装備を解除して、ドローンの上にバランスよく乗せて部屋に戻す。

「そんなに食べたら眠れません。今日はベッドに行きませんか？」

「うーん……４号はまだ研究を続けたいので起きるつもりで――」

「……」

「ひぃ！怖い顔しないでください！」

　そうして仕事を続けて危ない状態まで行った妹を、２号は知っている。

　大切な妹があんな状態になるのを、２号はもう見たくなかった。

　しかし同時に、この考えを妹達に過度に押し付けて、妹達を束縛したいわけでもなかった。

「すみません。私も今日は日付が変わるまで仕事でしたし、言える立場ではないです」

　２号はそう言って冷静さを取り戻す。同時に操作していたドローンが部屋に到着した。

　２号の演算スペースが解放され、同時に機体から緊張がなくなった。

　だからだろうか。

――ぐぅ。

「……」

「……」

　腹の虫の音は２号のお腹から鳴った。

　――量産型アリスのお腹って鳴るんだ？

　４号は冷静に分析して、頭を振った。

　そういうことを考えるべきでないし、もちろん笑ってはいけない。４号の選択肢はすぐに会話デッキから最適なカードをピックしてこの微妙な空気を払拭することで――。

「ふふっ」

「お、お姉ちゃん！？」

　２号は自分のお腹が鳴ったことに気がついて、思わず笑った。

　２号は夕飯はしっかり食べたしシャワーも浴びた。

　しかしそれから日をまたぐまでずっと仕事をしていた。

　そしてデータ整理を終え、こんな時間になれば、お腹が空っぽになってもおかしくはない。

　こういうときは、逆に、何か軽く食べた方がいいのだ。

　２号はそれをよく知っていたはずだった。

　なぜならユウカと一緒に作業をするとき、ユウカがよく軽食を作ってくれていたからだ。ユウカはこうした方がいいと確かに言っていた。

（大切な思い出なのに、なぜ思い出せなかったんだろう？）

　そして２号は同時に、自分にはどれだけ余裕がなかったのか。そのことに今気がついた。

「すみません。私もお腹が空いちゃったみたいで」

「えっ……ええーーー！？」

「すみません。わたしにも作ってくれませんか？」

「は、はい！あ、でも」

「どうかしましたか？」

「これ、一人前で……」

　４号は冷や麦の袋を２号に見せる。そこには１人前と確かに書いてある。

　しかし、量産型アリスは普通の人よりも食べる量が少ない。

　つまり。

「４号。この１人前は、我々にとっての１人前という意味ではないですよ」

「はっ！確かに！」

　４号もなんだかおかしくなって笑った。

「じゃあ４号は麺を茹でます！お姉ちゃんはお椀を２つ出してください！半分こにしましょう！」

「はい！」

　テーブルの上には４号が用意していたと思われる、ガラスの器があった。中には氷が入っていて、既に少し溶けていた。隣にはめんつゆとはしが１膳。それからピッチャーに水。

　どうやら４号はいろいろ準備してから料理を始めるタイプらしい。

　２号は自分のはしとお椀を用意して、そこでふと気付いた。

　そういえば――

「お姉ちゃんしょうが！しょうがを忘れていました！冷蔵庫から出してください！」

「今すぐ持っていきます！」

　２号は深く考えずに忘れることにした。