there was this library. пролог

Метель за последние часы лишь усилилась. Не видно было ничего, кроме бушевавшего вокруг снежного безумия. Марцио уже даже не имел ни малейшего представления, где находился посреди этих безмолвных и жестоких гор. Ходил ли он кругами? Скорее всего. Умрет ли он здесь от голода? Если только обморожение не прикончит его раньше. Впрочем, что еще оставалось делать в данной ситуации? Он отчаянно шел вперед, хотя любой гайд по выживанию на местности, если вы заблудились, гласил, что вы должны оставаться на месте и дожидаться прибытия спасателей. В то, что его кто-то отыщет здесь, посреди белоснежных холмов и скалистой местности с кое-где выглядывавшими лесными массивами, он верил еще меньше, чем в то, что доберется до конечного пункта маршрута.

Ноги лениво передвигались, сломленные усталостью и почти физической болью от переутомления. Щеки горели, предоставленные всем ветрам, бушевавшим в этом нещадном буране.

Стоило найти хоть сколько-нибудь укромное место, какое-нибудь ущелье, чтобы скрыться хотя бы от ветряных порывов, развести огонь и по меньшей мере перекусить. Спать под открытым небом в такую погоду являлось непозволительной роскошью: с нынешней степенью обморожения мужчина более чем был уверен, что ляг он хоть на пять минут, рассвет уже не встретит.

В голове невольно всплывал диалог с его приятелем накануне его отчаянного путешествия. «Да ты там заледенеешь, окстись!» Моро знакомого не послушал. Решил, что, будучи почти в самом расцвете сил, хоть и слегка подкошенный внезапно настигшей болезнью, он сможет справиться с какими-то горами.

Каменные великаны возвышались над его головой, обходя со всех сторон. Все, что раздавалось в ушах, это завывание метели. Прежде, чем зверолюд успел окончательно сдаться, он с трудом среди великого множества темно-серых оттенков где-то впереди себя разглядел заметно чернеющее пятно. Даже если это какая-то крохотная пещера, в ней можно было хотя бы переждать непогоду.

Все, на что хватило остатка энергии в теле Марцио, это на то, чтобы доковылять на почти негнущихся конечностях, под конец опускаясь на четвереньки, лишь бы добраться до цели, это плюхнуться посреди мрака выемки в одной из гор. Какое-то время сознание не покидало его, отчего он старался усилием воли заставить себя хотя бы разжечь огонь, чтобы у него был хоть какой-то шанс не замерзнуть насмерть, но внезапно силы окончательно покинули мужчину. Моро погрузился в беспокойный сон.

Разбудили его какие-то голоса неподалеку от него. Очнувшись, зверолюд попытался сфокусировать взгляд на окружении. Пустая пещера, наполовину занесенная снегом. Откуда шли звуки? Это же была человеческая речь? Хотя Марцио не был уверен, что ему уже не мерещилось. Быть может, он вовсе умер и видел те самые предсмертные галлюцинации, которые мозг вырабатывал перед кончиной? С уверенностью он сказать не мог минимум первые пять минут. Еще пять — и он наконец лениво повертел головой, стараясь осмотреться получше. Сил все еще было мало, да и как их наберешься в такой обстановке?

Полчаса мужчине потребовалось лишь на то, чтобы кое-как прийти в себя и с трудом встать на четвереньки. Неимоверное усилие и Моро поднялся на ноги, сильно шатаясь от усталости. Тело налилось свинцом и едва слушалось его. «Душу продал бы за бутылку виски», — промелькнуло в голове зверолюда, когда он с досадой вспомнил, что выпил остатки спиртного, взятого в дорогу, еще два дня назад. Сухпаек у него так же был на исходе, отчего стоило хоть как-то набраться сил и соорудить по меньшей мере ловушки в ближайшем лесу. Только после этого можно было отправляться в дорогу дальше.

Пещера была маленькая. В почти полной темноте даже обладавший хорошим ночным зрением Марцио с превеликим трудом усмотрел какой-то узкий проход. «И куда эта дорога приключений меня заведет», — горько усмехнулся про себя путешественник по неволе и осторожно, стараясь не покоситься и не свалиться прямо на каменную поверхность его случайного убежища, начал продвигаться вперед.

Едва проходимый, шириной, дай, Боже, в одного человека, коридор петлял, царапая острыми пиками мужчину со всех сторон. Один порез прошелся по щеке, когда зверолюд неудачно пошатнулся и проехался ею по выступу. «Интересно, что убьет меня быстрее: эти горы или все-таки болезнь», — в данной ситуации оставалось лишь мысленно язвить, что помогало ослабить давление всего происходящего на черепную коробку, но не особо было полезно от головной боли. В висках стучала кровь, дышать в этом ночном кошмаре клаустрофоба можно было с натяжкой.

Самое злобно ироничное во всем происходящем было, пожалуй, то, что Моро даже не представлял, куда этот проклятый проход его выведет. Скорее всего, там окажется тупик и мужчине придется думать, как быть дальше, пока он будет выбираться обратно в пещеру, где хотя бы можно было вдохнуть полной грудью.

Прежде, чем на почве усталости Марцио потерял сознание прямо прислонившись к одной из стен коридора, он заметил что-то странное. Какие-то символы, выгравированные прямо в камне. Проморгавшись, он постарался втянуть в себя побольше воздуха, чтобы сделать последний рывок.

Порезав ткань капюшона, отчего оный слетел с головы путешественника, зверолюд ошарашенно осмотрелся. Ему мерещится всякое в темноте или…

Порыскав по карманам, он выудил источник света. Маленький переносной фонарь, работавший на заводном механизме. Хорошее устройство для длительных путешествий: не требовало топлива, пара прокручиваний рычага и свет был добыт.

Луч устремился на ближайшую поверхность. Плоский отвесный камень. Как выбитая кем-то особо искусным стена. Что обычная стена с резьбой делала посреди этого Богами забытого места? Марцио подошел ближе, рукой опираясь на поверхность рядом с собой. Это… не стена.

Дверь. Огромная, высотой в два этажа, не меньше, дверь. На ней виднелись выдолбленные неким безымянным высококлассным мастером символы, узоры, а также, по всей видимости, письмена на неизвестном Моро языке.

— Неужели… — от удивления мужчина потерял всякий дар речи. В голове пронеслось лишь отдаленное «быть того не может». Он плутал по местности почти неделю, израсходовал все свои ресурсы практически подчистую, очевидно, ходя кругами в тщетных поисках, чтобы почти на грани жизни и смерти выйти сюда?.. Туда, куда ему и надо было?..

К еще большему ошеломлению зверолюда, он заметил, что одна из половин дверей была приоткрыта. Маленькая щель, достаточная, чтобы протиснуться.

Легендарная, по слухам проклятая, библиотека словно сама звала его внутрь. Мужчина битых шесть дней ходил по округе, уже теряя всякую веру в то, что все мифы о существовании этого места имели хоть толику правды в себе, чтобы случайно наткнуться на эти чертовы двери, манившие его к себе, когда он был на волосок от гибели? Это очень злая шутка, но Марцио чувство юмора оценил.

Дав себе пару мгновений передышки, собираясь с силами, Моро продолжил по стенке придвигаться ко входу. То, что это та самая библиотека, он не сомневался. В этом Богами забытом месте не водилось ничего более. Не могло. Люди покинули эти места, а те, кто стремились разместить какие-либо пункты цивилизации в данных суровых условиях, поспешно покидали подобия селений, оставляя за собой лишь небольшую горстку городов-призраков без единого намека на жизнь. Справедливости ради, натыкаясь на подобные уголки некогда жизни, Марцио был благодарен: там водились некоторые припасы, которыми он запасался, чтобы продолжить свой великий поход в неизвестность даже без какой-либо гарантии, что место, которое он отчаянно жаждал увидеть, в действительности существовало.

Кое-как протиснувшись в щель между створками дверей, мужчина едва не свалился прямо возле входа. Погруженное в тишину и почти непроглядную тьму помещение, судя по эхо от любого шороха, массивных размеров, встречало его… ничем. Возможно, Моро был единственным, кто смог добраться сюда. Живым, по крайней мере. Была доля шанса, что на поиски легендарной библиотеки… даже не так, Библиотеки, с большой буквы, отправлялись многие, и так же многие сгинули где-то среди всей этой заснеженной, ледяной и чрезвычайно недружелюбной местности.

— Пиздец, — прошептал зверолюд, до конца не будучи способным поверить в то, что он стоял посреди всего этого богатства наяву. Может, он уже умер и это был Рай? Странно, по верованиям людей на Небесах были облака, кучка крылатых созданий и всеобщий праздник. Что-то не особо было на подобное похоже.

Едва передвигая ногами, мужчина двинулся чуть дальше. Каково было его удивление, когда он чуть не свалился, ударившись об какое-то препятствие. Едва не упав, он нервно завел фонарь. Диван. Просто диван. В легендарной библиотеке всех времен и народов, оказывается, были места, где можно посидеть. Мило.

Обойдя диван и пару кресел с журнальным столиком, мужчина продвигался вперед. Свет фонаря освещал кусок каких-то стеллажей. «Книги… Ну да, какая библиотека без книг?» — усмехнулся мысленно Марцио. Стоило ему взойти на ступеньку, словно служившую разграничением приемной сего места и самим местом с бесчисленными знаниями, Моро почти вскрикнул от боли в глазах: яркий свет, без какого-либо предупреждения вспыхнувший, озарил помещение, словно работал на сенсорах. Закрывая лицо руками, зверолюд протяженно промычал. Не хватало только ослепнуть от подобного. С опаской приоткрыв глаза, когда те более-менее начали привыкать к освещению библиотеки, мужчина едва сдержал вдох полный ошеломления. Бесчисленные стеллажи тянулись на огромные расстояния вперед. Сколько всего здесь было книг, черт возьми?

Впрочем, возможно, их и не было тут. Пустые полки в этом проклятом всеми Божествами месте. Забыв о собственной усталости, путешественник просеменил до ближайшего шкафа. Все стеллажи ломились от информации. Книги, свитки, какие-то… Что?..

Каково было удивление зверолюда, когда на одной из поверхностей он увидел контейнер с… экранами? Те самые экраны, которые в привычной ему цивилизации иной раз использовались на замену печатных изданий. Они сильно экономили место, хоть и требовали подзарядки каждые семь или десять часов, в зависимости от модели. С каких пор в легендарных библиотеках водились… технологии будущего?

Прежде, чем Марцио успел коснуться хоть одной из книг или экранов, он краем глаза заметил темное пятно, стремительно приближавшееся к нему. В последнее мгновение мужчина успел отскочить от места, на котором стоял секунду назад. И не зря: огромное существо с крыльями приземлилось аккурат в эту самую точку.

— Какого хуя… — Моро не был уверен, задавал ли вопрос или утверждал, но одно он знал точно: приземлись эта тварь ему на голову, от него и мокрого места не осталось бы.

Божья тварь, при более детальном рассмотрении похожая на гигантских размеров сову, расправила крылья, поворачиваясь к нему. Возможно, чтобы казаться еще больше. По тому, какими длинными были конечности существа, мужчина едва ли брался предполагать, с какой силой одно из них могло снести ему добрую половину головы, если не всю.

— Чужеземец! — что еще сильнее поразило посетителя библиотеки, так это абсолютно человеческая речь. Создание говорило на общем языке. Откуда какая-то подобная животная тварь знала людскую речь, оставалось загадкой. Да и почему общий язык, если уж докапываться до мелочей? Разве у них тут часто водились другие люди, помимо Марцио? — Цель визита!

— Я… — к своему стыду, Моро должен был признать, что от страха оцепенел окончательно. Адреналин несся по венам, но вместе с тем тело не слушалось.

— Цель!

— Я просто хочу найти ответы, — севшим голосом проговорил зверолюд. Уши его прижались к голове. Сам он хотел казаться как можно меньше и незначительней в надежде, что злобная тварь оставит его в покое, как не самую интересную добычу.

Чего путешественник никак не ожидал, что трехметровое создание уменьшится в размере в ходе какой-то неизвестной трансформации, и перед ним предстанет кто-то, по большему счету похожий на человека. Мужчина лет тридцати по людским меркам, с перьями в волосах и на шее, хмуро смотрел на посетителя в ответ. «Какого…» — только и мог подумать Марцио, ошарашенно впившись взглядом в лицо незнакомца, надеясь найти там намерения последнего. Кто ж знал, что в легендарной библиотеке куча других опасностей, помимо обморожения.

— Раз библиотека тебя пустила, полагаю, ты не врешь, — произнес наконец незнакомец хриплым голосом.

— А вы…

— Я хранитель библиотеки. Будешь здесь что-то читать, следи, чтобы книги не пачкались, — хмуро отозвался собеседник, поправляя рукава плаща, после чего развернулся и хотел было уйти, но Марцио его окликнул:

— Подождите! Вы… как вас зовут хотя бы? У вас же есть имя?

— Гризео.

— Я… М… Марцио?.. — сказанное вышло в вопросительной интонации, словно в процессе произнесения зверолюд окончательно перестал верить в то, что незнакомцу хотелось с ним обмениваться именами.

— Мне неинтересно, — бросил Гризео, после чего ушел куда-то восвояси. Моро остался наедине с книгами. Какого черта это только что было?